过了年，转眼到了二月。风变得软乎起来，太阳暖洋洋的，瘦西湖边上的杨柳灌了油似的，干硬了一冬的枝条一下变得柔软起来，如船娘细柔的长发，轻盈婀娜地点着清波，柳芽子一粒一粒往外吐，翠嫩如玉。桃树与杨树一棵间一棵，桃花的苞儿缀满枝头，性急的先开了，粉红灿烂，清丽淡荡。

小昌子是在春日的某个下午来到康府北大院的。小昌子跟二爷办过事，北大院的人都熟，进二爷的府就像进康家南大院，之先不需要通报。

一个丫环迎面走来，见小昌子要找二爷，含笑道：“二爷跟翠珠二奶奶在一起呢。”

小昌子问：“春晖楼？”

“不，在梅寮。”

梅寮在个园。小昌子走过深长的火巷，入个园门，绕过四季假山景区，来到梅寮。

二爷不在，一株老梅下，尤秀仰着尖瘦清白的脸，正对一笼虎皮鹦鹉撮嘴弄舌。

见小昌子过来，立刻撇下鹦鹉，拱手一揖：“哟，是昌爷嘛，失敬失敬。都说昌爷高就了，有好事也该让在下雨露沾润一些呀。”

小昌子一向看不上尤秀这种酸文假醋的样子，笑着回道：“尤大秀才怎拿我开心？

你是二爷最贴己的人，每日只需下下棋，吹吹烟，说说笑话，就能好酒好肴，快活神仙，我们都是些没读过圣贤书的粗人，整天风里雨里，水里火里，七颠八倒，可怜巴巴讨口饭吃，你也忍心拿我们寒碜？作孽哟！”

尤秀知道小昌子拿他逗，也不见气，拈须含笑道：“有一个美美的消息，昌爷可知道？”

小昌子扭脸望他：“什么消息？”

尤秀细白的手指捻着胡须，细声细气道：“瘦西湖的弋阳舫，近日来了一位新船娘，绝世佳丽！”

小昌子故作惊奇：“是吗，叫什么？”

尤秀笑眯眯：“芳名小春，真是一顾倾人城呀！”

小昌子心想，这是旧消息了，我早在几天前就与房小亭去弋阳舫喝过花酒了，却脸一仰笑道：“是吗，没听说过，什么时候尤大秀才带小的过去长长见识，开开眼界呀。”

尤秀微笑沉吟：“可以当然可以，只是要由昌爷你做东了。”

小昌子越发看不起，却故意作古正经道：“好的好的，到时候一定请！一定！”

一摆手道，“对不起，失陪了，二爷在哪？”

“说不准，大概在三奶奶房里。”

小昌子丢了尤秀，回到前院，迎面碰到一个女子展腰伸臂向树上摘花，女子腰肢上探，春山耸起，再瞅那脸，光洁玉润，美艳如花，小昌子不由看傻了。那女子发现了他，一点没有不高兴，相反嫣然一笑，算是招呼。小昌子认出了，是二爷的二奶奶，以前春香楼的头牌，胆子于是稍大了些，冲她一笑，小声试探道：“你是要花？

我帮你摘？”丽芳含笑道：“不好意思，劳驾你了。”小昌子异常高兴，举手摘下两朵。

丽芳接过花，问：“你有事吗？”小昌子摸头笑笑，说找二爷。丽芳告诉他，在书房呢，手捏着花走了。小昌子盯住她渐行渐远的身影，心怦怦跳。

小昌子恍恍惚惚来到书房。守信传出话，要他在外等着。等了一盏茶工夫，守信晃出来，小昌子弓腰曲背给二爷请安。

“罢了，坐下吧，什么事？”守信手里转动着西洋美女鼻烟壶问。

小昌子回：“有扰二爷了，我们三爷有一桩事，想请二爷成全。”

“什么事？”

“这回行盐，三爷想拿湖北的盐引换二爷江西的。”

守信将西洋美女鼻烟壶搁到桌上：“这为什么？”

小昌子低下头：“三爷想到江西办点事。”

“办点事？什么事？”

小昌子吭哧道：“是这样，郑板桥，金农，还有些我说不出名字的人，约齐了要去庐山，我们三爷想……”

守信冷笑：“真是痼疾难医。他成天跟那帮诗疯子画疯子搅在一起，图的什么？”

小昌子低声下气道：“三爷一再关照，要我求二爷帮忙。”

守信挑了一撮鼻烟塞入鼻孔：“这不行，他难道不知道，这是有规矩的。”跟着痛痛快快打了个嘹亮的喷嚏：“啊啾！”

小昌子盯着二爷脸，试试探探道：“其实换了盐引，二爷您并不吃亏。”

