临到末了，始终不曾吵到顾严氏跟前去，做好做歹压下来。念汐明白，就算到婆婆跟前，她和宝瑟也落不着好。替宝瑟出口恶气，多少挣了分赔偿的银子。轰走了文妈，宝瑟在这家里算立住脚。以后，她们多少收敛几分，不至还像以往那般专门拣软柿子捏。

念汐看宝瑟一身伤，内疚得要死。她跟自己来，一同出的火坑，可半天福都没享到，还受这样糟蹋。叫人怎么不难过？

念汐跟她说：“在这家里，以后谁要再敢虐待你，我撕了她的皮。”

说着将她揽过来，抱在怀里，涩声道：“可你不许寻死，答应我要好好活着。在书寓里那么难都熬过来了，总不能刚刚有点儿安稳日子就死了。多不值！”

宝瑟的眼泪噼里啪啦掉下来，嘴里“嗯嗯”地应承：“我不死，姑娘的恩情，我还没报答呢。”

缓得两日光景，傅南琴亲自前来慰问。念汐以礼相待，请她坐下奉茶。仍旧当作前天没什么事情发生一般，和和气气向她请安、问好，陪她闲话几句家常。把坐胎，老太太的病体，今天的天气等门面话都讲过一遍。南琴便直言来意，招手把宝瑟叫到跟前，温言软语道：“可怜孩子，让你受了欺负。我这个身为太太的，有管教无方之过，给你赔礼道歉了。”

念汐忙拦住，“姐姐使不得。下人的过错那是他们奸猾，连姐姐在内都欺哄住了。你一向公正无私，没有偏袒，光明正大的，岂能为一起子小人给我的丫头赔礼呢？这个，别说宝瑟受不起，我，必然也是受不起的。”

宝瑟急忙要跪，被南琴一手挡下，自怀中摸出个银镯子，轻轻巧巧套到她腕子上，“什么公正无私，光明正大？怪我平时太懒散，不懂理事，放任自流，才会出这闹剧。宝瑟，你委曲求全，顾全大局，是个好孩子。这镯子是我的一点儿心意，你拿去戴吧。如果这个家里以后再有人对你不好，你就说出来，我和姨奶奶一定给你做主。”

宝瑟先拿眼瞄了瞄念汐，见她点了头，这才收下。南琴看事态已然平息，便不多说废话，起身告辞。她走后，念汐把那镯子拿过来，对着光亮一看，就往旁边轻轻一丢，“镀银的。”

这位太太，一张算盘打得还真叫个噼啪作响。就连送人封口礼，都送假货，实属算计精明。

忽听外头有人高声道：“少爷回来了。”

念汐诧道：“我听错了吗？松霖不是要先去药行上货，明天早晨才到家的吗？”

宝瑟忙出门问了问，转头回来禀告：“没有听错，的确是先生提前回来了。临到家门口被土匪给劫了！”

什么？

松霖在厅上坐着，人倒毫发无伤，算不幸中的大幸。老太太拖着身子出来，看儿子的确安好，这才念了几声佛。他将惊险的地方略去不提，只说自山东上货，一路上都甚为平安。跋山涉水，到了境内，远远都能瞧见城墙，大家放松警戒。不想就被一群山上蹿下来的流寇给劫了。抢走所有药材不说，还把几个伙计和掌柜给扣住，说拿钱来赎人赎货。因此将松霖独自放还，给七天时限。七天不见钱，货便私吞，人就撕票。

老太太听完，禁不住骂儿子糊涂：“早叫你安生在家待着，这年月，外头乱糟糟的，杀人越货，什么事没有？你就不听我的。闯祸了吧？”

南琴没吭声。她是妇道人家，哪碰过这种险事？任什么主意都没有。松霖也头回走这么远的买卖，扔的钱亦不少，不想血本无归。他便道：“光天化日地明抢，实在太猖狂。我明天上衙门里告官，该他们着人剿匪！”

念汐听罢，暗暗摇头，这个事，衙门不管。

当大家的面，她不好驳他。等晚间回房，关上房门，才对他提醒道：“你去找衙门，不济事的。”

“怎么不济事？土匪抢劫，难道不该他们管？”

