“鹤字南货”的大招牌随风轻晃，在午后懒洋洋的阳光映照下，将招牌摇动的阴影投注于那宽阔平整的石阶上，轩敞的大门里，靠边是一座厚实沉稳的红木柜台，台面光磨净亮，几乎反照得出人脸来。

柜台后面，坐着一个与这鲜丽气派颇不相称的枯瘦仁兄。这位仁兄面色焦黄，蓄着稀稀疏疏的山羊胡子，相貌狠琐，无精打采，如果他不是坐在这爿大门大店的大柜台之后，任谁也看不出他还是个能管事的人物，一伸手，说不准有人就会打发赏钱，把他当成个听差杂役消磨了。

店堂里的纵深极广。高大的货架上分门别类排满各形各式的货物，有丝帛绸缎，有燕窝鱼翅，有象牙犀角，金珠玉饰，脂粉香料之外，连干装的木耳蘑菇金针都一应俱全，林林总总，真是包罗万象，似乎你要什么，他就能拿得出什么，这家店，可确实不小。

日影下，一个大块头昂首挺胸的走了进来——查既白换了一身宝蓝薄绸的长衫，衣襟上还精绣着紫红色的蝙蝠图，头顶员外帽，脚踏粉底鞋，看上去十足十的一位富商巨贾打扮，当然，他不曾拿着那根斑竹棍。

柜台后的仁兄原来是那种混混饨饨的神态，这一见查既白走了进来，不觉双目突亮，精气立涌，他赶紧站立起来，笑起了一脸皱纹：

“这位爷，快往里请，大热的天，怎么也不乘肩轿子来？”

说着，他一面炔步绕出柜台，一边转脸朝里叱呼：

“小张，先端椅子，拧条冷手中，再把用井水镇着的酸梅汤舀上一大碗，赶点紧，别尽在那里白日做闲梦……”

后头货架旁那个打着瞌睡的小伙子，差点从矮凳上跌坐下来，他揉着眼，一叠声的回应着，三脚并做两步的忙着张罗去了。

枯瘦仁兄趋前哈腰，笑嘻嘻的道：

“大爷你可是要买点什么？啊！小号货色齐全，价格公道，包准不让贵客吃亏，不是在下我夸口，我们‘同济镇’上，小号在南货行中，可是头一家老店哩……”

查既白先等椅子端来，坐定了，用凉手中把连脸带脖子抹了个遍，再就着那细白瓷碗喝了一大口又冰又酸又甜的酸梅汤，然后，他才吁了口气，道：

“这天候，真叫热。”

枯瘦仁兄双手接过脏手中，一边胁肩馅笑：

“可不是，热得都叫人骨酥筋软，懒散乏力，任是什么劲也提不起来啦，可亏得是大爷你的身底子好，这等热天全抗得住，还有兴头出来逛店看货，换了在下我呀，早就找个荫凉处歇稳了……”

“嗯”了一声，查既白慢吞吞的道：

“你这位是？”

那人忙道：

“在下是本店的掌柜，小姓卓，贱字文山……”

查既白点头道：

“原来是卓文山卓大掌柜。”

卓文山陪笑道：

“不敢，小号另有东家，在下只不过是端人家饭碗，受雇于此，说起来委实惭愧，啊，委实惭愧……”

查既白微合双目，道：

“已经不错了！我也是做生意出身，知道其中艰苦，能够混到柜台，独当一爿店，即使另有东家，亦足见东家对你的信任与器重，有些人从小学买卖，熬了大半辈子，仅仅熬成个站台伙计的更不在少数，所以说，卓大掌柜，你好歹是出头啦……”

卓文山咧着嘴道：

“好说，好说——这位爷，你老看起来，好像不是本地人吧？”

查既白道：

“我在‘桐梁县’做一点小生意，嗯，药材批发，前几天才往北边走了七船货，近日比较松闲了，打算到‘归德集’去探望几个亲戚，经过这里，这才想到不好空手去看人，顺眼一瞧，贵宝号就在面前，正巧进来选几样东西送礼。”