“噢？怎么不吃亏？”

“湖北路远脚费虽多，但盐价比江西贵。”

“说说，怎么贵？怎么贱？”

小昌子有点兴奋了：“回二爷，年底我才去过江西，江西那边，和盐四五十文一斤，可到湖北，六十文向上，尖盐甚至卖到七十！”

守信一下眯细眼睛，扬起下巴：“嘿，想不到你小昌子混出来啦，小算盘打得滴溜精嘛。好得很，赶明儿我跟三爷讲，把你请到我门下，替我撑门面做大事！”

小昌子脸刷地白了，“扑通”跪到地上：“二爷这么说要小的命了！小的该死！

小的前面全是瞎说，求二爷千万别放在心上。小的生来一副苦命，拙嘴笨腮，不会办事，全靠的前两年跟在二爷身后学习，仰仗着二爷抬举提拔才有今天，小的只恨不能变牛变马结草衔环加以报答。二爷这么说，小的只恨找不到一条地缝钻进去！”

守信一扬脸：“起来起来。回去告诉三爷，此事不成，老爷知道，会摔茶杯的。”

一刻也待不住了，小昌子背上湿漉漉的从书屋里退出。到了园里，只觉得天上太阳亮光光晃眼，园子里亭台花树看不大清。走在翠竹相夹的甬道上，小昌子飞起一脚踢向路边一竿翠竹，竹竿急雨似的一阵乱响，无数叶片纷纷落下，嘴里恨恨地骂：

“我操你奶奶的！”

第二天早上，守慧迟迟来到丰裕盐号，令人叫来小昌子，问：“事情办得怎么样？”

小昌子一脸茫然：“什么事？”

“置换盐引的事。”

小昌子不禁张口结舌：“昨天我到您书房，不是已向您禀报了？”

“是吗？我二哥怎么说？”

“他不肯。”

“不肯？怎么会不肯呢？”

“他说老爷有交代，盐引不好随便置换。”

“那你找我大哥嘛。”

小昌子望住守慧：“二爷都不肯，大爷那里怕是更不行吧。”

“是吗？”

“我想是这样。”

“一定要换，你给我到别处想办法。”

小昌子眼珠转悠了一下：“对不起，三爷，这，这有些不妥。”

“有什么妥不妥，去找一家宏泰号下的散户。”

小昌子为难：“这……小的有些不敢。”

“悄悄换，老爷不会知道。”

“小的真的不敢。”

“你放心，老爷万一追查起来，我会全部兜着，跟你没有一点关系。”

小昌子犹豫了片刻，勉强道：“三爷既这么说了，小昌子只好试试看。”

守慧走后，小昌子心里暗想，三爷既然一意孤行，就给他换好了，这事捣鼓得好，不光遂了三爷心愿，而且能捞到一笔不小的油水。问题的关键是，事情要做得光光滑滑，不落缝儿，神不知鬼不觉。小昌子捧着翟大管家送给他的紫砂壶啜了几口香茶，办法全想好了。三爷要去江西，那就到引市街买上一些指定江西的盐引好了，数目不必大，够装两船就行，而二爷原有的湖北盐引仍然照办，半点儿不去找人置换。这样的好处是，人会觉得丰裕盐号不光做足自身的盐引，而且还把江西引额吃进大笔，真是有了大长进了。要是论功，至少一半记在小昌子头上。再则，这一来，三爷去江西完全冠冕堂皇，盐一销完，就可践他的庐山之约。除此之外还有更重要的一条，三爷去了江西，湖北的盐务自然而然全落在小昌子手里，各关口的验掣，特别是口岸处盐价的定夺，全由小昌子操纵，油水很大。这真是一箭三雕，打着灯笼找不到的好事！

小昌子立马上了引市街。

春二月是一年里行盐的旺季，引市街上红的黄的蓝的绿的各盐号的三角旗在风中飘扬，家家门庭若市，热闹非凡。青石街上，盐商们的轿子来往不断，彼此碰上面，一个个拱手揖让，恭喜发财。小昌子走进一家家盐号，掌柜们无不高叫一声“昌爷好”，客客气气让座沏茶，待为上宾。

仅仅跑了三四家，小昌子就把事情办妥了。接着赴丰利、角斜两盐场支盐。盐船回返后，全部泊在城南钞关，等待最后的手续。

临行前一日，小昌子独自坐在听事房想事，门口一暗，罗影进来，立刻手慌脚乱地站起，椅子“乒”地一碰，弓腰行礼道：“不知二奶奶驾到，小昌子给二奶奶请安了！小的这里乱糟糟不成样子，二奶奶您……不，不能坐，椅上不干净……”

