是的，江宽海阔。然而，哪沓子不是一样？江湖自古就一条险道，一靠本事，二靠胆，常言道：胆大骑龙骑虎，胆小只配骑抱鸡母。一栽跟头就走人，哪还能在这江湖上存身？既然上了这条道，就得一竿子撑到黑。何况洪七这老小子实在毒辣，这口气咽到肚里不把人活活憋死？一走了之，岂不太便宜了这老东西！七尺汉子活在这世上就真他妈只能这般窝囊么？周兴龙越想心里越不是味，眉头不由拧成了两砣疙瘩，霍地立起身，说：“钱老板，这几个钱你揣回去，烦您老今儿晚依旧挂牌。”

“还演？”钱老板睁大了眼睛。“还演！”周兴龙回答得斩钉截铁。

“狗子娃他爹，我伤成这样，咋能上台？”周兴龙没理妻子，扭头对钱老板：“烦你给洪七爷递几张票子，就说我周某请他老人家莅临赐教！”

钱老板似有所悟，点点头走了。周兴龙一把从屋角拉过狗子娃，说：“娃，你是不是你的种？”七岁的狗子娃大睁着一对乌黑的眼珠子，茫然地点了点头。

“好！今儿晚帮你爹一回，替你娘去台上走一遭！”

“狗子爹，你疯啦！”桂兰顾不得疼，想坐起身来，但却只徒劳地挣扎了一下，又倒下了。

周兴龙颐不得妻子，却一把将狗子扯进怀里，眼一热，“叭嗒”掉下了两颗眼珠。

显然，今夜是周兴龙唱独角戏。

刚才，他表演的是“单刀加鞭”，即一手执九节鞭，一手抡单刀，一长一短，一软一硬，两种兵器上下相随，刚柔互济，是个一般人拿不起来的玩法，也算得一个绝活儿。接下来是耍钢叉。雪亮的汽灯下，钢叉闪烁，叉上的八只铜环叮当作响，似珠落玉盘，风铃轻敲，高低错落，节奏分明。

台下，靠前的几张茶桌子全是洪七爷的人。正中那张茶桌上，摆着椒盐瓜子、五香花生米和一小碟甜杏仁。洪七爷细眯着眼睛似在品茶，又似在聆听铜环的叮当轻响，自在而悠闲。铁核桃坐在旁边，时不时对着洪七爷的耳朵眼低语两句。

铁老板是今早送来的票子，又帮周兴龙下了不少软话。这小子终归下粑蛋了！妈的，不给他递碗辣子汤，不晓得七爷我的锅儿是铁铸的！俗话说，强龙难压地头蛇嘛，在这坝儿上求吃，还得顾忌着点。昨晚黑那一石子儿狠了点，听说那堂客的大腿根被戳了个血糊糊的窟窿眼，不能下床。可不狠，周兴龙这龟儿子会皈依佛法嘛？马王爷几只眼？三只！知道了就好！洪七爷想到这，乜一服台上的周兴龙，端起茶桌上的盖碗茶“吱溜”吸了一口：这茶嘛，这时辰才喝出点味儿来了。

不知啥时候，周兴龙一个“韦陀献杵”已收住了大叉。台下起了一阵错落的掌声，与昨黑了相较，稀疏多了。

接下来又该是钉飞叉。看来，今晚上他只好钉空板壁啦！洪七爷不动声色地微微一笑。

台上，汽灯丝丝响，雪亮。此时周兴龙的脸盘子有些微微泛青。他放下大叉，稍一迟疑扭头对马门喊了一嗓子。

马门的布帘儿挑开，台下看客一忽儿全愣了。只见四个汉子两条杠，抬出了一具漆水放亮的棺材，紧随棺材，一个七岁大小的孩子走了出来。孩子吸溜了一下鼻涕，背靠板壁立定，平伸开双手一这是狗子娃。

棺材被搁在了台当间，雪亮的汽灯下，泛着黑森森的光。空气倏忽间变得浓重而粘稠，满戏园子一下静得骇人。台下，洪七爷亦是一惊，心说：“咦，这龟儿子又要玩啥子花头？”此时，只见周兴龙一步跨到台口，抱拳朝台下作了个转转揖，大声道：“诸位，昨夜晚我周兴龙丢人现眼，扫了各位的雅兴，实在对不住大家。老婆伤了娃娃顶，今儿晚我把我这独根苗儿子带来了，该怎么演还怎么演，我周兴龙决不让诸位爷白掏了腰包瞎为我捧场。然而，钢叉无情，这里我事先备下了一口棺材，若有闪失，这就是小儿的去处！我周兴龙不怨天，不怨地，更不怨台下诸位，只怨我命里无子，我周兴龙认命！如果我周兴龙得罪了哪位大爷，请看在这孩子面上，先放我一马，日后，我自当感激。”周兴龙说到这里，猛地顿住，额角上那条疤痕乌中带紫，眼里射出两道冷光，朝台下扫：“如果哪位爷硬要作梗，让我翻不过这道坎，对不住：兄弟我只好以死相拼了！”

