但是，家庭的平静和谐的日子，从此打破了。三个人，表面看去是一对一，另一票弃权，但实际上，没有弃权的，桂珍每天夜里在床上兴奋地和丈夫讨论着办厂以后的光辉前景，丈夫向她许愿：厂办起来，桂珍可以当会计。因为人事问题，在这个不属于大队也不属于公社的这样一个厂里，厂里有权决定，不需要向“当官的”去请示。

几天以后，老庄得知海波仍在积极筹备办厂的事，丝毫没有让步的消息。他使出了一张王牌：提出要和儿子分家！

“分家?”海波简直没有这方面的思想准备，无论如何也想不到老头子会有这种荒唐的想法。分家就意味着把家庭现有的财力物力一分为二，最大的产业是拖拉机，真的分了家，这也保不住。海波方面如果要保住拖拉机，势必负债，他老子将成为他的债权人。而办厂的财力在哪儿呢?窑上那个供销科长答应入股，而那只不过是个干股子，仅仅以优惠解决煤源为入股的“股金”，半个现钱也不拿出来的。

海波动摇了。

在这个关键时刻，桂珍从娘家哥哥那里取得了支援，两口子下定决心，同意老头子分家，然后背着债，吃糠咽菜也要把厂办起来，因为那是一项绝对赚钱的伟大事业。

小两口团结一心。但是桂珍要丈夫不准对任何人泄露消息，让人家知道她做儿媳妇的并未参与此事，她是严守中立，不想介入他们父子之争。果然，事情一天天发展，一天天闹大，全村的舆论界，无论是“老子派”的，还是“儿子派”的人，没有一个不夸赞桂珍贤淑，识大体，尊她为什么“好媳妇典型”。

原来，海波是每隔几天给彭二嫂煤厂拉一趟原料，(他正是在拉煤的过程中熟悉了蜂窝煤生产的门路，并结识了窑上的人，升起了办厂的念头)赚一点运费的。最近，在夜里，桂珍连续向他报告了关于父亲与那个彭二嫂的“风流事”。至于是否实有其事，很难说。因为老庄近来经常到那个破烂的晒席棚子底下去，对那几个打煤的社员关怀备至，和彭二嫂长谈如何保住并发展煤厂的问题，及至他提出分家的消息尽人皆知以后，人们分析，老庄会不会把分得的一半财产投入到彭二嫂们的煤厂来，给这个风雨飘摇的破晒席作坊注入一点新鲜血液，使它恢复一点生机呢?紧接着就传出来老庄和寡妇彭二嫂“相好”的消息，谁也不知道消息最初出自哪个人之口，反正，这一类新闻总是太容易吸引人们，于是很快散布开来了，一时成了最能激动人心的事件。桂珍在外面，虽然永远是那副好媳妇模样，待人接物，礼貌周到，除了逗逗别人家的小孩，从不在人前嬉笑、多言；但是，关于老人公与那个彭二嫂的闲话，她却是不放过一句半句的，她知道，在眼下，海波“夺人家饭碗”的行动，尽管无可非议，而在这偏远闭塞的乡下，仍然还难以取得人们道义上的同情，相反，老人公那种“为穷人服务”的行为，却能取得大家情感上的支持，两相抗对，很难说谁胜谁负。然而，桂珍更深知对于老人公那样的受人尊敬的共产党员，别的可以不惧，伤风败俗一类流言飞语却是十分忌怕的。

可是，好些天里，她暗暗观察，发现老头子对于“社会舆论”居然不在乎，他依然是那样沉着，冷峻，依然还往彭二嫂那边去，没有一点避嫌的样子，这就奇怪了！

海波每天早出晚归，跑运输捎带做买卖，积极筹措办厂的资金，累得像条牛似的。待得万事俱备，又从桂珍嘴里听见人们对于父亲那个荒唐行径的指责，于是发生了今天早饭桌上的事变。

海波的拒绝运煤，无疑是对彭二嫂们那个处于飘摇中的煤厂的致命打击，也无异于是对支持那个可怜破厂的父亲下了一份最后通牒。

四

老庄出了家门，脑子里稍事考虑之后，便决定到公社，如今的乡政府去。他不屑于去找本村新上台的年轻村长，他认为这位村长在背后口出狂言，支持海波的“改革精神”，是年轻人难以避免的轻率行为，他从心底里瞧不起这位毛手毛脚的村长。他知道，原任公社书记、现在乡党委一把手，肯定会同意自己的主张，他现在需要取得上级的支持，“家法”对于儿子，看来是不灵了，不是还有国法么！

