“太爷不曾见过一男一女。”

“阁下拦路，咱们要过；两个逃亡的男女下落消息，咱们要知道。”花花公于豪气飞扬说。

“看来，你我皆坚持己见，没有商量的余地了。”

“你阁下想怎样？”

“太爷不要全标，要你们的人头。”

“同样地，太爷也要你的命，除非你能将两男女的下落说出。你阁下口气好狂，贵姓？”

“在下姓太，名爷，你呢？”

“姓要，名命。”花花公于针锋相对地答，向左面两名打手挥手道：“请秦、向两位师父拿下他，要活的。”

秦师父左纵，向师父右跃，拔刀迫进，向师父叫：“阁下，弃兵刃投降。”

林嗣徐徐撤到，将剑向前伸出笑道：“剑在此，谁前来拿去？来啦！

朋友。”

林嗣的傲然态度，激怒了两个自命不凡的师父。向师父无名火起。

狂野地先一步抢到，“铮”一声震偏林嗣伸出的剑，斜身切入就是一刀。

岂知林嗣突然不见，剑光一闪，从刀光侧方射入，人影乍分。

向师父的右肘尖挨了一剑，刚好击碎肘尖，不轻不重。但已无法运用右臂了。

“小心你的左手。”林嗣站在丈外，剑尖指着骇然止步的秦师父微笑着说。

向师又冲出丈外，大叫一声，单刀脱手堕地，抱着肘转身边命，一招受伤，令其他的人骇然变色。

花花公子大吃一惊，拔剑叫：“咱们一起上，他只有一个人，毙了他。”

左面密林中突传来了狂笑声，有人叫：“想以多为胜么，留下命来。”

只听到笑声和叫声，看不见人，山高林密，视度不良。花花公子正待分配人手拒敌，弄不清楚对方到底有多少人，正迟疑问，一名打手“啊”一声狂叫，向前一仆。

两名打手大惊，火速将同伴扶正，脸色大变。同伴的左后腰，插着一枝竹箭．深入体内三寸．虽不至于送命．已无法照顾自己了。

艾文慈将姑娘留在山脊上，独自向下悄然接近，听清了对西山林中的叫声，猜想是那位四弟出面了，也高叫道：“这一面还有人哩！！好好收拾他们。”

众贼又吓了一跳，糟了，三面受敌，地势不利，到底有多少人又无法摸清，人躲在林中用箭攒射，那还了得？正感恐慌，堵在下面的林嗣拂剑笑道：“在下给你们五声数逐行，你们由何处来，必须由何处滚蛋，滚出百里外，不然就得留下脑袋。一！”

“不劳过问。二！”

“咱们不经阁下的地段，从另一处走……”

“三！”

“阁下不可欺人大甚……”

蓦地，左面密林中声音传到：“射穿你的狗嘴！”

花花公子听到声音，还没听清字眼，竹箭已从左颊射人，矢尖从右颊透出，牙齿掉了四颗，箭的冲力将他冲得向左栽。

“四！”

两名打手慌乱地抢出扶住花花公子，不知如何是好。

“五！”

花花公子含糊地吐出一个字：“退！”

众打手带了两个受重伤的人，争先恐后向后逃命。

林嗣在后面相距五六丈跟上，大笑道：“哈哈！在下以为你们想不要防线了呢！听清了，由何处来，返回何处，必须退出百里外。太爷常人在你们后面跟着，不许绕道，不许拖延，不然杀无赦。问林嗣无意中替艾文慈阻住了追兵，也令艾文慈提高警觉，不致像盲人瞎马一般闯入云和。

艾文慈等不及，他认为林嗣已可控制花花公子一群打手，立即撤走，拉了姑娘急急忙忙下山来。等林嗣回头赶来示警，已找不到他的去向了。

次日近午时分，他终于到了狮峰下，距云和便有三里地。这是双溪谷流处，一条大道直通县城。说大道，其实小得可怜，不通车马，只不过经常有人走动而且，是到府城的唯一道路。

如果到府城或者到龙泉，皆须住北走。但他不准备走大路，要从县西进入丛山，走小路到龙泉。听说县西有一条小路，他必须到城里去打听，或者雇一两名向导。云和距府城仅两百余里，既然有人追来，那么，云和县有官家的党羽并非不可能。同时，他深信俞家必定派人往龙泉追，走大路风险太大，除了走小路，别无他途。

