肖长庭在乌宿镇借“青竹帮”香堂设下酒宴款待群雄。

各馆、帮英雄叙礼逊让，分宾坐定。肖长庭举起酒盅，朗声道：“肖某此次进山寻仇，幸得众位英雄鼎力相助，闯倚天阁，烧三佛堂，父仇得报。为此，肖某备下薄酒—杯，敬谢众位英雄。请！”

群雄纷纷举起酒盅，却见张天剑道：“三青帮周金堂原与肖谷华老英雄是八拜之交的生死兄弟，他竟背信弃义勾结青鹰贼子杀兄夺镖，实乃不仁不义。似这等不仁不义的贼子武林本应共诛之，此乃我等义不容辞的责任。肖馆长不必如此客气。”

周金堂为搭救藏在苗山十八峒养伤的十三家反清义士，误死在肖谷华的毒镖下，死后还要蒙上这不白之冤！肖长庭听到张天剑奚落、咒骂周金堂，心里很不是滋味，但又不能说出其中的隐情，只得支吾几句，领头仰脖将酒喝下，罗香宾杯酒下肚，顿觉神气酣畅，满口生香，不觉叫道；“好酒！好酒！”

堂内顿时响起一片欢声笑语。朱祥指挥手下人穿梭般地给群雄斟酒、上菜。

黄胜饮酒太急，不到片刻，已有几分醉意。他举起大觥，大声嚷道：“肖馆长！你在石泉洞所作之举，在下实在是不服！”

群雄闻言皆惊，停止了喧闹，一齐把目光转向黄胜。

黄胜一口气喝完觥中之酒，然后大声说道：“宋福心性残忍，杀人如麻，罪不容赦，且他山道熟悉，诡计多端，很难捉拿，此次好不容易才围到他，怎能这般轻易放虎归山？石泉洞前，宋福耀武杨威，居然逼肖兄答应他的三个条件，教我等脸面今后何处放？”

肖长庭默然站立，他有满腔言语，但不知如何开口。

陈少愚起身说道：“肖馆长若不是为了救三个小孩，怎肯放过那宋福贼子？”

黄胜叫道：“就是如此，也不该尽数答应宋福的条件，长了他的威风。”

“黄馆长此言差矣。”张夭剑说道：“石泉洞前，宋福作困兽之斗，若轻举妄动，必会伤及三个小孩。宋福放了，日后还可捉拿。倘若冤了三个小孩，日后哪里去找？肖馆长仁慈心怀，为了三个孩儿性命，忍辱负重，拿得起放得下，不失英雄之本色……”

群雄纷纷称是。黄胜一时语塞，不知如何回答，脸色更红。沙龙见状，忙开口道：

“肖馆长今日父仇已报，又收了一个如花似玉的女儿，可喜，可贺，我们敬他一盅！”

顿时一阵敬酒、哄笑声。有人叫道；“让侄女出来给大家瞧瞧！”

肖长庭面带微笑，拍手喊道：“秋儿，芝儿还不出来见过众位英雄？”

方耿秋和雷灵芝走出内堂拜见各馆、帮英雄。方耿秋黑乎乎的傻小子模样，不显人眼，但他在石泉洞内代人受鞭和洞前高呼杀贼的举动，巳使群雄对他刮目相看，博得一片赞扬之声。

雷灵芝经过一番打扮后，合体的衣裙托出她窈窕的身材，如风中杨柳亭亭玉立，俊俏的脸上，蛾眉弯弯，杏眼含娇，凝脂里透出红霞。群雄一阵喝采。

肖长庭高擎酒杯，显得几分激动：“众位英雄，这就是小女肖芝！”他收了天地会副舵主雷震寰的女儿做义女，心中按捺不住喜悦之情。

“肖芝？好，响亮的名字！芝乃灵芝，灵芝乃仙草。仙草乃起死回生的无价之宝……”

陈少愚一个劲地叨念，群雄纷纷向肖长庭敬酒祝贺。

此时，内堂外蓦地跑进一人。那人奔到肖长庭身前，纳头就拜：“师父在上，受弟子一拜！”

群雄不觉一怔，肖长庭何时又收了一个徒弟？肖长庭自己也觉奇怪，低头一看，不由剑眉微蹙，跪在他面前的竟是三元庄宋翰林的侄儿宋正卿。

原来宋正卿从石泉洞被群雄救出后，便悄悄离开了群雄溜回三元庄一路上他埋怨伯父不肯出钱替他赎身，准备回家大闹一场。不料回到庄中，发现家园已封，官兵正在缉拿家人，吓得他赶紧钻进山林躲藏起来。他左思右想，寻无出路，忽闻肖长庭在乌宿镇青竹帮堂设宴款待群雄，他便扮成伙房帮工闯入内堂……

