“学而优则仕”是隋唐以来国家选拔官员的正道。学子们要通过多次考试才能进入仕途。可是像西门庆这样不学无术之辈却仅凭一张“空名告身答符”便轻而易举地做了大官。这究竟是怎么回事？应须了解——什么是“空名告身塔符”？

首先，西门庆的官是怎么来的？请看第三十回“来保押送生辰担，西门庆生子喜加官”的描写。

西门庆为了巴结讨好朝廷权奸太师蔡京，便派家人来保、主管吴典恩二人，赶太师生日送去一份厚礼“生辰担”：

但见黄烘烘金壶玉盏，白晃晃减鞭仙人，良工制造费工夫，巧匠钻凿人罕见；锦绣蟒衣，五彩夺目；南京芝段，金碧交辉，汤羊关酒，尽贴封皮；异果时新，高堆盘盒……

蔡太师见了“如何不喜”，假意托辞之后便令左右“把礼物尽行收下去”。太师向来保道：

“礼物我故收了，累次承你主人费心，无物可伸，如何是好？你主人身上可有甚官役？”来保道：“小的主人，一介乡民，有何官役。”太师道：“既无官役，昨日朝廷钦赐我几张空名告身剖付，我安你主人，在你那山东提刑所，做个理刑副千户，顶补千户贺金的员缺，好不好？”……于是唤堂候官，抬过书案过来，即时佥押了一道空名告身刳付，把西门庆名字填注上面，列衔金吾卫（锦）衣左所副千户、山东等处提刑所理刑。……

继后，又“唤堂候官取过一张割付”，安吴典恩做了清河县阳丞；“又取过一张割付来，把来保名字，填写山东郓王府，做了一名校尉。”

主奴三人都有了官职，手续极为简单：只要在“空名告身割付”上填上名字和官职就行了。

原来这“空名告身割付”就是一种“空名”委任状，相当于今谓之“空白”介绍信待填的形式。“割付”是“割符”的代字，即公文之一种。

所谓“告身割付”是谓委任官职的文件，犹今之谓“任职通知”。

“告身”之制始于南北朝时期，唐沿用，详见《资治通鉴》卷二一七。《正字通》：“告，唐制，授官之符日告身，即今谓告命。，’《唐书选举志》：“视品及流，外则判补，皆给以符，谓之告身。”

“告身割符”按规定应由吏部发到人头。但蔡京称，这些空名的告身符是由朝廷“钦赐”的，可见皇帝可以不受法制的约束，将这种特权拿来做交易，而权奸们又转手将它们换了金钱。所以，卖官鬻爵贪婪腐败的风气直接牵涉到朝廷的最高统治者皇帝。