云和，那是一座山水围绕的荒僻小城。原来是丽水县地，直到本朗影泰三年，方析浮云、元和两镇，设云和县。

这座县说小真小，小得仅有三百余户人家，没有城，仅设了东西两关，与一度镇市并无不同处，房屋零落地散布在半里直径的浮云溪北岸，北面的鳄鱼山张着大嘴，瞪着碗蜒而下的浮云溪河。从云和到龙泉，须北行十五里，在泪口吟下的溪口村分道，那是浮云与大溪合流处。

北走府城，西至龙泉。大溪上游，称灵溪或洋溪，也有人称为小梅江。

至龙泉的大道沿灵溪上行，约一百四一十里左右，行程是两天。

溪口村是要道，俞家的人早就在此守株待免了。他们却不知艾文慈带着姑娘走山区，在此地白等了好几天，等得绝了望。

二公子花花太岁已先到龙泉，俞五爷亲自带了大批高手，坐镇云和，重点放在溪口村。

云相在三天前到了大批陌生人，他们是俞五带来的走狗，首先便拜会了本地的第一号流氓白额虎黄鸿黄二爷，接着是与巡捕们打交道。

云和这一带出产药材和兽皮，俞五府城的土产店，与本县的客户有往来，谁不知府城的俞五爷是大财主第一名流？他落脚在东街的百货店元和栈，派出亲信不分昼夜在各处盘视，本地的痞棍则无孔不久，官府中人也马不停蹄巡视附近城郊的村落，要捉拿一男一女两个逃奴。男奴叫王缙，女奴叫章敏姑。

艾文慈逃亡的经验丰富，狮峰下有一座狮村，他不敢带姑娘入村讨食物，躲在村南里余的山林中，找一处背风隐蔽角落安顿好姑娘，先歇息半天再说。

次日一早，他带了姑娘上路，一步步走向死亡陷讲。

元和栈中，俞五爷等得不耐烦，一早便召集了为首的十余名爪牙，与及当地流氓首领白额虎黄鸿十余名痞棍来，他向众人说：“源儿带人追入山区，按行程，不管是否追得上，也早该到了，为何至今不见踪迹？

按那两个狗男女所逃走的路线，应该先到云和，如今逃的人与迫的人皆如石沉大海，岂不可怪？”

“他们不一定要进城歇息，也许在城外的村镇落脚打尖，统过此地走了，咱们可能白费工夫丁。依小的浅见，一个深闺弱女一天能走多远？显然尚未到来。为恐他们绕道，小的认为须将人手分开，到各处埋伏守候，岂不强似守株讲免？再况此他的知府大人与龙泉的社知县，皆早有名的清官大老爷，如让他们查出内情，咱们甚有不便，因此在城里等候……”一各打手亮声说。

“你的意思是把留在城里的人全部派出？”

“是的，派在外面的人太少了，顾此失彼，加派人手岂不周密些？”

白额虎黄鸿印堂上长了一块牛皮癣，始终治不好，白的癣皮不断增多，所以绰号叫白额虎，接口道：“五爷，张师父所言不差，城内外皆有在下的弟兄负责。不需五爷担心，多派人外出，机会要多些。如果那两男女从景宁来，绕城南而过的成份最大，在南面两三里一带广布眼线，必定大有所获。”

俞五思量片刻，用拳击着掌心说：“好，就这么办：城内的事，黄兄请留心些。”

他立即分派人手，重点放在城南的浮云溪对岸。

艾文慈一早动身，带着姑娘沿大道南行。路左是浮云溪，路有是起伏不定的山岭。正走间，前面道路转角处，转出三名村夫。一名村夫年约半百，一面走，一面向同伴问：“六哥三叔，你们认识那几个穷凶极恶的人么？”