那卓文山立时知道碰上“大主顾”了，他飞快的在心里算计着，六条船的药材，乖乖，可是六条船啊！就算是小舢板吧，也有上千多斤，何况看人家这气派，绝对不会只是用小舢板运货的角色，如果是那种双桅大眼鸡的帆船，这七船的货物所值还得了！

干咳一声，这位掌柜的益发贴紧了：

“在下这双老眼果然不花，你老只一进门，就透着那等殷实富户的气势，小店得蒙惠临关照，真是蓬革生辉，无上荣宠，要什么，你老尽管挑拣，价码品质，一定会使你老满意……”

又喝了一口酸梅汤，查既白目光巡视，却不由微微皱起了眉头。

心头一沉，卓文山赶忙道：

“可是没有你老中意的货品？不要紧，你老想要些什么，无妨说出来，店里若是不齐，在下可着人往库房去找，库房要缺，也可以先从别的地方调借……”

查既白揉着下巴，缓缓的道：

“先说你店里的鲍鱼吧，个个和拇指差不多大小，一旦发开了就不够松散，吃在嘴里必然又柴又韧，称不得是上品，要大如铜钱，才算勉强凑合，另外那些干翅也显得肉薄须枯，炖起来免不了胶轻味淡，失去原翅浓腴淳厚的风味，最好有那种‘南海黄’的鱼翅，自用送人方为允当，再者，我想要十匹‘夹织银丝缎’，你们这里连半匹也没有，又说到妇人家使的‘兰花油’、‘寇丹汁’，兰花要用岭南紫棠溪边特产的春前‘白玉兰’花瓣研磨，再掺上等麝香油方为隽品，那种油制成后颜色形同琥珀，味道清幽芳远，不像贵宝号陈列的这几款，色杂不纯，欠地道，至于‘弦丹汁’，原质该用风仙花的本色加入茸胶等十多味配料才能艳红鲜丽，经久耐看，涂于尖尖十指上，避免斑斑剥脱，这一桩，贵店货色所列又非高明……”

不待卓文山答话，他又摇摇手，往下说道：

“只这装盛香料的容器，你们也大欠讲究，用檀木或乌心木的雕盒，已是极陋，普通该以金银纹楼雕的金银盒，配以琉璃嵌花的透明瓶罐亦算差强人意，要不用上等景德瓷的细瓶也叫马马虎虎，最好是拿白玉及翠玉来造容器，如果其间再能镶上花式的宝石和珍珠，那才是搭配得当，美人妆前，便益增娇艳了……”

用力拍手，卓文山赞不绝口：

“高，高！端的是高！你老一点不错，是真正的行家……”

查既白矜持的一笑道：

“哪里哪里，不过是日常所用，久经体验，方才揣摸到的些许心得罢了，算不了什么……”

凑近了些，卓文山故作神秘的压低嗓门道：

“说真的，爷，我们这个镇，虽也不算小，到底识货的不多，身家丰厚的主儿更少，你老要的东西，全属上货极品，平素我们怎舍得摆出来糟蹋？不过呢，像这样的货色小店进得虽少，却也大多具备，只不知你老需要……”

打断了对方的话，查既白从容的道：

“我要铜钱大小的鲍鱼二十斤，‘南海翅’四十斤，‘夹织银丝缎’十匹，‘兰花油’五瓶。寇丹汁，五瓶，可是，‘兰花油’与‘蔻丹汁’必须要我说的那种上品，另外装盛的容器也要分做白玉及翠玉的两款，如果有珠宝镶嵌，就更巧妙，价钱我不计较，对了，设若贵宝号还有什么新鲜玩意，或此地罕见的奇异物品，亦不妨拿出几样来让我拣，只要东西值得。钱我不在乎……”

这哪里是找亲戚叙契阔，简直就在打算替“鹤字南货”另开分号了嘛！卓文山一面心里算着价钱，合着利润，一边眉开眼笑的道：

“你老放心，在下尽力去找，约莫也短缺不了什么，就是装香料物的容器得耗点功夫，有的恐怕要临时配凑，你老另说的珍罕玩意，在下也会琢磨挑拣几样，呈给你老过目，其中或许有个一两件能使你者勉强中意……”