周兴龙说罢，把狗子娃叫到台前，朝台下连鞠了三个躬。台下议论纷起：“这娃儿顶多七八岁，唉，造孽！”

“挣这几个铜子儿不容易，简直是卖命！“背后捅人刀子，这也太他妈损阴德了！”有猜出了个中内情的，悄悄儿把眼光投向了洪七爷。洪七爷有些不自在了，妈的，这哪像是请我看戏？这不分明是指着和尚骂秃驴，往七爷我眼里捅棒子么？看来，今儿晚这小子是矮子过河安（淹）了心的，竟然教训到我头上来了！还说啥子要“以死相拼”，这不分明是指着我鼻子尖在戳么？当爷我耳聋，听不懂话？当七爷我是草鸡了，一吓就瘫？七爷越想越不是味。然而真要收拾这小子，洪七爷心里也不免敲小鼓：显然，周兴龙已经看出了昨夜的门道。如果动手，说不定这小子真敢玩命！不收拾他嘛，难道就让这小子张狂着横过去？以后他岂不要骑到七爷我头上来拉屎拉尿？一时间，洪七爷真还有些举棋不定，进退维谷了！

台上，周兴龙举起了钢叉。叉尖雪亮，在汽灯下一烁一闪，那尾端的红绸也红得扎眼。

狗娃乖乖地背靠着墙，猛地吸溜了一下鼻涕，不知是恐惧还是好奇，一双稚气的大眼一个劲儿地眨巴。

台上台下都屏住了呼吸，仿佛时间在这一刻也停止了运行。忽然，红绸似流星一闪，钢叉“呼”地飞了出去！“砰”一声响，两柄叉稳稳地钉牢在板壁上，距狗子娃腿根仅寸许！“哗”一秒钟的沉默，台下掌声与欢呼爆起，似海啸，似狂潮，铺天盖地，经久不息！

洪七爷绷着脸，一动不动，就像老僧人定。铁核桃沉不住气了，低声道：“七爷，就这么算啦？”此刻，台下的掌声与欢呼像是在捶打着洪七爷的神经末梢，震得耳门子生痛，显然，明天的小报不定又会倒腾出什么新闻了。台上，周兴龙两眼放光，咋儿夜那一家伙非但没能镇住他，说不定还会成为话柄！难道真就让他这么“霸王硬上弓”地横过去了么？往后这块坝儿上还有我洪七爷大声说话的份儿？何况还当着这么多徒弟、熟面儿，这面子往哪儿搁？洪七爷凝然不动，但却像有一盆火在烘烤着他的后背，最令他难受的是，不远处有两个徒弟也他妈吃错了药，竟跟着瞎叫好！台上，周兴龙再次举起了飞叉。

“七爷，算啦？”铁核桃凑过来，极恭顺，但声音里却有几分难以掩饰的失望。

突然，一股怒火腾地直窜上心窝：“无毒不丈夫，七爷我就成全了你！”洪七爷咬牙冷冷一笑的同时，一颗围棋子儿已变戏法般夹在了他右手两指头间。

就在周兴龙扬起叉将发未发的瞬间，洪七爷的两指头也轻轻抬起，看准了他的右肘麻筋，啊，不行，这会伤了孩子！他透过眼角的余光瞧见，狗子娃正可怜巴巴大睁着一双惶恐的眼睛，这可是损阴德的事，别让人戳七爷我的背脊骨！得打这小子的虎口穴，震掉他手上的钢叉！也让他看看七爷我的手段！洪七爷想到这里，两指头运上了劲。

然而，晚了！就在洪七爷棋子儿子弹般射出的倏忽间，一支钢叉也已从周兴龙手中脱手飞出，这支钢叉不是飞向孩子，而是直端端朝台下飞来。洪七爷喊声不好，可哪还来得及，只听“砰”的一声，这支钢叉钉在了茶桌上，丫形钢叉的两个刃尖竟不偏不倚锁住了洪七爷的右手手腕！这一叉是谁也未曾料到的。

铁核桃和近旁的几个徒弟惊得张大了嘴巴。事后，一位现场目睹的老先生曾感慨万端，晃着脑袋吟诗般说道：“神哉，神乎其技也！”

众人还没醒过神来，周兴龙早一个箭步从台上跳下，径直来到洪七爷面前，微微一笑，口气温软而谦恭，道：“七爷，恕兴龙无礼。没伤着你老人家吧？”