“怎不知道？为首那家伙是西街白额虎黄二痞子的狗党双头蛇周三。他们带了刀耀武扬威不知又要造些甚么孽了。”一名村夫不屑地说。

艾文慈与他们探身而过。没留心这些人所说的话，他不怕本地的痞棍，只怕俞五带了大批高手追杀。

转过山脚，路向左一折，劈面便看到前面的两问路房茅屋，廓檐下坐着一个村夫打扮的人，正瞪着怪眼目迎他们两人。

姑娘穿的是男装，头上扎了巾，相距三五丈外，很难看出她是女人。

逐渐到了茅屋前，村夫突然站起拦住去路。双手叉腰高叫道：“站住！接受盘查。’”

大汉拦在路中喝令检查，屋内接着出来了两名大汉，三个人都配了单刀，相貌凶猛，身材壮实．态度不友好，一看便知不是善类。

姑娘是惊弓之鸟．大吃一惊艾文慈一怔，将姑娘掩在身后，上前陪笑问：“大爷，你们要检查什么？”

“先检查行囊包裹。”大汉大声说。

“我兄弟两人不是做生意的，并未带有未税的私货。”

“废话少说，放下包裹，打开检查。”大汉不耐地叫，气势汹汹。

艾文慈反而定了心，镇静地说：“大爷不像是公人，可否见示身份?&quo;“你这厮可恶、混帐！问东问西，你找死么？”大汉火暴地叫，挪了挪刀把。

“如果大爷不是公人……”

“你是不是想拒绝检查？”

艾文慈脸色一沉，厉声道：“你凭什么拦路作威作福？呸！你这种行径，倒像是拦路打劫的强盗，你心目中还有王法？说！你们是些什么人？”

他发成，大汉反而模不请来路，凶焰尽消。他身材高大，人才一表相貌堂堂，发起威来蛮像那么回事，说话的口气，傲然是官员豪绅。

“你……你又是什么人？”大汉退了两步问。

他冷笑一声，改用京师回音喝道：“住口！你不配问。我，从京师来查案的。报上你们的身份，所查何事，不然，重办你们这些不法之徒。”

大汉果然被吓住了，扭头向同伴说：“五哥，你……你告诉他好了。”

另一名大汉迟疑地上前，迟疑地说：“在下是本县的巡捕，奉命在此盘查面生的往来行人。”

“把你的腰牌拿来看看。”

公人因公办事，领带腰片以表明身份，并且除了孝命便装查案的人以外，必须穿制服。

了。这位巡捕并未穿制服，不由自主地从怀中取出腰牌奉上，脸色变色，腰牌上刻了职称，艾文慈看罢，不客气地扔过冷笑道：“腰牌倒是真的。”

“小的奉有上谕。”

“报上名来，在下要查。”

“小的姓冯名远。那两位叫周三，李田。”

“你们盘查往来的行人，为了何事？”

后面传来了脚步声，艾文慈接着想问清底细，却闻声回顾，看到五六名村夫正大踏步转过山脚而来。

“小的奉命查缉两个逃犯，因此……”

艾文慈怕露出马脚，也怕那些村夫是公人的同伴，不再多问，接口道：“身在公门好修行，你们这穷凶极恶的恶劣态度，作成作福不像话，如不悔改，在下去重办你。”说完，带着姑娘扬长而去。

如不是那群村夫打岔，他便可问出逃犯姓名，便不致于到城中历险了。

在这群村夫走后，两个曾经在丽水客栈出现的小花子，大摇大摆到了三名公人面前。狗眼看人低，三个公人瞧不起小花子，那位姓周名三的人双手叉腰迎面拦住，沉下脸问：“什么地方来的？站住，接受盘查。”

右颊有胎记的小花子瞪着一双清澈明亮的大眼，放下行囊问：“站住就站住，盘查什么呢？”

“盘查身份，报上姓名。”

“凭什么你们拦路盘查？是官？是匪？”