罗影掏出一张折叠得齐齐整整的雪浪笺递向小昌子，微微含笑道：“不好意思，我过来有件事想麻烦你。”

“什么事，二奶奶尽管吩咐！”

“这上面写的几味药，内地买不到，都出在偏远地区的深山密林。你这趟行盐经过的地方多，想请你费点心，沿途替我问问，把它们配齐。”

原来如此。二奶奶身体一向不好，小昌子知道，而且小昌子知道，康家多的是白花花的银子，本城的转世华佗，宫里出来的名牌御医，都不止一次被请到府里，可二奶奶的病好像始终没见大好。不信你看她脸，白苍苍的，特别生过孩子这段日子，简直找不到一丝血色，白得像雪花。小昌子见二奶奶居然这么看得起他，双手接过雪浪笺，一迭声道：“请二奶奶放心，小的一定尽心竭力，将事情办好！”

“记住一条，别让三爷知道。”

小昌子有点不解，但鸡啄米似的一个劲点头：“小的记住了，这事小的亲自去办，保证不让他人晓得。”

罗影望着小昌子笑道：“等你回来，我画一幅兰花送你。”

小昌子异常感动：“谢二奶奶抬爱！”

守慧行盐离家的前一天晚上，暖阁里烛火煌煌，亮如雪洞，兰儿在桌边侍立执壶，守慧与罗影相对小酌。罗影微微抿了一口酒，放下玉杯低语：“说实在，我真想跟你一起去。”

守慧盯着罗影娇媚而苍白的脸，柔声道：“我也想，但不能。”

罗影莞尔一笑，目光转向琴案上一盆青郁郁正在开花的春兰：“白乐天‘江州司马青衫湿’，李太白‘香炉瀑布遥相望’，一个是在九江，一个是在匡庐，这两个地方一直令我心驰神往。我虽说身体弱些，但出去看看灵山秀水，呼吸呼吸新鲜空气，与你朝夕不离的同时，还能跟令人敬重的姚鼐、袁枚、金农、郑板桥，还有我哥哥等一大帮人吟诗作对，切磋书画，这是多畅快的事呀。我想如跟你走上这一趟，说不定那讨厌的病魔全被丢在大山凹里，身子一下壮实如牛！”

兰儿充满怜惜地望着罗影，上前给她斟酒。

守慧摇头：“不，你肯定不能去，孩子需要照顾是一方面，更主要的，你最近还在服药，身子太弱。况且，即使我不管不顾地带你去，父亲也不会同意。”

罗影垂下目光，低声道：“我知道行盐的规矩，盐船上不能带女人，否则船翻盐没。

但我真的十分想去，真的，我对你说说总可以吧？”

守慧心有不忍，宽慰道：“日子长着呢，等你身子调理得好些，我专门带你去游名山大川。”

罗影盈盈地望住守慧，轻轻点头。

停了停，罗影向守慧举起玉杯：“我敬你！祝你一路顺风，马到成功！”

守慧一饮而尽，放下杯子笑道：“这架势，倒有些灞桥折柳的味儿了。”

罗影鼻腔一酸，因兰儿在旁，不得不强自忍泪，故作调侃道：“不是灞桥折柳，是易水之别。”

兰儿听不懂他们的话，上前给守慧斟酒，同时问罗影：“二奶奶还加吗？”

守慧摇摇手：“不给她加，都喝了两杯了。”

罗影一笑：“没事，再来一杯。”

守慧用手压住杯口：“不，你不能多喝。”

罗影撒娇：“今儿难得，没事的。”

兰儿不知道听哪个的，到最后望着守慧。

守慧接过壶，给罗影浅浅地斟了小半杯。

里屋响起佳佳的哭声，罗影扭脸吩咐兰儿：“去看看，怎回事？”

兰儿去了去回来说：“吃过奶在睡，刚才撒尿，奶妈给她换尿布。”

罗影问：“尿布有没有用烘笼烘一下？”

“烘了，自从上回说过，奶妈都这么做了。”

两口子正软语温言地说话，修竹雨的丫环纹儿进来，后面跟着一个婆子，手捧一只包袱站在帘外，纹儿进门请过安说：“这一大包是三爷日下替换的衣裳，奶奶要我送过来，要三爷都打入行李，别落下什么。每一件都用得上的。”

罗影从盘碟里抓了些果子给纹儿，要她回去谢谢修姐姐，亏得她想得这么周到，要不然真有些疏忽了。

纹儿走后，守慧对兰儿说：“你下去吧，有事我叫你。”

兰儿退下。

停了停，罗影问守慧：“你改到江西的事，有没有告诉修姐姐？”

“没有。”

“干吗不告诉？”

