且说霍春荣在元和县堂上侃侃凿凿的说出一番口供，把所有的事情都推在贝夫人身上，自家却卸得干干净净的，好像与他无涉一般。这位元和县大老爷听了他一番口供，竟被他顶得目瞪口呆，那里敢再问下去？怕他再要说出别家闺阃的事来，得罪了苏州城内的乡绅不是顽的。当下坐在公堂上面，一句话都问不出来，停了一回方才说道：“你方才说的话儿都是胡闹，难道贝大人的太太和你有什么交涉不成？”霍春荣听了又冷笑道：“大老爷不是方才问着戏子，说是戏子引诱了贝大人的妻女，戏子才敢从实供招；此刻怎么又说这般说话，可是大老爷忘记了么？”这几句话，说得两旁差役都好笑起来，虽然不敢喧嚷，却已一个个掩口葫芦。县大老爷听了大怒道：“你这大胆的棍徒，这般可恶！连本县都顶撞起来。”吩咐左右掌嘴。差人答应一声，喊了一声堂威，正要上前，霍春荣两手一拦道：“且慢，戏子若是说错了什么活儿，或是真犯了什么罪名，才好领大老爷的刑法，戏子到底在大老爷案下犯的何等事情？还请大老爷明鉴。”

县大老爷被霍春荣这一顶，竟是无言可答。呆了一刻，方才咬牙大怒道：“你仗着这般利口顶撞本县，本县今天偏要打你一遭。”说着，又喝差役快些动手。差役见本官发怒，不敢怠慢，不由分说，上来了几个差人，把霍春荣按住，一五一十的打了四十，打完了放他起来。县大老爷又道：“你既然不肯供招，本县一天到晚的公事甚多，那有工夫问你？浑深你是臬宪解来的人，且待本县去禀复了朱大人再来问你。”说完这几句话，便喝叫差人带他下去。

霍春荣被差人带了下来，仰着脸儿冷笑道：“我自己的罪名通没有晓得，倒打了四十个嘴巴，岂不可笑！”一面说着，一面挺着胸脯，大踏步走了下去。

这里县大老爷完了堂事，一径便到臬台衙门禀见。朱臬台慢慢的踱了出来，说了几句闲话，便问：“霍春荣的案子问得怎么样了？”元和县便从袖中取出一纸供单，鞠躬献上。朱臬台看了一遍，就冷笑一声，问那元和县道：“我不懂你的问案为什么这样的糊涂？你想这个事情关涉人家内眷，怎么好和他当面说明？惹得他牵牵连连的说了这么一大篇儿，还是听了他的好呢，还是不听他的好呢？将来传扬出来，得罪了绅士还在其次，何苦去坏人家闺阃的名声？”说得元和县面红耳赤，跼蹐不安，连忙立起身来请了一个安，道：“大人明鉴，这都是卑职糊涂，没有想到这层道理。卑职下去再问就是了。”朱臬台又冷笑道：“不敢劳动，还时老兄下去，仍旧将霍春荣申解上来，我自己来问罢。”元和县听了，满面羞惭，只得诺诺连声的退了下去，果然仍把霍春荣解了上来。

朱臬台听得霍春荣解到，便传呼伺候，立刻升堂。臬台升坐大堂，不比州县，那两旁伺候的吏书兵役黑压压的站了一堂，甚是威武。朱臬台踱出大堂，端然正坐。两旁吏役齐齐的喊了一声。霍春荣提到堂上，却也有些心惊，偷眼看那朱臬台时，只觉得满面霜威，棱棱可畏。他还当是昨日在元和县堂上一般，朱臬台还没有开口问他，霍春荣倒反跪上了一步，高声问道：“蒙大人赏提，戏子不知犯了什么案情，要求大人的明示。”臬台听了微微的冷笑道：“你这个利口刁徒，到了本司这里还敢巧言狡展，本司只问：你既是唱戏为生，平日就该安分，为什么拆梢打架，遇事生风，学那流氓的行径？本司久已访闻，你是一个不安本分的棍徒，你还不晓得自己的罪名么”你可知本司这个地方，比不得元和县堂上，不准你开口多言！”说着把惊堂一拍，喝一声打：“打！”