周三先前挨了艾文慈一顿呵责，本来就憋了一肚子怨气，正要找地方发泄。两个小花子竟然胆大包天出言傲慢，口吻妄狂，立时诱发了他的怒火，迫进两步骂道：“你两个臭花子小畜生……哎唷……”

话未完，小花子一把扣住他手腕，大喝一声，一扭一振。

周三做梦也没料到小花子敢动手揍人，毫无戒心，腕被扣大吃一惊，来不及转念，凶猛无比的扭力传到，猛地身形飞起，来一记原地悬空翻，“嘭”一声跌了个手脚朝天，摔倒在地眼珠子向上翻，身于一软，说不出话叫不出声音。

冯远、李霸两人大骇，急退两步伸手拔刀。

来不及了，两个小花子同时冲到。冯远的手尚未将刀拔出，只觉眼前一黑，左右须各挨了一掌，接着小腹挨了沉重一击，“哎”一声闷叫，向下屈伏以手掩腹，右手仍不死心地拔刀。

小花子膝盖一，“噗”一声掩在他的下颔上。

“嗯……”他闭声叫。上身一仰，脚下一座，跌了个四仰八叉手脚朝天。小花子得理不让人，一脚踏住他的小腹，冷笑着问：“你是不是劫路的？”

“我………我是……”

“城池附近，谅你也不敢白昼拦路打劫，你们盘查什么？”

“查………查两个男女逃………逃奴。”

“那一家的逃权？”

“府城前家的，男的叫王缙，女的叫章敏姑。”

小叫花一证，又问：“你是俞家的人？”

“不，小的帮助俞五爷办事。”

“哦！俞五爷到了几天？”

“年初二到的。”

小叫花一把抓起他，“劈啪”两声给了他两耳光，松手一推，将他推倒在丈外，跌了个晕头转向，冷笑道：“你们这些贼种走狗，谁敢再替姓俞的卖命，我砍了他的脑袋。”

说完，上前拔出他的单刀。

“饶……命！”他瘫软地狂叫。

这时，另一名小花子已将周三和李霸拖死狗似的拖倒，往地下一丢。

小花子钢刀一闪，在每人的顶门砍了一刀，挥刀的手法骇人听闻，认位之准，令人难以置信，三人的头巾与发结齐掉，竟然未初及皮肉。

“滚！别装死。”小花子丢刀叱喝。

三个家伙像疯子般，连滚带爬狼狈而逃。

两个小花子相对一笑，举步便走。右颊有胎记的小花子向同伴笑道：“难怪我们在府城穷找白费工夫，原来那老胖猪已到了此地。晤！

猜想那位冒失鬼也到了，不然老胖猪不会亲自坐镇拿人的。”

“小姐，我们还是不管的好，那冒失鬼在小括山前宅，不问情由硬指我们是什么红娘子，凶狠地递剑穷凶极恶，我们犯不着帮他。”左颊有刀疤的小花子悻悻地说。

小姐噗嗤一笑，问：“你败在他刻下，输得不服气是么？”

“我并未落败。”

“并未落败？小秋，别嘴硬了，他确是比你高明。”

小秋赧然一笑，说：“我气的是他起初装得笨手笨脚，后来却又狂又野，存心戏弄人嘛！”

“你错了，起初他确是手忙脚乱，不是装，而是生疏。据我猜想，他练过剑，但许久未使用缺乏经验。”

“怪！他怎么会把我们看成红娘子？红娘子又是谁？江湖上只有小姐喜穿红，他难道与小姐有仇不成？”

“江湖上喜穿红的女人，不止你我两个，谁知道他与哪一位穿红的女人有仇？反正我以前从未见过这位冒失鬼。”

两人谈谈说说，云和城在望。

云和未筑城墙，东西二关是防贼的唯一建筑，外围筑了一道高不及丈的土墙，总算有点城的规模。在乡人的心目中，虽没有城墙，依然是一座城。

艾文慈陪同章姑娘平安无事折入西街，不敢落店，绕至一条小巷，到了一间低矮的小屋前。

“小弟，你等一等，我找地方安顿，以便找人带路入山。”