洪七爷没动，脸上静如止水，朗声道：“好功夫！”说罢，左手端过桌上的茶碗，“哧溜”呷了一口。然而，他心底却极明白：“七爷我今儿被这娃耍了！”

“乓一乓一一乓”，天井里，铁核桃窝着一肚子气，又在死命里踢打狗皮沙袋。声音传到堂屋，暗哑而沉闷，一锤锤像是夯在洪七爷胸窝口。贻园那晚黑一叉子，周兴龙红了，洪七爷霉了！打脱牙齿和血吞。半月来，洪七爷人面前一站，虽说还像没事儿一般，照旧去来今雨轩茶馆，扯开亮嗓门大笑，可心里却像塞了砣烂棉絮，憋闷得慌。他心里透亮：背后，看他笑话的不少，且不说那卖戒烟膏的杜三，那麻子李也不是个玩艺，见了面虽说也恭恭敬敬叫一声“七爷”，可脸上那笑却他妈阴丝丝的鼻子眉毛皱一团，就像块发了霉的风萝卜干。徒弟里，也有好些不来了，尤其是那篾货行的张二娃，照了面竟他妈像躲丁。唉，当初若吞一口气，睁只眼闭只眼，放那龟儿子一马……有啥子法，英雄气短嘛！难道就这么认栽了！让众人在背后戳脊梁筋，说七爷我是草鸡，是虾笆，是缩头乌龟！天井里，铁核桃还在打，乓、乓、乓，打得人发烦，震得人太阳筋痛。他心里猛地窜起一股无名火，不由一声大吼：“铁核桃！”话一出口，把他自己也吓一跳。这一向他脾气特别冲，一开口就由不得想冒火。铁核桃来了，垂着手立在旁边：“七爷，做啥子？”做啥子？一时间七爷倒忘了，略一思索，说：“莫打啦，弄瓶酒来，今晚黑我俩爷子醉一盘！”

酒来了，洪七爷抓过酒，将酒倒进一只大碗里，一仰脖子就咕噜噜吞了下去。

这一向他常喝酒。凶且猛，就像肚子里有盆火，要靠这玩艺儿去浇灭，桌上的菜没咋动，三只酒瓶已倾了个底朝天。一会儿工夫，洪七爷眼睛发红，有些醉了，可还在直着嗓门要酒。“七爷，别喝了。”铁核桃没动。

洪七爷双眼发红，一股怒火陡然升起：“妈的，你娃娃也要打翻天印，不听了么？”随着一声嘶哑的吼叫，“哗”一声，桌子被掀翻了。

铁核桃愣了，扑通一声跪在洪七爷面前：“七爷，你待徒弟恩重如山，徒弟哪敢呀，徒弟知道你老人家心里难受，可你老也得注意身子骨啊！”说罢，抬起头已是泪流满面。

铁核桃原先是个乞儿，是一个大雪天里洪七爷把他领回来的，先是在武德堂里打杂，洪七爷见他机灵，就收他做了徒弟并留在了店里。洪七爷的女人过世早，只留下个女儿，十年前就嫁人走了。洪七爷没再娶，就把铁核桃当儿子待，铁核桃没爹妈，心里也早把七爷看成了爹。

洪七爷望着满面泪痕的铁核桃，心里有些感动，说：“娃娃，起来，别怪我，是七爷我这心窝口憋得慌呀！”

“七爷，徒弟知道，这都是姓周的那龟儿子惹的！”铁核桃说到这，两眼射出寒光，噌地站起身，说：“徒弟已想好了，明早去会会那姓周的，帮七爷你出了这口恶气，就是死，也决不能让这小子好活！”

洪七爷看着铁核桃那对恶狠狠的眼睛，猛然明白了他这一向为何总在下死劲地捶打那只沙袋的原因。然而，铁核桃能对付得了周兴龙么？但小子这倔劲、狠劲却像他年轻时那光景。妈的，倒是七爷我越活越他妈草鸡啦！人活到这分上还能有啥子味？突然，一股豪气借着酒劲涌了上来，他异乎平静地说：“铁核桃，你明早去贻园告诉周兴龙，就说七爷我要会会他，是驴是马得拉出来遛遛。别忘了，叫他也请两位中间人，别让人说七爷我欺他是外乡人！”

自古“以武会友”，铁核桃明白，这“会”就是“较技”，就是下战表。

“七爷，杀鸡焉用牛刀，还是我去吧！”

“嗨，争个球！”瞬间，自信又重新回到了洪七爷身上，他从楠木雕花高背椅上一挺身立了起来，说：“你娃别丧起了脸，来，陪你七爷再干一杯！”

第二天晨早铁核桃去了。

哪知贻园的钱老板说，周兴龙一家人几天前就算了钱，卷铺盖走了。据说是跟一个什么人走的，去了啥子地方，不知道。对头走了，铁核桃反倒有些失望，临出门，给钱老板留下话：如果这龟儿回来，就说我家七爷要会一会他呢！