霍春荣正要分辩，无奈臬台衙门的差人十分凶狠，况是朱臬台预先分付下的，一声喝打，立时就拥了七八个人上来，凭着霍春荣高声叫冤，众人只是不理。鹰拿燕雀的一般，把霍春荣揪翻在地，剥去背上的衣服，露出脊梁，两个行刑的皂隶手中拿着一对藤鞭，一起一落的向着霍春荣背上便打。霍春荣大叫道：“话还没有说得明白，怎么就这般混打起来？”朱臬台只当作不听见的，只是敲着旗鼓，喝叫重重的打这狗头。原来刑杖之中惟有藤鞭最是利害，京津一带惩治青皮都用这个藤鞭，仿佛就和站笼一般。

当下打了二百多鞭，霍春荣的背上已是条条见血，打到五百更是血肉模糊。好个霍春荣，咬定了牙齿一声不哼；痛到极处，反高声大叫道：“我到底犯了何等重罪，要受这样的刑罚？不说一个明白，就把我打死也是枉然！”朱臬台冷笑道：“你要问你的罪名，本司就是办你外来的流棍……”霍春荣不等朱臬台说完，又喊道：“就是外来的棍徒，也没有这般的打法。”朱臬台向着旁边站的书吏说道：“你们看他这个样儿，真是目无官长，他在本司这里尚且这样的咆哮公堂，平日之间可想而知，一定不是个安守本分的了。”说着又喝叫结实再打。打到后来，一鞭下来，那背上的血四围乱溅，打得浑身上下真是一个血人，差不多气咽声嘶，只有一丝游气，朱臬台方才喝住。那时霍春荣已打得和死人一般，热血攻心，眼睛倒插，四个差人把他扛下堂去。

朱臬台见霍春荣打得这个样儿，心上十分畅快，当下叠成文卷，定罪申详，把霍春荣当作个著名流棍，定了五年的监禁罪名。从此霍春荣收在县监，鞭痕利害，沉重非常，这也是他到处贪欢的风流业报。幸亏贝夫人暗暗的叫人进监看视，花了许多使费，又按月接济他的用度，所以霍春荣虽在监中，倒也并不吃苦。只苦的是贝夫人母女二人，哑吃黄连，无从诉说。最恨的萧郎咫尺，门外天涯；对月伤心，背灯弹泪。这相思病儿，也不知害到何时方能了结。真是心期凄惋，宝髻慵梳，睡思惺忪，熏笼愁椅。春蚕半死，犹留未尽之丝；蜡炬成灰，尚有将燃之泪。贝夫人更是恹恹牵牵的大病了一场，医了多时方才全愈，这也不去管他。如今且把霍春荣和贝太史的新闻一齐按下，再说起章秋谷、贡春树的正文来。

且说章秋谷和贡春树在船上住了一夜。次日，小松出城看望，说起霍春荣被臬台拿去的事情，秋谷拊掌称快。小松道：“虽然如此，但是苏州戏馆却少一个人材。”三人谈了一会，秋谷便同着小松进城，看了几家亲友。有一位陆侍郎的公子叫做陆仲文，请秋谷游了一天虎丘，坐的是小陈家双开门的船，酒菜甚是洁清。陆公子带的一个局，叫做王小宝，面貌也在中上之间，应酬却甚是周到。秋谷看他云鬟腻绿，杏靥浮红，香辅微开，星眸低缬，和陆公子不住的咬着耳朵，凭肩私语。秋谷看了，想起花云香和许宝琴二人，不觉微微叹息，停杯不饮。幸亏金媛媛十分要好，见秋谷有些不乐的样儿，想些说话和他解闷。接着主人陆仲文摆起拳庄来，要找秋谷掊拳，方把秋谷的心事混了过去。

过了几天，陆仲文又请章秋谷、贡春树二人在王小宝家吃酒，却只有章秋谷一人到来。陆仲文诧问：“春树那里去了，为什么不来？”秋谷微笑道：“春树么，他有一件切己的事情，今天料理去了。”仲文又问：“春树有什么切己的事情？”秋谷笑而不答。