大门虚掩，里面静悄悄。他上前叩门并大声叫：“里面有人么？”

半晌，里面方传出一个妇女的声音问：“谁呀？等一等。”

“小可是过路的人，打扰府上片刻。”

木门拉开，出现一位相貌清秀健康的少妇，讶然注视着两位陌生的来客，困惑地打量两人的装扮。

艾文慈抱拳一拱，含笑道：“小可姓王，名缙，从府城来，途经贵地人地生疏………”

他警觉地住口，看到少妇脸上神色不对。少妇脸色大变，急急地说：“进来、快，掩上门。”

他反而吃了一惊，讶然叫：“大嫂，你……”

“请屋内说话，那一位定是章姑娘吧？”少妇指着女扮男装的姑娘问。

他一听便知大事不妙，赶忙将姑娘扶入，随手关上门，警觉地问：“大嫂怎知道小可的身份呢？”

少妇沉着地替两人奉上一杯茶，说：“拙夫在衙门里当差，结交了一些不三不四的朋友。早些天府城来了一批人，说是要追捕俞家的两个逃奴，男的叫王缙，女的姓章。拙夫也得了那些人一些好处，所以替他们卖命。刚才王爷说出姓名，贱妾猜想定是你们俩了。”

艾文慈恍然，心中甚感不安，问道：“大嫂贵姓？”

“拙夫姓周，行三。”

他心中暗叫不妙，真是免家路窄，周三，就是不久前出面盘查的三大汉之一么？他沉着地问道：“周三嫂，既然在下是尊夫所要找的人，为何接纳我们？”

周三嫂具然苦笑道：“贱妾自幼父母双亡，被本城张家收养为奴，身受其痛，知道为奴的……”

“周三嫂，我们不是俞家的家奴，如果是，便不会姓王姓章。”

“你们……”

“章姑娘是缙云章家的小组，与龙泉胡家有亲……”他将姑娘受害的情由说了，最后说：“多蒙三嫂寄予同情，感激不尽。既然尊夫是替俞家奔走的人，在下不能久留，必须及早离开，免得令你为难，告辞了。”

“你们目下怎能走？”周三嫂焦虑地说。

“咱们必须走。”

“俞家来了不少人，本城的地头蛇白额虎黄二爷，受了他数百两银子，替他们买通县里的巡铺地痞，到处巡查捉拿你们，何不等风声过后再走？”

“这……尊夫……”

“拙夫极少迟家，整天与那些流氓地痞鬼混，在舍下躲三五天，料亦无妨。”“这……

恐怕深有不便，如果尊夫万一返家……”

“哼！平时他也极少返家，何况这几天还得替俞家跑腿，更不会回来了。两位请放心，后面的柴房足以让你们藏身。”

他心中一定，打量着这位古道热肠的女主人，沉静地说：“周嫂，在下冒昧。你谈吐不俗，言谈举止落落大方，古道热肠，有令人心感的同情心，不会是曾经为奴的人。”

“本城张家世代书香，贱妾自幼伴待二小姐。张家老太爷有三子两女，论文才，二小姐最出色，只是脾气暴性子急，不好相处，贱妾一直为二小姐伴读，直至二小姐出阁方脱离张府。”

“尊夫的为人……”

“请别提他好了。”周三嫂黯然地说，不自觉地长叹一声。

他打量小厅片刻，又遭：“周嫂善于治家，屋虽简陋，明窗净几纤尘不染，必是贤妻。”

“王爷…．．＂“论才相，周嫂，不是在下存心损人，尊夫委实配不上你……”

“王爷，请勿辱及拙夫。”周三嫂急急援口，意似不悦。

他淡淡一笑，往下说：“周嫂对尊夫情深爱浓，在下深感诧异，但不知尊夫也同样对你请深义重么？”

“贱妾得以恢复自由身，全出于拙夫之赐。”周三嫂正色道。

“哦！原来如此。依在下看来，周嫂古道热肠，治家有方，定然是贤妻良母。俗语说：

妻贤夫祸少，子孝父心宽，但尊夫却日与浪子流氓为伍，竟然极少返家，在下委实百思莫解。”