念汐边替他宽衣，边告诉他：“里头门道深了去了。你是念书人，哪晓得这些？他们跟土匪暗地都勾着。城外强盗抢一笔，回头不还得在本地销赃吗？那销赃的银子有一多半就上了供，送到衙门里头去。你去告官，他们转头便去通风报信，不但剿匪不成，还立刻撕票。”

松霖大怒，将椅背用力一拍，“照你这么说，还没处讲理了？”

念汐沉吟片刻，轻声问：“他们要的赎金，能想法凑出来吗？道上的规矩，害命不谋财，谋财不害命。不会两样都占。”

“七天里要能凑出这么多，我何必在这里干着急？”

她不免叹息：“本来我不想出这主意的。想摆平这事，既然不能找白道，那就只好用江湖规矩解决。有一种人，专门管给道上朋友说合，平事，解决纠纷，从中收钱。不过这种人，一般都在会，本地声望高。据我所知，洪全发乃青帮门下，又是本地地头蛇，你去拜访他，许他从货款里抽成，他就能帮你连人带货要回来。”

松霖从没和流氓打过交道，打心里极厌恶的，“这不等于跟他们同流合污吗？我被抢了，还要拿钱给那些劫我的人？”

“这一单买卖，亏，肯定已经十成十地亏进去了。现在只看亏进去多少，能捞出来多少。只要能回来一半本钱，凭着咱们的家底，总有东山再起的机会。你说是不是？”

思来想去，别无他法，只得暂且听从念汐计策。

顾松霖原来见过洪全发，那还是在进出“燕平书寓”的时候。这人脑满肠肥，满身的匪气，出出进进，身边必然跟着群膀大腰圆的混混。他看不得这样横行霸道之人，念汐却私下嘱咐他，千万别惹此人。惹不得的，碰都别碰，虽说是个地痞出身，可本地官长有时候还得卖他三分的薄面呢。

叹一句纲纪荒弛，豺狼当道。整整衣领，自己打了回气，鼓起勇气上前叩门，递名帖进去。不料搁在门口没等多大工夫，里边立刻相请。那报信的伙计态度客气之至，整个一前倨后恭。弄得松霖一愣一愣，如坠五里云雾。

洪全发人靠在沙发上，正抽烟锅子，吞云吐雾。见了他面上带笑，不起身，言语倒透着礼敬：“哟，顾家少爷，久仰大名，请坐，上茶。”

顾松霖一撩袍子，对面落座，双方客套几句。他到底面嫩，说来说去，都不好意思开口相求。洪全发心念稍转，拐弯抹角笑问：“尊夫人一向可好？”

松霖给问得一怔，心说：他问南琴干什么？只得照实回答：“内子安好。”

洪全发知他没会意，又道：“我问的是另一位夫人。”

他方才回过味儿，忙回答：“啊，都好，在家休养，已经快满五个月了。”

“那预祝少爷得一大胖小子。不瞒你说，我与尊夫人过往的交情，如同兄妹一样，从来不见外。她有什么事，凡我能插手的，一定卖她情面。你不妨就直言来意吧。”

松霖听他这么说，心头一喜，便将山东上货城外遇寇被洗劫的经过说给他听。他听罢，面上笑容仍不变，想了想，“小事一桩。不过少爷你有一样做差了。”

“请指教。”

“你拜错了山头。”他说着，将烟袋锅子拿下，顺手搁边上，慢吞吞地说：“不是我姓洪的不肯帮这小忙。近来我想做些正经买卖，上边查得紧，时时来人盯着。所以这匪路上的事，我近来不大方便出面。”

他听到拒绝的言辞，心就往下沉，以为没了指望。不想洪全发话锋一转：“不过，我指给你一条门路。你去找七少，跟他说明来意。七少家门渊源比我深厚，江湖朋友比我还多，只要他肯点头帮忙，保你平安无事。”

松霖听见“七少”二字，觉得耳熟。对了，这不就是念汐在戏院里凑巧救过命，挨了一枪，后来出钱给她赎身的那个人吗？

洪全发看他神色一变再变，恐他中途变卦，要改主意，于是说道：“在这地界上，除了我跟他，其他人全管不上你这事，再去找谁都没用。若再拖个几天把那些人拖烦了，直接把肉票做了扔到山沟里，到头来人货两空。将来谁还敢来你的药行做事？哪家又肯与你继续做买卖呢？”

