展开信纸，信的内容素盈已看不到心上，只将素震的一手好字从头看到尾：他的字大而磊落，下笔遒劲有力，不带一点花哨。素盈小时候曾偷偷地模仿过，但女孩儿的字较之终归娟秀几分，总也学不像。

远处忽然传来一声凄厉的尖叫，在深夜中传得格外远……素盈吓得心惊肉跳，坐在桌边一动也不敢动。

房门嘭嘭响，素盈跳起来，几乎是尖叫：“谁？！”

“小姐……小姐，我、奴婢害怕……”原来是轩芽也没睡，可怜兮兮地来敲素盈的门。

素盈慌忙把信包好，重新放入箱中，才道声，“进来。”

轩芽吓得快要哭出来，瓮声瓮气地问：“小姐……你听见刚才那声音没有？”

素盈系好衣服，拉着轩芽说：“不怕！咱们去看看——在这里瞎想，越想越吓人，去看看到底出了什么事，就不怕了。”

轩芽死也不敢与她同去，素盈又安慰了两句，小丫头才拎出灯笼与素盈一道前往三姨娘那边。

素盈走到三姨娘的小院不远处，恰好看见几个粗壮有力的妇人把三姨娘推推搡搡塞入一辆牛车。她看得惊诧莫名，急忙快步走上前问：“你们做什么？”

没人理她。

素老爷从小院中走出来，向那些人道：“走吧！”驾车的人吆喝一声，车轮便缓缓地转动起来。

素盈听见牛车内的三姨娘发出咿咿唔唔含糊不明的闷声，分明是被塞住了嘴。她心虚地叫了声：“爹……”

素老爷目光灼灼，像夜里最冷的星星。“大半夜的，你来做什么？”

“女儿睡不着，听到这边有动静。”素盈觉得手足有些凉，说话的声音也越来越低，“姨娘她，怎么了？”

素老爷不说话，素盈又追问一句：“姨娘到底怎么了？”

“你三姨娘太伤心，扛不过去，疯了。”素老爷望着压在宅院上方的幽黑的夜空，轻声说，“我送她去别邸休养，那边清静。”

他这样说，素盈不敢再多话，心事重重地领着轩芽折回自己的小院。一关上房门她便提醒轩芽：“今晚这不是什么值得声张的事，你切记不要跟别人提起。”

轩芽不住点头。素盈又道：“还有……你也知道，三夫人疯了，她的话是不能当真的。你听去的那些，更是万万不能再提——我知道你这孩子爱说话，当心让郡王知道了，为难你。”

轩芽这一夜已受够惊吓，这时哪里还经得住她说，径直跪下向素盈央求道：“奴婢以后再也不敢跟那些大丫鬟、老婆子们胡说八道了！奴婢什么也不说——奴婢什么都没看见！”

素盈忙扶她起来，为她擦了眼泪，柔声道：“我知道你这孩子心不坏，只是有时候管不住嘴巴。我看得出你常偏袒我、说我的好话，所以我也不舍得见你有个三长两短……在这家里，说些闲话倒也无伤大雅，只是养成了习惯、管不住嘴，终归要吃苦的！”

“奴婢再也不敢了……”轩芽哭哭啼啼地赌咒发誓，素盈见她真心怕了，又说了她几句，将她打发去睡。

第二天全府都知道：三夫人因伤心成狂，被素老爷连夜送往祁城的消夏别墅去了。

转眼十月，素府为柔媛下葬，因她死得不光彩，也不能为她铺张，只做到不失体面。忙完了这件，又为素盈筹备参选东宫侧妃的事宜，人人忙得晕头转向。

这时候素盈听说：皇帝又带队出猎。

原本她对皇家狩猎并不在意，这时听来却不免愤愤：淳媛、柔媛尸骨未寒，这个让她们争来夺去的男人却已经把她们抛到了九霄云外。

这次出猎让素老爷同样觉得不是滋味，但他的着眼与素盈不同：他看到的是丹嫔未能随行——这是她入宫之后第一次没能跟皇帝同去，素老爷不免有些担心，与此同时就更加不遗余力地为素盈的事张罗。

十月底，东宫侧妃人选内定在素氏七个支脉，每家一人。自素盈列入候选，宫中就有谣传说素盈与东宫早有交情，雀屏中选的胜算极高。素老爷这次学乖，人前人后都不敢有半分猖狂，遇到有人向他提起此事，他便敷衍过去。

这年冬天的雪来得很晚，直到素盈生日前一天，才落了冬天第一场雪，且一下就下得铺天盖地，不消一日便没住膝盖。

素盈年年在这天一大早起来，立在窗边看雪，看在雪地上扑腾的小鸟。今日看不到一刻，小院的门口就热闹起来，把鸟儿都惊飞了。

自素盈的母亲死后，她就未曾过一个这样热闹的生日：下人们来来往往，有的是代各位姨娘、兄弟送礼，有的是向素盈道贺，一时间喜气洋洋，让素盈不习惯。素老爷派人送来各种各样的衣料、首饰，把素盈的床都堆满了。素飒这天恰在宫中当值，也未忘记让丫鬟送来他为素盈准备的一对明珠。