周三嫂目泛泪光，急急地说：“两位请随贱妾至柴房安顿。”说完，领先而行。

柴房倒还干爽，尚有一半干柴。她搬出内壁数捆柴枝，说：“委屈两位三五天，请勿随意外出，食物贱妾将按时送来……”

话未完，门外传来急骡的打门声，有人在叫：“开门，你这贱妇，青天白日把门上门，去你娘搞什么鬼？”

周三嫂吃了一惊，说：“拙夫回来了，两位切记不可发出声响。”

说完，匆匆带上门走了，艾文慈将姑娘藏在内壁，低声道：“一切有我，千万别紧张。”

他将包裹藏好，只带了金针匣躲在门后侧耳倾听。

周三嫂急步出厅，一面叫道：“来啦来啦！我在厨下嘛，门不上闩不怕窃贼么？”

“见你的鬼！谁敢来我家偷东西？”门外周三火暴地叫。

拉开门，周三嫂吃了一惊，惶然地叫：“官人，你……你怎么啦？”

周三以一块布巾蒙住头，短发下披，脸色灰败，抢入厅怪叫道：“关上门，你少皮话。”

“嘭”一声响，他失魂落魄地跌坐在竹椅上。

“官人，你……你的头发……你的气色……”

“我不要你关心，你去关心你的书本好了。给我倒碗酒来。”

周三娘回到厨下，端出一碗酒，垂泪奉上道：“官人，你……”

周三端过酒碗，手不住发抖，酒溅出碗外，他一口喝干痛苦地叫：“我说话粗野，是么？”

“官人……”

“今天可痛快了，女秀才。”

“官人，你回房歇歇，来，我搀扶……－“走开，我不要你怜悯。”

大汉之一么？他沉着地问道：“周三嫂，既然在下是尊夫所要找的人，为何接纳我们？”

周三嫂具然苦笑道：“贱妾自幼父母双亡，被本城张家收养为奴，身受其痛，知道为奴的……”

“周三嫂，我们不是俞家的家奴，如果是，便不会姓王姓章。”

“你们……”

“章姑娘是缙云章家的小组，与龙泉胡家有亲……”他将姑娘受害的情由说了，最后说：“多蒙三嫂寄予同情，感激不尽。既然尊夫是替俞家奔走的人，在下不能久留，必须及早离开，免得令你为难，告辞了。”

“你们目下怎能走？”周三嫂焦虑地说。

“咱们必须走。”

“俞家来了不少人，本城的地头蛇白额虎黄二爷，受了他数百两银子，替他们买通县里的巡铺地痞，到处巡查捉拿你们，何不等风声过后再走？”

“这……尊夫……”

“拙夫极少迟家，整天与那些流氓地痞鬼混，在舍下躲三五天，料亦无妨。”“这……

恐怕深有不便，如果尊夫万一返家……”

“哼！平时他也极少返家，何况这几天还得替俞家跑腿，更不会回来了。两位请放心，后面的柴房足以让你们藏身。”

他心中一定，打量着这位古道热肠的女主人，沉静地说：“周嫂，在下冒昧。你谈吐不俗，言谈举止落落大方，古道热肠，有令人心感的同情心，不会是曾经为奴的人。”

“本城张家世代书香，贱妾自幼伴待二小姐。张家老太爷有三子两女，论文才，二小姐最出色，只是脾气暴性子急，不好相处，贱妾一直为二小姐伴读，直至二小姐出阁方脱离张府。”

“尊夫的为人……”

“请别提他好了。”周三嫂黯然地说，不自觉地长叹一声。

他打量小厅片刻，又遭：“周嫂善于治家，屋虽简陋，明窗净几纤尘不染，必是贤妻。”

“王爷…．．＂“论才相，周嫂，不是在下存心损人，尊夫委实配不上你……”

“王爷，请勿辱及拙夫。”周三嫂急急援口，意似不悦。

他淡淡一笑，往下说：“周嫂对尊夫情深爱浓，在下深感诧异，但不知尊夫也同样对你请深义重么？”