寥寥数句，连蒙带吓，松霖忐忑难安。洪全发瞧火候差不多了，就把饵抛出去，“这样，我待会儿就着人把这事带给七少，看他那边的意思。他如果点头，咱们便约地方吃饭。这种事宜早不宜迟，不能耽搁。”

箭在弦上，骑虎难下，不由得他不点头。

王霆听到消息，眉毛一挑，“洪胖子送我好大一份人情啊。”

这不等于就是把那顾家公子绕来绕去，给活活地绕了进来，他不晕头转向才怪。继而吩咐长生：“去给洪爷说，我今天晚上在‘燕平书寓’开桌花酒，邀几个朋友作陪，让那顾先生也过来。”

其实不能责备顾松霖不够聪明。只是论阅历论花花肠子，他这正经人如何与那群妖魔鬼怪绿林豪强较量？打洪府回来，说不清为什么，总觉得哪里做得不对。到底哪里不对，却说不出个所以然。念汐看他闷闷的，问他，他不说话，猜不着到底什么缘故。松霖有心病，不想把王霆的名字讲出来给她听。上回她受伤，从那人包厢里被人横着抬出来，外间议论就没断过。他信得过念汐的人品，绝没任何乱七八糟的事。他信不过的是那姓王的混混，这人一看就不似正人君子模样。

王霆与顾松霖约下，到晚间，歇掉赌坊的业，自己先到书寓。洪全发未到场，派人传信说话已递到，剩下就没他什么事了。平妈妈还是从前那个老样子，倒履相迎，酒席早早预备下。王霆先点了花无忧，另叫上四五个姑娘过来相陪。

灯红酒绿，交杯换盏。一会儿工夫，伙计报说外边顾家少爷已至。王霆略沉吟，打个响指，勾手说道：“无忧，你过来，坐我腿上。”

花无忧早知他惦记人家小妾不是一天两天了，忽出此语，到底打什么鬼主意？可也不能违逆，道声“遵旨”，笑吟吟地走过来挨他身上坐下。

松霖重履旧地，打老远见到“燕平书寓”那块烫金字的大招牌，就浑身不舒服。自谢念汐赎身后，他一直避忌这地方，平素连走都不从这条道上走。甫一进门槛，平妈妈不阴不阳招呼着：“顾先生来啦，这可是稀客，都多久不上门了呀？七少里边久候了。”

他不搭理，一径直入。抬头看到王霆坐在正当间儿，左搂右抱，跟一群人吆五喝六呢。本就嫌恶之心，越加深数分。他非久经世故之人，尽管小心压着，毕竟厌恶之色还是一闪而过。王霆眼尖，全瞧在眼内，冲他点头一笑：“又见面了。”

上回两个大男人在医院里闹得不痛快，彼此还留有那时的印象。王霆对他本就没存什么好心，他既有求上门，自然要摆点儿谱、为点儿小难。因此面上故意礼节粗疏，连坐都不给坐，一声敬语没有，随便得不像话。

松霖冷眼以对，感到桌上数十道目光都朝他投来，还有人在旁窃笑。王霆抬手，按下众人笑声，当庭便静了。他将松霖打量两眼，哂道：“找我有何贵干？”

松霖涵养好，不屑跟他计较，将来意说一回。王霆听完，“喔”了一声：“遭抢？遭抢你找我来了？我又不是那抢你的土匪。”

他这话显带三分挑衅，松霖皱眉，忖道：早就觉得他是个难缠之人，果不其然。他尚记得念汐的嘱咐，这些人都是粗人，不讲道理的，不能同他们硬杠。于是便道：“洪爷称赞七少交游广阔，希望请你出面从中斡旋。”

他摸摸自己左边脸颊，不慌不忙说道：“顾少爷，不知道你还记得不记得，前两个月咱们第一回正式见面，你送了我一份难得的见面礼。”

他说着，转向花无忧，“我的脸除了被爹妈揍过，被女人打过，还没有给男人碰过。这位少爷开了先例，你说是不是好胆量？”

花无忧摸摸他脸，故意娇声说道：“哎哟喂，心疼死了。”

