公元前五世纪二十年代，战国时代开始，周王国虽然堕落到跟一个普通封国一样大小，但仍然苟延残喘地据守洛阳，不过已再没有人瞧它一眼。大批弱小的封国被消灭——被强大的封国一口下肚。到了公元前四世纪，强大的封国追随楚王国之后，陆续改称王国，国君也改称国王，提高到跟周王国、楚王国平等地位。各王国之间，一面称兄道弟，一面互相厮打，出动的兵力，动则十万、十几万或几十万，甚至百万。这个庞大的数目，使从前的那些战役，简直比小儿科都不如，能活活羞死。孟轲先生在他的言论集《孟子》中，曾形容战国时代的特征：“争城之战，杀人盈城。争野之战，杀人盈野。”战国时代后期，秦王国在西方崛起，所向无敌。东方各国，除了不断割地赔款外，束手无策。

楚怀王芈槐先生当楚王国第二十一任君王时，正是战国时代后期，战斗更惨烈，诡计更险恶，他的才能既不能应付复杂的国际关系，又无力改革已历时四百余年、早已暮气沉沉的楚王国内部根深蒂固的腐败政治，再加上他的贪心和愚昧，使他扮演的不仅是一个悲剧角色，更是一个令人失望的悲剧角色。

公元前四世纪是一个智慧世纪。在历时数千年严密的封建社会中，只有贵族才可以接受教育，也只有这些受过教育的贵族掌握政权。直到公元前四世纪，有两位小民，既十分贫穷，又没有一点权贵分子的血统。孤苦伶仃，像街头上流浪的、随时都会被人踩死的丑小鸭。可是，他们刻苦地追求知识，最后突然间跟火箭一样，射入太空，发出五光十色的彩虹，引起千万人头落地，促使国际局势改变。这两位智慧之星，任何一位对中国历史稍有兴趣的人，都有深刻印象。一位是周王国人苏秦先生，一位是魏王国人张仪先生。

苏秦先生说服了东方的六个大国：燕、赵、韩、魏、齐、楚，组成南北防御联盟——当时称为“合纵”，共同对抗西方秦王国侵略。秦王国对这项南北防御联盟（合纵）的组成，反应强烈，既大怒而且大恐。如果苏秦先生的外交政策被东方各国遵行不渝，秦王国的戏就没得唱的矣，不但没得唱的，如果南北防御联盟（合纵）固若金汤，秦王国简直还没得活的。所以，秦王国必须破坏这个联盟，它才能生存，才能继续像吃柿子一样，对东方诸国，捏一个下肚一个。

张仪先生应运升空。这位魏王国人，却担任秦王国宰相的谋士，提出另一个更有号召力的构想：东西和解战线——当时称为“连横”。

苏秦先生的道理很简单，国土终有割完之日，而秦王国的欲望则永远无穷，东方国家团结起来的力量，将超过秦王国力量的五倍，不要说防御对抗啦，一高兴或一不高兴，随时都可以把秦王国从地图上抹掉。针对苏秦先生千古不破的真理，张仪先生有他的反击手段，他利用人性的弱点，使出狗抢骨头战术。呜呼，贵阁下不见乎，饥饿的野狗群攻击你时，看起来啥办法都不能把他们打散，可是，只要投过去一根骨头，野狗老爷立刻就阵营大乱，自己先撕咬成一团。张仪先生先以“和解”作为政治号召，威胁说，你们如果要和平共存，避免毁灭性的现代化战争，绝不可以把秦王国当假想敌。然后，张仪先生再抛出一根骨头在列国之中，南北防御联盟终于瓦解。本篇的男主角芈槐先生，就是苏秦、张仪二位先生两大策略下的牺牲品之一。

苏秦先生和张仪先生支配世界的策略，虽然针锋相对，但他们却是同窗好友，而且有一段传奇的故事，活跃在历史书之上，使两千年之后的我们拜读时，仍怦然心动。尤其是小民出身，在楚王国受过无比屈辱的张仪先生，在得势后，把贵为国王的芈槐先生，像玩弄猢狲一样，玩弄于股掌之上，尤令人叹为奇观。