“贱妾得以恢复自由身，全出于拙夫之赐。”周三嫂正色道。

“哦！原来如此。依在下看来，周嫂古道热肠，治家有方，定然是贤妻良母。俗语说：

妻贤夫祸少，子孝父心宽，但尊夫却日与浪子流氓为伍，竟然极少返家，在下委实百思莫解。”

周三嫂目泛泪光，急急地说：“两位请随贱妾至柴房安顿。”说完，领先而行。

柴房倒还干爽，尚有一半干柴。她搬出内壁数捆柴枝，说：“委屈两位三五天，请勿随意外出，食物贱妾将按时送来……”

话未完，门外传来急骡的打门声，有人在叫：“开门，你这贱妇，青天白日把门上门，去你娘搞什么鬼？”

周三嫂吃了一惊，说：“拙夫回来了，两位切记不可发出声响。”

说完，匆匆带上门走了，艾文慈将姑娘藏在内壁，低声道：“一切有我，千万别紧张。”

他将包裹藏好，只带了金针匣躲在门后侧耳倾听。

周三嫂急步出厅，一面叫道：“来啦来啦！我在厨下嘛，门不上闩不怕窃贼么？”

“见你的鬼！谁敢来我家偷东西？”门外周三火暴地叫。

拉开门，周三嫂吃了一惊，惶然地叫：“官人，你……你怎么啦？”

周三以一块布巾蒙住头，短发下披，脸色灰败，抢入厅怪叫道：“关上门，你少皮话。”

“嘭”一声响，他失魂落魄地跌坐在竹椅上。

“官人，你……你的头发……你的气色……”

“我不要你关心，你去关心你的书本好了。给我倒碗酒来。”

周三娘回到厨下，端出一碗酒，垂泪奉上道：“官人，你……”

周三端过酒碗，手不住发抖，酒溅出碗外，他一口喝干痛苦地叫：“我说话粗野，是么？”

“官人……”

“今天可痛快了，女秀才。”

“官人，你回房歇歇，来，我搀扶……－“走开，我不要你怜悯。”

“官人，你心里一定受了委屈……”

“我当然受委屈，你一天到晚要我学好，要我改邪归正，听都听烦了。今天我挨揍，你快意了吧？女秀才。”

“别猫哭老鼠假慈悲，算我周三倒霉，新年大节，被两个小花子砍掉发结，几乎脑袋搬家，一筋斗几乎把腰摔断。你给我走开，你如果幸灾乐祸再看热闹，休怪我揍你个半死。”

周三嫂泪如雨下，跪在他脚下叫道：“官人，我……我从此不……不劝你，我侍候你回房歇息再………再去请郎中来………”

“滚！”周三怒叫，一脚将她踢倒。他自己也痛得龇牙咧嘴，大冷天额上直冒冷汗，浑身在颤抖。

“官人，你……你千万保重。”周三嫂哭泣着叫，爬起奔向大门。

“站住！你去干什么？”周三大叫。

“找……我去替你请……请郎中。”

“你想要我丢人现眼，让城里人心大快么？”

“官人……”

“我死不了，要传出我被两个小花子打了的半死消息，我不打死你才怪。”

“官人，我不说，但……”

“我不要郎中，你给我闩牢大门。”

“我”

“闩好！贱人。”

蓦地，堂后传来艾文慈阴冷的声音：“周嫂，听他的话，把门闩好。”

周三看清了艾文慈，惊得打一冷战，吃力地站起，指着艾文慈恐俱地叫：“你……你你……’，艾文想泰然地走近，冷冷地说：“周兄，咱们又见面了，你没想到吧？”

“你”

“你这厮已病人膏盲，无药可以救了。在外作威作福，欺压良善，在内凌虐妻子，无情又无义。”

“爷台你……你……”周三脸色发育地叫c“我要宰了你这害群之马。”

“爷……”

周三嫂奔近拦在中间，张开双手保护周三，苍白着脸叫：“你……你不能动他，你……

你不能恩……恩将仇报。”