站起身来，查既白顺手将手中瓷碗递给卓文山，边道：

“我姓白，住在镇头‘鸿泰客栈’，这些东西你合计什么时候可以替我送过去？”

略一盘算，卓文山肯定的道：

“最迟明天傍黑就能交齐，白爷，你知道那些翠玉雕搂的容器较费时间，在下务必要搭配得令白爷你满意才好！只不知自爷是否能留到明晚的辰光？”

模样有些犹豫，查既白终于像是十分勉强的点头道：

“好吧，再过去也只怕遇不到似你们这般规模齐全的店铺了，本来我是打算明午启程的，不妨就再等一天！”

连连拱手，卓文山兴奋的道：

“多谢关照，白爷，多谢关照！你老放一千个心，在下必定把货色办得周全，好叫白爷不冤等这一天！”

查既白伸手入怀，摸出一张银票，随随便便往卓文山身旁的柜台一放，轻描淡写的道：

“这是一张两千两银子的庄票，算是订金，其他的等你把东西送来，再一齐算帐。”

卓文山忙道：

“不用不用，白爷你何需如此慎重？只消白爷你一句话，这桩生意还怕跑了？白爷，且请把票子带回，一切待送货之后再说——”

查既白头也不回的迈步就走：

“做生意有规矩，掌柜的，咱们谁也别破了格。”

一直把‘财神爷’送出了大门，卓文山才急匆匆的奔了回来，伸手拾起台面上的银票，一面快步朝里屋赶，他那满头大汗，不知是天气热出来的，还是心头乐得发燥。

两匹马拉着的一轮乌篷车，早就停妥在“鸿泰客栈”的大门侧，车上，却没有驭者。

黄昏的辰光了。

二楼的一间上房里，查既白已换回他往常的打扮，斑竹棍斜搁桌面，棍旁还有一只青布包袱，模样是随时准备开路的架势。

他点起灯来，然后把身子坐进那张大竹椅里，默默闭目养神。

没有过多久，门上轻轻响起几下叩击声，是惯常过来恃候的那个店小二的嗓调：

“客官，客官，镇上‘鹤字南货’的卓大掌柜前来拜见你老啦……”

查既白沉声道：

“请。”

门开处，卓文山却并不先进，他朝旁边一侧身，哈腰肃手，让另一个锦衣绣服的青年领头跨入房中，这时，卓文山才带着三个壮汉连扛着的东西一起进屋。

查既白即自椅上起身，呵呵笑道：

“卓大掌柜倒挺守时，我可真等得不耐烦了。”

抢前一步，卓文山胁肩咧嘴的一指那锦衣青年，道：

“白爷，且先容在下替你老引见小号的小东家——霍芹生霍二少爷……”

拱着手，查既白笑道：

“不敢当，这么点小生意，竟惊劳霍少东在驾，实在不好意思。”

霍芹生一面还礼，一面上下打量着查既白，模样似乎透着几分疑惑——像面前这副德性的人，竟会是个如此大手笔的阔客？

卓文山在旁道：

“二少，这一位，就是在下向你禀告过的那位白爷，人家不但是做买卖的，对于鉴物识货，更为在行，尤其干脆爽快，这大一笔生意，人家就是半个子儿也不还价……”

微微点头，霍芹生道：

“这位白爷，倒是十分俭朴无华……”

怔了一怔，卓文山不明所以的望了过去，这才看清楚昨天尚衣帽鲜丽的“白大爷”眼下居然成了这么一副近似苦力般的打扮，也禁不住脱口道：

“白爷，你老这是怎么回事？”

“你二位大约是指我这身穿着？其实毫不足奇，行旅在外，还是简单平实得好，鲜衣怒马，大过招摇惹眼，我不想找麻烦，生枝节，又何在乎别人因此低看了我？”

霍芹生第一次露出笑容，他连连点头道：

“当然当然，倒是我们过于世俗，以衣帽相人了，得罪得罪！”

查既白道：

“少东言重，生意往来，慎重要紧，自以小心为上，如果人可以假充，银子却充假不了。二位与我打成交道，包管皆大欢喜！”