对于那些关于他和寡妇彭二嫂的流言飞语，他的确是不在乎。“是又怎么?不是又怎么?一个鳏夫，一个寡妇，如果双方有那个意思，就去登记结婚，这又有什么了不起、值得那么大惊小怪的呢！……”他是这样认为的，看起来，老庄在这方面思想还是满解放的。当了多年大队长，他懂得政策，谁也吓唬不了他。

看，他又去了！在前往公社的大路上，老庄转了个弯，打算看那些在破晒席棚下面、浑身衣服又脏又黑的社员，他们用手工打出一个个蜂窝煤来，赚钱不多，而劳动量很大，这是不大有人愿意干的活路，但彭二嫂居然领着他们坚持下来了，这本身就是一件令人感佩的艰苦创业精神。对于那个从前名声颇为不好的寡妇，老庄对她的感情是复杂的，既鄙视，又不全是鄙视，既同情，又不全是同情。十年前因为一桩风流案，他安排过一次批判大会，“教育”过她。那是因为有一天晚上，老庄正在熟睡当中被人叫了起来，开门一看，只见几个青皮娃娃——当时叫做红卫兵的——押着一个女人站在他的门前，这女人约莫三十多岁，赤着上身，下面只有一件遮羞的短裤、长长的散发披在那丰润白皙的肩膀上，女人脸上一副满不在乎的模样，叫他一时想不起她是谁家的人来。红卫兵们向他报告，这是刚才在山上巡夜时抓着的，男的跑脱了，只好把这个在野地里胡搞的女人抓来请大队长发落。老庄叫给她松绑，叫她立即穿起衣裳来，当她穿上衣服后，老庄认出来了，这原是彭老二的遗孀，一个不守劳动纪律的社员。他当即将她斥骂了一顿，并令她回家去，准备在第二天的社员大会上当众检讨。

十年来，彭二嫂只要一想到那个闷热的夏夜，老庄如何叫人为她松绑、叫她穿好衣服回家去，她心头就充满了羞愧和感激之情。她丝毫也不在乎有什么对不起她那长埋地下的丈夫，那死鬼本来就不曾疼过她；她羞愧的是感到自己做了对不起老庄的事情。这种复杂的情感使她十年间放弃了好几次再嫁的机会，也使她那粗野放浪的性情收敛了许多，有些男人喜欢和她调笑，她知道他们想的什么，她决不像大姑娘那样羞羞答答，可也从不让他们挨挨自己的身子。是老庄唤醒了她埋藏在血液里的女人的自尊，以及人性。要感谢老庄那天夜里对她投去的那鄙夷和悲悯的一瞥。十年的日子，多么漫长呵！她曾经感到过无比的疲乏。她有一种天生的交际和理财的本领。十来个人的手工煤厂由她一人内外当家，她经常去煤窑纠缠生意，在城里流连，参观各地的煤厂。她预感到自己苦苦挣扎的事业，前景黯淡。这方面她比我们的共产党员老庄更高明些。近来。老庄和儿子闹矛盾，一头扎进煤厂，企图振兴一下。他的努力给她带来了很大的鼓舞，然而依然不能使她摆脱那种不祥的预感。她觉得应该把她的看法说出来，告诉大家。但是，告诉社员们容易，要告诉老庄，却又有些不忍。

还在昨天，就没有细煤了，今天老庄的儿子——也是她的强劲的竞争对手——开着那辆全村唯一的拖拉机向着砖瓦厂方向疾驰而去，她就什么都明白了。此刻她独自坐在她的作坊里，社员在这里没活干，便都各自料理包产地的庄稼去了。秋风吹起破席棚的一角，发出单调难听的啪啪声，地上黑色的细煤灰随风向远处吹去。她坐在破凳子上，心里从来没有感到过这样的孤立无援。这两年，凭着政策好、凭着她的胆识和本领，她应该而且可以干一番事业的，她并不把事情看成一成不变，她知道在这偏僻的乡村，哪怕是手工操作蜂窝煤厂，也仍然是个新东西，可以维持几年光景，待积累足够的资金后，即可按部就班改为机器生产。哪知，做梦也没想到，事情变化得这样快！在她刚刚开始起步，买机器的理想还没有影儿的时候，半路上杀出一个庄海波！那小子真狠！真毒！全然不讲半点恻隐之心，没有半点犹豫，不听任何劝阻，就冲了过来。他既无窥测和刺探之意，更无迂回吞并之心，他是“硬上”，对一切都不管不顾，像出土的竹笋，到了季节，无论如何都要钻出地面来……这是没有办法抵挡得住的，好比天要下雨，你是无法叫它不下的！

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