这一席酒，却是秋谷叫的金媛媛第一个先来，到了台面上，先用一对秋波四围飞了一转，然后对着秋谷低鬟一笑，方才坐了下来。坐定之后，张开了折扇遮着面孔，和秋谷密密切切的谈得甚是投机。却被陆仲文一眼看见，先自笑着嚷道：“唔笃两家头啥要好得来，到仔台面浪还是格付架形。就是有啥闲话末，晏歇点到仔被头里向也好说格啘。”说得秋谷一笑，回转头来。金媛媛涨得粉面通红的道：“陆大少末，总是实梗瞎三话四。倪搭章二少客客气气，无啥交关，耐勿要来浪说得像煞有介事。”陆仲文拍手笑道：“章二少故歇末客客气气，停歇歇到仔床浪就勿客气哉，阿怕倪勿晓得？”金媛媛无言可笑，只得也笑了。一座客人都笑起来。斋

忽见娘姨传过一张请客票头来，递在陆仲文手内，陆仲文接过看时，众人也都要看，只见一张票头写着：飞请

陆仲文少老爷，至如意里王黛玉房酒叙，千万勿却。座客无多，乞代邀数位。至要。此请主冶安英订

陆仲文看了道：“原来是他请客。”便叫娘姨关照下去“少刻就来”，便向秋谷、小松道：“这人姓宋，号子英，却是个狠爱朋友的人，和我的交情狠好，你们可肯一同前去，赏赏他的光么？”章秋谷和方小松的意思，原是不肯同往。禁不得陆仲文再三苦邀，只得允了同去。

散席之后，陆仲文便拉了二人，径到如意里来。好得是王小宝家离如意里只有一箭多路，不多几步已经到了。陆仲文是认得的，便当先走进踏上扶梯，刚刚走得一半，早有一个三十多岁的人走至楼口相迎，王黛玉也跟在后面。秋谷、小松素不相识，免不得大家一揖，通过名姓，方知就是宋子英。子英问了秋谷、小松的名姓，满面堆下笑来道：“今天兄弟托了陆仲翁的福，居然二位都肯赏光，真是幸会！”又竭力把秋谷恭维了一番。秋谷听他的谈吐也还不俗，抬起眼来看时，见他面貌也还清秀，身上的衣服甚是时新，觉得这个人也还不甚可厌，便也应酬了他几句。

当下等了一会，又来了两个客个，秋谷并不认得，却都是陆仲文的旧交。宋子英见客人已经到齐，便叫快摆台面。陆仲文道：“一席酒，宾主止有六人，可不觉得寂寞么？”宋子英道：“客人虽然少些，我们多叫几个局来，叫他们凑个热闹也好。”仲文听了，点头称是。宋子英便取过局票来，央陆仲文和他代写。仲文叫的是王小宝、王二宝、沈芸仙；小松叫的是高桂宝、洪彩珍；秋谷没有别人可叫，就叫了金媛媛和朱素卿。那两个客人每人也叫两个来，宋子英自己也叫了一个吴小卿。陆仲文一一写好，点了一点共是十二张局票，交与娘姨去发。房间里人早绞上手巾，起过手巾大家入坐。宋子英便请秋谷首坐。秋谷不肯，要让别人时，宋子英抵死不肯，只得坐了。小松坐了第二，其余以次坐定。不多一会，叫的局陆续到来，一时柳舞花飞，钗摇钏动。这一席直吃到十二点钟方才散席。

秋谷起身别过主人，径回船内，只见贡春树先已回来，坐在床上尚未睡下，呆着脸儿好像有万分心事一般。秋谷见春树这个样儿，知道不妙，急问事情怎样。春树叹一口气道：“不必说他，这事情真个有些不妙。”便附着秋谷耳朵说了一回，秋谷呆了一会。

看官且住，这贡春树的事情在《九尾龟》初集中间已经提起，不过没有说破，有心叫看官猜个闷葫芦，到底是件什么事儿。章秋谷此次到苏何事，究竟没有说明，这个闷葫芦一直闷到如今，看官们始终没有明白。列位休得心慌，待在下慢慢的表白出来。

桃花人面，空怀合浦之珠；杨柳春风，先种蓝田之玉。

欲知后事如何，请看下回分解。