卓文山连声道：

“这个当然，这个当然，还是白爷你世故深，知轻重，一席教言，使我们主从领悟不少……”

说着，他立即交代那三名壮汉过来，将一干物品货色逐件打开，边仔细点数，边向查既白详加解说，未了，他在挥退随人之后，才把另一只檀木雕花的小木箱搬到桌上启开——摇晃的灯光映照着木箱内并排的五只白玉嵌珠粉盒，五只翡翠镶以红宝石的细头小瓶，晶莹灿丽的光华便闪炫成那等瑰异的芒彩，反映得人的眸瞳都是这般缤纷明亮了。

望着查既白，卓文山的面孔上是一种既得意，又期待的神色，查既白没有令他失望，立刻双目闪亮，赞不绝口：

“好，好极了！东西的款式好，质料地道，镶工亦佳，的是上品，更难得的是只在这短短一日的工夫，便搭配得如此齐全，好，卓大掌柜，真是辛苦你了！”

卓文山那股子舒但受用，直使他全身的筋骨松软，毛孔张放，像一下子轻快了好几斤，他笑得见牙不见眼，呵呵的大开着嘴巴：

“过誉了！白爷你太也过誉了——其他东西，白爷已经过目，想亦差堪满意？”

查既白颔首道：

“都不错。我一概收下。”

卓文山直搓着两手笑：

“那么，白爷，就算成交？”

不待查既白回话，一侧的霍芹生忽然插口道：

“且慢！”

查既白淡淡的道：

“二少东尚有什么高见？”

霍芹生一晒道：

“这些物品，白爷认为都还不差吧？”

查既白道：

“当然不差。”

霍芹生慢条斯理的道：

“这些物品不错，还差强人意，但我却有另一样东西，比白爷你眼前所见，不知高明实用上若干，我敢说白爷看了一定喜欢，这样东西，正如白爷所言，乃是此地一向罕见的珍异玩意，就算南边产地也少之又少，遇上白爷这等慷慨豪迈又识货的主顾，我才愿意忍痛割爱，换了别人，哪怕出再高的代价，我还不一定舍得哩……”

查既白眯起双眼道：

“哦！倒不知是什等样的稀罕玩意？尚请少东明示……”

于是，霍芹生向卓文山点了点头，后者从怀中小心翼翼的取出一只匣子来，水晶的匣子，玲拢剔透，莹洁明净，自匣子外就能看见内只铺垫着一层厚厚的蓝绒，绒面上是一朵花，一朵五瓣金黄、蕊若蓬珠聚般的奇花，而花梗却如一柄小巧透明的如意——瓣页闪泛着栩栩的金黄，珠蕊宛似亮烁流灿，连带那如意状的花柄仿佛也在微微跳动，这朵形色诡异的花，几乎就像是活的。

查既白双目凝注，半晌，才喃喃的道：

“‘如意本草’……天地灵秀，居然果真孕有如此奇卉……”

霍芹生赞许的道：

“好眼力，好见识，的是行家！”

取过水晶匣子仔细检视，查既白颔首道：

“不错，的确是‘如意本草’，传闻中，此物对于止血疗伤，续气固无具有奇效，只要人的心跳不停，几乎皆可借而保命，设若果真效验如此，则不啻人间至宝，回生仙丹，二少东竟然舍得出让，亦称豁达透解了。”

霍芹生微笑道：

“药医不死病，佛渡有缘人，若是寿限真个到了，这勺日意本草，是否确能延命回生，谁也不敢断言，再说我们生意人讲究的是将本求利，白放着这么一味奇药，还不如以之换笔现钱的好，白爷你是做药材生意的，正是内行，取来给白爷你过目，算是找对主儿啦……”

查既白道：

“二少东要卖个什么价钱？”

伸出左手，五指叉开，霍芹生道：

“这个数。”

查既白缓缓的道：

“想不会是五千两？”

霍芹生道：

“当然，五万两，其余货品，我们就便宜卖给白爷，只收你七千两银子，一共是五万七千两，庄票亦可十足抵付。”

查既白踱了两步，顺手将门掩紧，他转回身来，味啼一笑：

“我都要了。”