顾松霖看不惯他们俩那浪荡样子，当即别过脸。花无忧顺手搂过王霆脖颈，做势要亲，其实却附耳悄悄问道：“哎，我说，你故意的吧？”

“就数你机灵，接着演。”

王霆又朝松霖道：“你的事，好办。只要你现在跪下来给我磕仨响头，再抽自己十耳光，喊我一声干爹。我就帮你摆平。”

磕仨响头？自抽十耳光？拜干爹？别说三样，就算一样都不能答应！

众人哄堂大笑，拍手叫好。松霖怒不可遏，明白自己给人白白耍弄了，愤然道：“七少不愿出面便罢了，如此仗势欺人，未免下作！”

说完，转身就走。王霆厉声喝道：“顾松霖！”

松霖止步，没回头，一字一字冷冷道：“还有什么指教？莫非要动粗？”

在座人等面面相觑，不知事态如何发展。花无忧正要开口打圆场，不料王霆反倒淡淡一笑：“别生气，刚才跟你开玩笑的，那些话不当真。现在说正经的，你的事，洪兄告诉我了，我能替你办。最迟五天最少三天，在家等我消息吧。”

如此峰回路转，他几乎不信，“当真？”

“在座这么多只耳朵，这么多见证，我若说大话，以后就不用混了。”

松霖听他说得实在，确实不像玩笑，这才回身勉强一拱手，道个谢字。

等他离开，花无忧最先转过弯来，“你刚才好像还没跟他议价呢？”

“我做个笼子给他钻。”

“坏透了你！”

秀才遇到兵，有理说不清。

松霖装了一肚子气，回到家，连老太太那边请安都没去，径直就到念汐房里。念汐听得片刻，好歹算听明白了来龙去脉。

这洪全发跟王霆两个别是做局呢吧？

王霆欠抽！你们有什么深仇大恨，非得当众让人下不来？你跟个正经人家公子使这些流氓手段，什么心胸气度呢？叫我往日高看你一眼。

她暗骂王霆浑蛋至极，面上还要不动声色。松霖愤懑难平，“你是没见他当时那个样子，盛气凌人，还扬扬自得，简直一副小人嘴脸！这种人，居然还能横行霸道，什么世道？”

念汐等他的气略平一平，才说道：“不管怎么讲，事算办成了，连人带货也算安全了，不枉跑这一趟。”

“你认识的，都是些什么人？”

她本要替他拧毛巾来擦脸，陡地被他这话噎得一愣，心说：你这气，如何冲着我来？松霖话刚出口，亦感不妥，铁着脸避开她视线。念汐打手势叫宝瑟先下去，闭上门。

“我就觉得你这段时间有心事不肯说。刻下屋里没人，想问什么就问吧？”

她这两句话，口气故意放得平淡，本想着两人之间若有心结，开诚布公地说明白也就疑云尽释。不料，他居然全不接这话茬，反而冷冰冰道：“晚了，睡吧。”

说着，面冲内躺下。念汐见他如此冷漠回避，气闷于胸，又不好发作出来，急得拿手用力推推他，“你有话倒是说啊，这样憋着算什么呢？”

她口气之所以着急，是不欲两人之间误会隔夜，反郁成心结。可松霖一个大男人却又别样心思，他在外边得了不痛快，虽明知并非念汐故意，可也想着由她而起。她要不出这主意，何至于此？何至于众目睽睽之下遭受如此羞辱？但要明着说出自己不痛快，未免也太小肚鸡肠，所以只好撂开不提。不提归不提，这气哪里下得去？

他越发不理，一把将她手推开。念汐知道硬劝是劝不动了，叹了口气：“你往里挪挪，不然我睡哪里？”

说完，两人背挨背卧下。她久久难以成眠，十指抚摩日渐隆起的肚腹，一时迷惘起来。她满腹的心事，只望松霖能看她一眼、听她一句。她如若对王霆有半分留恋的意思，当初又何必选择进顾家的门呢？自进了他家门以来，哪天不是大门不出二门不迈，安心做个本分小女子？何况他们都已有了孩子，她怎么可能还生出别的念想呢？

他一向懂她的，他一向也是信着她的啊。