“宋公子，你起来”肖长庭要扶起宋正卿。

谁知宋正卿身子往后一缩，说：“您要是不答应收我做徒弟，我就不起来了。”

肖长庭脸色一沉：“三湘武馆已不收徒弟了。”

群雄又是一怔，此话从何说起，武馆不收徒弟，难道要摘牌封馆不成？

肖芝小姑娘家毕竟不懂事，忍不住动问：“宋公子，你怎么不回家却要到这里来拜师父？”

宋正卿哭泣道：“官兵抄了我的家，我已无家可归。肖馆长，您就收了我这个徒弟吧。”

说罢，他咚咚地磕起头来，头砸在青石砖上鲜血直流。

群雄中有知三元庄宋翰林院情况的，暗自摇头轻叹，有不知的，闻得官兵抄了宋正卿的家，不觉跟着可怜这无家可归的少年来。

方耿秋心地笃厚，见宋正卿血流满面，心中不忍。他扑通一声跪到肖长庭面前：“师父，您就收了他吧。”

肖芝见状，也走了过去：“爸爸，您……”她正要下跪求情，肖长庭阻住她：“你们都起来，这个徒弟我收啦。”

“谢师父！”宋正卿正正规规地给肖长庭行了叩师大礼，喜孜孜地站起身来。

群雄连声赞叹，又举杯庆赞肖长庭收了个徒弟。方耿秋引宋正卿后堂洗过脸面，复到内堂一同入席。酒过三巡，杯盘狼藉。众人已有几分醉意。肖长庭忽然朝群雄双手一拱，面容极为严峻地说：“众位英雄，借今日聚会之机，肖某有一言相告。”

群雄见肖长庭面色，知道事关重大，一齐站起身来。

肖长庭目光缓缓扫过内堂，说道：“家父临终留有遗言，命我在他忌日之时，摘牌封馆，归还故里，守土家园。今日正是家父忌日肖某决定尊从父命，今日当众金盆洗手、歇马封刀，退出武林。”

事出意外，群雄面面相觑，半晌无语。内堂一片寂静，空气仿佛都凝住了。

突然，黄胜拍桌叫道：“肖长庭，你在石泉洞轻易放走宋福，原来早就想隐退山林。

眼下时局动荡，武林风云四起，你此时摘脾封馆，是胆怯、害怕，还是别有用心？！”

黄胜咄咄逼人，肖长庭并不介意。他低头不语，长长的脸颊上挂着淡谈的愁容。

陈少愚起身拽着黄胜的衣袖道：“人各有志，不能勉强。咱们走吧！”说罢，两人也不向肖长庭打个招呼，就大步走出内堂。

“黄馆长！陈堂主！”青竹帮帮主沙龙追前几步，大声叫唤。肖长庭在青竹帮香堂设宴，他身为地主，理应出面调停。谁知，黄胜、陈少愚头也不回，扬长而去。群雄中还有一些人见状也纷纷离席，相继而去。沙龙站在堂门劝阻，却是怎么也劝不住。

“由他们去吧！”张天剑呼地拍案而起，昂然道：“肖大哥平日为人光明磊落，坦荡情怀，对兄弟、朋友义簿云天，无可非议，今日吐出此言，必有难言之隐。我等岂可强人所难？”

沙龙接着道：“肖大哥受父遗命，也是无可奈何，况且他三年孝期未满，回乡守孝，也是理中之事。只是希望肖大哥不要忘了我们这些朋友，日后有机会一定要重返武林。”

肖长庭嘴角嗡动，百感交集，一时竟不知说什么才好。半响，他对朱祥摆摆手，轻声道：

“摆上香案。”

朱祥曾为武馆摘牌封馆之事与肖长庭争吵了整整一天。他知道老馆长肖谷华在怪石林被杀时并没有留下什么遗命，那不过是肖长庭为摘牌封馆而杜撰出来的一个借口。肖长庭为什么要这么做？他不知道。他拗不过肖长庭，原指望今日酒宴上群雄能阻住肖长庭的这一举动，可是……此刻，他听到肖长庭的吩咐，极不情愿地叫手下抬上香案。