“干吗要告诉？整天学宫里的先生似的，说那几句陈腐的话，让我耳烦。”

“可修姐姐说得挺有道理。”

“道理道理，我难道是三岁小孩？”

“这事，她昨天问我了。”

“你说了？”

“说了。我觉得她应该晓得。”

守慧一声叹息。

罗影望着守慧不语。

“我不在家这段日子，你要注意身体。”停了停，守慧叮嘱道。

“我晓得。”

“精神不足，少画点画。”

罗影低头不语。

“没事做，找些闲书翻翻。”

罗影点头。

“那些兰花我关照过花大叔了，他会用心侍候的，你放心。”

罗影眼里莹莹地涌出泪。

守慧用绢子给她拭泪，柔声道：“不早了，我们进屋歇吧？”

罗影望着守慧，慢慢站起，脸上显出一抹月光似的微笑。

两人并肩携手走向卧室。

去年年底，因为来康府道谢送礼的盐商激增，使得南大院的库房前所未有地显得拥挤，翟奎一直想抽空整理一下。这一会儿宏泰号的盐船都上了路，人手有些闲，翟奎于是把这事交给了陈胖子去办。这天，陈胖子带着人正忙碌着，翟大管家亲自过来查问了。三四个男仆在库房里搬东搬西，一大片阳光从头顶天窗落进，蓬起的灰尘如无数萤火虫当空翻飞。一股甜酒味溢出，浓烈冲鼻，走近了细看，是几筐鸭梨烂掉了，梨子的汁水沿砖地流成一道道亮线。梨筐搬开，往里又翻出成捆的兽皮，成袋的天麻鹿茸，原封未动的精制香米，还有粗布包裹着尚未拆封的漆器屏风……翟奎对陈胖子发火：“你这胖猪，这么多东西堆在这里也不整理！昏了头啦！”

陈胖子大气不敢喘，扭头暗对手下人瞪眼，要他们快快搬动。

翟奎正在发火，门房黄精跑来禀报，翟大娘托一街坊带信，请翟爷回去一趟。

翟奎马脸立刻拉得三尺长，一手执着籽玉烟嘴，一手背在后面问：“什么事？”

黄精答：“什么事倒没讲，只说请您回家。”

翟奎喷了口烟，皱眉道：“晓得了，你去吧。”

一个上午，翟奎没有回去。

忙得消停些，翟奎打算小歇一下，然后去看小小。小小是翟奎揣在怀里的一个宝，就像刻刻不离手的籽玉烟嘴，想咂了就咂摸一口两口，惬意。花那么一大笔银两置上这么块好地，犁头不常耕耕，白白撂荒在那里，多划不来。翟奎一想到小小顺着他性子任由他摆布任由他搬弄的样子，心里就舒服，就流蜜，马脸上嘿嘿嘿笑。可没想到，不迟不早，偏巧这个时候，臭老婆托人带信要他回家。回去干什么？隔三差五让人带些银两给你，该知足了！你一张老枯叶子脸，难不成还要我陪你、伴你？做你大头梦呢！

中饭后，翟奎回到勤务堂，仰在躺椅里小歇了一下，起身换上团花绸衫正准备出门，黄精伸头探脑进来。说不清为什么，翟奎今儿有点看不顺眼黄精，他那副瘦头瘦脑的样子，活像猴子。翟奎眼皮都不抬，问：“又什么事？”

黄精盯着翟奎小声道：“翟大娘来了。”

翟奎一愣，马脸上的肉立马发僵：“她来干吗？”

“不晓得。我请她进来，她不肯。”

翟奎心里越加发躁，手向门外一指，气呼呼道：“去去去，你要她先回，别他妈的站在门口给我做幌子！这会儿我忙着，没空，等忙过了，自然会回去！”

黄精不声不响退出。

此刻翟奎其实没任何正事，计划中的只有一件：去看小小。妈的，看来去不成了，非得回家一趟不可。但翟奎心有不甘，躺回椅里吸烟，一锅吸完，又吸一锅，吸得有些冲，眼前不时浮起小小媚媚的粉脸。

到后来，翟奎还是打熬不住，急急乘轿出门，一脚来到鹅颈巷，所有的弯弯绕绕全免，立马上床跟小小办事。一身大汗后，美滋滋地喝了一盅香茶，这才坐轿子回家。

翟奎老婆周桂珍正坐在堂屋里拍腿打掌，一把眼泪一把鼻涕地哭，几个街坊邻居围在旁边七嘴八舌地劝，见翟爷进来，立刻噤了声，一个个看着他。

翟奎阴着脸在太师椅里坐下，没好腔调道：“大天白日的，号什么丧？死人啦！”

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