动画片《冰河世纪》是一部描写冰河期中的动物生活状况的影片。在该动画片中，有一种生物与剑齿虎一样被描绘为身体强壮但并不暴躁，它就是猛犸。

猛犸，是一种古脊椎动物，隶属于哺乳纲、长鼻目、真象科，也叫毛象。猛犸是鞑靼语“地下居住者”的意思。

它身高体壮，有粗壮的腿，脚生四趾，头特别大，在其嘴部长出一对弯曲的大门牙。一头成熟的猛犸，身长达5米，体高约3米，门齿长15米左右，体重4～5吨。它身上披着黑色的细密长毛，皮很厚，具有极厚的脂肪层，厚度可达9厘米。从猛犸的身体结构来看，它具有极强的御寒能力。

事实上，在新生代中期和晚期，长鼻类动物主要沿着两条进化路线发展成为世界性分布的、曾经显赫一时的大家族。其中一条是进化主线，是经由古乳齿象进化出现在的象类，另一条则是进化小分支，演化成恐象类，但早已经灭绝了。

从远古时代，分化出很多类型的象。始祖象和猪一般大小，没有长鼻子和长牙。后来渐渐出现了乳齿象、铲齿象、恐象，到了中新世时已经发展得十分繁盛，种类很多。历史车轮一下子就转到了第四纪时期，在此之前的象类很快绝灭了，与此同时，又出现了新的种类的象。剑齿象、古菱齿象和猛犸象是象类大家族中的典型代表。

象类在快进入近代以前分三个地带占山为王，剑齿象占领南方和热带地区；古菱齿象在中部地区，占领亚热带；再往北冰天雪地的地方，它的霸主是猛犸象。猛犸与今天的大象有亲缘关系。但是，它却比今天的大象凶猛得多。成年的猛犸象体型庞大，在平原上，其他的动物对它们构成不了什么威胁，科学家们声称，猛犸会忽然去攻击任何在它看来是威胁的动物，而对手往往在醒过神来之前就被碾死。年幼的猛犸象需要15年的时间才能发育成型。因此，凶猛的捕食动物很容易伤害这些幼象。

与现代象不同，猛犸并非生活在热带或亚热带，而是生活在北方严寒气候的一种古哺乳动物。大小近似现代的象，但头骨比现代的象短而高。体披棕褐色长毛。无下门齿，上门齿很长，向上、向外卷曲。臼齿由许多齿板组成，齿板排列紧密，约有30片，板与板之间是发达的白垩质层。

猛犸曾生存于亚欧大陆北部及北美洲北部更新世晚期的寒冷地区。苏联西伯利亚北部及北美的阿拉斯加半岛的冻土层中，都曾发现带有皮肉的完整个体，胃中仍保存有当地生长的冻土带的植物。寒冷的气候，给喜爱在冰天雪地中生活的猛犸家族带来了繁荣。可能在距今12万～3万年，今天的黄海完全裸露，东海大部分裸露，新露出的大陆成了猛犸活动的新天地，因为这里有肥沃的草原，星罗棋布的湖沼，是食草动物理想的生活场所。因此，大批猛犸从世袭的领地向南迁移，辽阔的黄海大平原上经常出现猛犸的足迹。我国东北、山东长岛、内蒙古、宁夏等地区也曾发现过猛犸的化石。

科学家认为，地球上的猛犸是死于突如其来的冰期，使得死亡后的尸体即遭冻结，故未来得及腐烂。又由于千百年来在地穴中受到冰雪的保护掩埋，故能完整地被保存下来。在阿拉斯加和西伯利亚的冻土和冰层里，曾不止一次发现这种动物冷冻的尸体。

在西伯利亚天然冷库里，有些猛犸的遗体保存得十分完好。1977年，人们在东西伯利亚发现了一只雄性猛犸婴儿的遗体。它身上的皮肉和长毛都十分完好地保存下来，这是世界上迄今为止发现的最为完整的猛犸遗体，人们给它起了个名字，叫“小迪玛”。

小迪玛身高1米，体长075米，仅重70千克。据推算，它活着的时候，体重90～100千克。小迪玛身上披着透明的栗色长毛，脚部毛长125厘米，胸腹部毛长21厘米。小迪玛是大自然给我们留下的最为完整、具体、清晰的猛犸标本，为我们认识那个时代的世界提供了生动的资料。

然而，它也给人们提供了更具体的疑问，例如，在地球上生活了约50万年的猛犸，为什么会在1万年前突然灭绝？是由于某种灾变引起的，还是由于猛犸自己缺少适应生存的条件而灭绝的呢？猛犸的灭绝，和恐龙的灭绝一样，都是生物进化史中的未解之谜。

一项新的研究发现，猛犸是死于人手，而并非由于气候变化导致了这些动物的灭绝。美国的考古学家研究发现，人类捕杀导致了猛犸的灭绝。在一个特定的区域内，猛犸的灭绝时间与人类进入这一地区的时间相吻合。这项研究工作总共涉及5个大陆的41个考古学遗址。研究人员发现，当人类迁徙出非洲后，在他们的栖息地留下了死亡的象和猛犸的痕迹。一个地区一旦被人类占有，那么象和猛犸的化石记录便在这一地区停止了，并指出，使现代象幸存下来的避难所都是对人类缺乏吸引力的地方，例如热带雨林。

猛犸给人类留下的诸多谜团什么时候能解开呢？我们拭目以待。