周兴龙在这地界儿上消失了，像一团烟，像一缕雾，几个月踪影全无。没有了对头，洪七爷心中平顺了些，日子一长，渐渐释然了，只间或狠狠地想：便宜了这小子，竟让他溜了。

于是，较场坝这块地面又恢复了先前的光景。红鼻头杜三依旧卖他的戒烟膏，麻子李逢人便兜售他的咳嗽丸，马先生坐堂，小神仙卜卦，油腊铺的刘二爷依旧在生意清淡时忙里偷闲哼两腔。半下午辰光，大家依旧上来今雨轩茶馆喝茶摆龙门阵。如今，洪七爷又成了洪七爷：亮开嗓门说话，打起哈哈骂人，拳头上立得人，胳膊上跑得马，高兴了摸几个钢洋往茶桌上一拍：“王老幺，众人的茶钱七爷我开了！”于是在满茶馆人的恭维嬉笑中立起身，一抱拳：“承各位赏脸，承各位赏脸。”茶馆里，也间或有人提起过周兴龙，甚至有个跑滩匠还说在南岸窍角沱码头见过他。说者无心，听者无意，哪沓说完哪沓丢，冲壳子扯闲篇么，只要他不在这地界上混食吃，操这份闲心干嘛？

一天，大约是五月端阳刚过，武德膏药堂的生意清淡，太阳刚打斜，洪七爷把铺门交给铁核桃照看着，就慢悠悠去了来今雨轩茶馆。王老幺眼尖乖巧，迎上来，脸笑得稀烂：“七爷，你来啦？”说罢扯开嗓门长声吆叫一声：“七爷这沓一碗沱茶，多加点叶子！”

茶馆里茶客不少，挤密挨麻坐满了人。自然，早有人为洪七爷让开了座位。洪七爷刚坐稳，坐堂先生马永和挤过来，从身后扯过一个汉子：“还不快叫七爷？”待那人恭恭敬敬叫了声“七爷”，坐堂先生说：“七爷，这是从宜宾来的客人，想在这地面上耍几天猴，挣口吃食，可下船那会儿，给你老拎来的两罐枣酒碰地上打碎了，如今他堂客又生病，手头紧巴，说没脸来拜见七爷您，我告诉他说，七爷这人厚道，哪能让你翻不了坎。老爷，这不，我把他领来了。”洪七爷乜一眼来人：四十来岁，瘦巴巴一张脸黧黑，一件老蓝布褂子皱巴巴的，一肩头还添了块补丁，一双青布圆口鞋张了口，露出个脚趾头来。来今雨轩茶馆当道口，又紧邻较场坝，南来北往的人很多，像这号玩猴卖艺拉洋片耍把戏穷得精光的江湖客人洪七爷见得多啦，敲三棍子也绝对放不出一个响屁。

洪七爷略一思忖，说：“马先生，你哥子一句话作数，别个不说，你哥子的面子哪能不给。”说罢，掏出两块袁大头拍到外乡客人面前：“这两个钱拿去，买双提头子（鞋〕，扯圏子嘛，也得像个人样！不够，有空再喳声腔！”

耍猴人眼一热，“叭嗒”弹出两颗泪珠子。“嗨，哭啥子哟，还不快谢马先生！”洪七爷瞪圆了眼珠子。“谢七爷，谢马先生。”耍猴人千恩万谢走了。“王老幺给马先生来碗茶！”洪七爷扭过头喊。然而，当他一抬头却惊了：茶馆外，几个派头十足的人走了进来，头前那个竟是半年多未见的周兴龙！

周兴龙着一件湖绸对襟衫，上下一身黑，脚上，登了双圆口千层鞋。后面那两位跟他打扮相仿，只是脑壳上一人多了一顶巴拿马草帽。当洪七爷看见他时，周兴龙一扭头也认出了洪七爷，似乎也有些意外，略一迟疑，咧嘴一笑：“哟，七爷，好长日子不见，你老气色还不错嘛！”

洪七爷没动：“贵人多忘事，你怕是认不得人罗！”

“嗨，七爷哪里话，你老是这坝儿上咕起眼睛说话，端起手锤走路的人，我周某人敢？”

这番话似是恭维，实是挖苦，满茶馆的人都不由一惊。洪七爷耳朵不聋，哪能听不出，不由得脸一下子阴了半边。

周兴龙像没看见，边说边笑嘻嘻挤过来，轻轻一拍洪七爷的肩头：“七爷，你不是请人带口信说是要会会我么？这不，我照你七爷的话候旨来啦！”

事起突然，哪还有退路。洪七爷噌地立起身，一脚踏住了。

这是文戏武唱的前兆。