“让开，我要宰了这个无情无义无恶不作的痞棍。”

“你除非把我杀了，不然决不许你动他。你走，不然我要叫救命惊动街坊了。”周三嫂无畏地叫。

“果真是妻贤夫祸少，可惜这贱骨头天生下流。周嫂，总有一天你会的后悔的。”艾文慈苦笑着说。

周三脸无人色，骤然地问道：“你………你到底是………是什么人？为………为何在……在我的家中？”

“在下就是你们要找的王缙。”艾文慈冷冷地说。

周三如道五雷轰顶，好半晌神智清醒，撒腿便跑，冲向大门。

眼前人影乍现，艾文慈劈面拦住了，冷笑说：“你如果不要命，在下成全你。”

周三嫂拉住周三，急道：“官人，他不是逃奴，而是俞五爷要陷害的人。前五爷专做些伤天害理的事，孽造得太多，会受到报应的。官人，一错不可再错，你得帮助他。”

周三不听，张口大叫：“诸位街坊……”

“砰”一声响，艾文慈一拳飞出，正中周三的左颊，力道不轻不置，周三怎吃得消？扭身便倒。

“周三嫂，把他扶至房中歇息，把经过告诉他，在下看他是否还有人性，是否还自甘下流和那些地痞流氓鬼混，看他愿不愿挺起胸膛做一个男子汉大丈夫。告诉他，在下等他的答复。”艾文慈声色俱厉地说。

周三只感到天旋地转，眼前发黑，浑身都软了，含糊地叫：“你……

你………”

“你如果不知悔改，在下宰了你。看样子，你是准备不要命了，而你的妻子爱你甚深，她当然不肯让在下杀你，那么，在下只好把你们两人全宰了，永除后患，”艾文慈阴森地说。

“我……”

“像你这种人，活着不但浪费粮食；也是罪过，杀了你不啻造福云和县，也是一大功德。”

“你………你想……”

“在下给你一次机会，冲着三嫂份上，给你一些时刻思量，看你有没有勇气改过自新重新做人。俞五爷那畜生在何处落脚?”

“在……在东街的元和客栈内。”周三不假思索地答。

“好，你可以歇息了。在下到元和客栈走走，不管发生任何事，你切记不可提起在下暂住尊府的消息。周三嫂，扶他进房，晚上我替他治周三嫂扶了挪不动双腿的周三，跌跌撞撞入内去了。

艾文慈回到柴房，交代姑娘耐心等候，然后回到厅中，悄悄拉开大门，看巷内左有没有人，急急闪身出门而去。

没有姑娘在旁，他毫无顾忌。俞五的人只有那天丽水客栈那几个打手认识他，云和的人一无所知，他怕什么？大摇大摆先在各处转了一圈，熟悉地形预先选好退路，方至东街元和栈探道了。

元和栈是当地货品最齐全的一家百货行，也是土产的收购栈，门面大，伙计多。可是街道窄小，店内显得有点幽暗。

元和栈的主人与俞五交情不薄，在商业上往来密切。店中生意不错，买物的人川流不息。但由于新年期间，所有的店铺，停止营业，必须过了正月十六方开门做生意。

他没看到俞五，在附近踏探一周，已打定了主意，折回周三家中，等候黄昏降临。

周三并不是天生践种，自暴自弃出于自卑的心理作祟。自己少读书、连自己的姓名也不认识，却娶了个大户人家的书婢，心里面老是感到自卑，疑神疑鬼、终于走上了自暴自弃的歧途，在本地混得了双头蛇的恶劣绰号，人人讨厌。

一个定了型的人，很难在短期间改变，必须经过严重的打击，而且这人必须本性不坏，方能有所改变。艾文慈逼迫周三，用意是要这位浪子回头。周三先后两次死里逃生，体会到生命的可贵。也体会到妻子对他的爱心，危机仍在，人必须替自己打算。终于，他不得不替艾文慈守秘。不敢逞强向白额虎通风报信他是白额虎手下的狗党——

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