一翘大拇指，霍芹生道：

“卓掌柜说白爷你谈生意干脆利落，一点不拖泥带水，眼下见了，果然不差。像白爷你这样的好主顾，如今挑着灯笼都难找！”

卓文山也陪笑奉承：

“二少爷，我可没有看错人吧？白爷那等气势风范，要装也装不来，只一打眼，我就知道是贵客上门，要做一笔大买卖啦！……”

这时，查既白已挽起桌上包袱，手握斑竹棍，宽阔的俭庞红光隐泛一一是一种人们在大有斩获后的好气色，他精神十分愉快的道：

“行了，二少东，我们走吧！”

霍芹生迷惑的道：

“白爷，你不是在此处付钱么？”

摇摇头，查既白道：

“不是在此处付钱，事实上，我根本不打算付钱。”

退后一步，霍芹生又惊又怒的道：

“这是开什么玩笑？”

查既白笑容可掬的道：

“没有人和你开玩笑，我想我已经说得够明白了——东西我全收下，但我绝对不会付钱，非仅东西要免费携走，二少东你的尊体还得借用几天……”

霍芹生做梦也想不到事情会有这等出乎意料的转变，一时之间，他竟气急得愣在当场！

亦已脸色大变的卓文山哆嚏的指着查既白，舌头不听指挥的卷绕着：

“你……你是想打劫？你你可知道这是什么地方？这爿店又是谁开的？只要你敢打半点歪主意，就别想活着离开！”

查既白笑吟吟的道：

“此地是‘同济镇’，镇后那座延绵的山叫做‘未干山’，山顶上有个‘天心潭’，潭边住着‘血鹤八翼’，贵宝号就是，血鹤八翼，的生意，而这位二少东，就正是八翼之首霍达的二公子——另外，我还知道霍达的大少爷霍艾生在一年之前因为犯了奸杀案被‘安义府’审判正法，怎么样？卓大掌柜，我可是打听得一清二楚吧？”

霍芹生面颊透青，唇角在不住的抽搐，他沙着嗓门道：

“你是谁？你到底想做什么？你与我们霍家又有什么过节？”

查既白安闲的道：

“很快你就会知道我是谁了，二少东，我们恐怕还有一阵子的辰光盘桓，你想知道的事，我将十分详尽的向你娓娓道来——”

斑竹棍闪动如一抹赤练蛇的影子，只那么使灯光微晃，正悄然溜到门边的卓文山已猛一个旋转跌倒于地，嘴巴还大张着，叫喊声却透不过喉管了。

连瞄也不瞄一眼，查既白若无其事的道：

“让卓大掌柜暂时休息一下，二少东，我们先走吧。”

“喀嚓”咬牙，霍芹生飞起一脚踢向查既白下阴，同时举起桌上罩灯，兜头砸落！

斑竹棍抢在脚与灯的来势之前，倏然挺撑，霍芹生骤觉全身瘫软，一屁股坐下——手上的罩灯便恁般顺当的被查既白轻轻接过。

置灯于桌，查既白叹息着道：

“‘血鹤八翼’具有一身了得的功夫，看情形你这孩子却一点未获真传，这样也好，省去我不少麻烦……”

霍芹生已被方才一棍点中了哑穴及软麻穴，他倚坐在地，既不能发声，又无法出力，从瞪突着一对眼珠，脸色更是青里透紫！

把房里的东西一一整理妥当，查既白尤其十分珍惜的将那只放有“如意本草”的水晶匣子塞入怀中，他搓着手环顾四周，自觉满意的自语着：

“玩意可真是不少，好在我早雇妥了车子，要不然，光是搬运也得耗费上大把力气，这年头，干哪一行都不简单……”

来到霍芹生身前，查既白笑道：

“咱们得上道啦！我说二少东，路上或许不太舒服，但你好歹得忍着，不需多久就到地头。你呢，少替我捅漏子，我包管也不会给你生活吃，否则，恐怕我们彼此便都快乐不起来啦……”

不待霍芹生有什么暗示，查既自己将他横肩扛起——就如同另一肩上扛着的天包锦缎，那等灵巧的越窗而出——