香案首座上立着肖谷华的亡灵牌，一只小香炉摆在案中，香炉前并排摆着三只盛满清水的小钵。肖长庭毕恭毕敬地点上三炷香火，顿时，堂内香烟缭绕，紫气腾腾。

方耿秋面色严肃地注视着师父的一举一动。虽然师父刚才的话使他吃惊，但他仍毫无疑义地认为，师父要做的事一定是对的。

宋正卿怔怔地望着肖长庭，好好的武馆不开，回乡下干嘛？他百思不解。

群雄中多数人脸上愁云密布。他们仍然觉得肖长庭隐退武林据理不足，但对其中隐情怎么也猜不透。

堂上唯有肖芝知道肖长庭为什么要摘牌封馆，隐归乡里。她眼圈一湿，泪水簌簌。她在肖长庭的眼里看到了无穷的委曲和忍辱的痛苦。

肖长庭先洒酒奠祭了父亲的亡灵，然后在三只清水小钵中净了手。他接过朱祥递过的毛巾擦干手后，拱手对群雄道：“肖某金盆净过手了，从此退出武林，即日返回琅圹乡里。日后各位若路过寒舍，切莫忘了到小弟舍下小憩片刻，喝杯清茶。”

“一定，一定。”群雄回答着，一一起身告辞。

肖长庭率肖芝、方耿秋，宋正卿送群雄到堂门外，挥手告别。

肖长庭回到香堂，吩咐朱祥收拾行装，准备起程。此时，沙龙却引一个侍卫走进堂来。

侍卫身穿号衣，满头大汗，风尘仆仆，象是远道而来。

肖长庭心中惊诧：“这侍卫来作甚？”他暗运功力，以防不测，同时向方耿秋、肖芝丢了个眼色。方耿秋、肖芝疑心侍卫是为宋正卿而来，一齐侧身靠拢，挡住了宋正卿。

侍卫却朝肖长庭施上一礼，说道：“大内殿侍卫胡泽奉副统顿罗大人之命，特送书信予肖馆长。罗大人说，他现在十里铺，且有官命在身，不能亲自前来拜会肖馆长，请肖馆长恕罪。”说罢，他从怀中掏出一封书信，双手捧到肖长庭面前。肖长庭接过书信，胡泽又说：

“小的有公务在身，不能久留。恕我告辞了。”说罢，双手朝四周一拱，转身走出内堂。

待侍卫胡泽走后，肖长庭展开书信：

长庭兄惠鉴：

闻悉兄长火焚三佛堂，父仇得报，弟极为欢

欣。三佛堂实乃叛党天地会之匪穴，多年来叛贼啸聚山林，袭扰一方，危害甚大。今日兄仗义除贼，功劳显赫。弟自当呈报朝廷替兄请功，共沐圣上浩荡之皇恩。弟有官命在身，不能亲来相贺，万望海谅！

弟罗汉冲百拜顿首

大清道光二十四年x月x日

肖长庭怒目圆瞪，“刷！刷！”将书信撕得粉碎，手臂一挥，嗤！嗤！嗤！碎纸片挟着劲风击在墙壁、石柱上铮铮有声！

肖长庭这一手“摘叶伤人”的绝技，使沙龙和他的三个徒弟看得目瞪口呆。

十里铺。

桃林庄主姚平是方圆百里殷富之首，其父姚云仲在朝中军机处任职，与英武殿总管交情甚笃，罗汉冲率一行御前侍卫便在此歇脚。

花厅里画栋雕梁，富丽堂皇，海棠、牡丹、米兰、茉莉、文竹，幽香四溢。罗汉冲伫立花厅，面色忧郁，心事重重，眼前纵有这许多奇花异卉，却毫无心思欣赏他此次奉命进山，是为了缉拿天地会副舵主雷震寰的儿子，实际上缉拿雷逆之子还非是最终目的，据说雷震寰在苗山峒养伤之时绘了一张秘图，在被官兵捕杀之前，将秘图交给了儿子，又托孤给天地会的吴妈妈，如今吴妈妈已死，只是雷震寰的儿子还没抓到，总管大人和军机连续两道密谕，命他查个水落石出，一定要把这张秘图弄到手。有了这张秘图，剿灭两湖两广的天地会余孽便易如反掌了。为此他派出大内殿胡玉华等十八侍卫先行进山探听消息，不料胡玉华自作聪明，擅自行动，在清风口中了天地会的埋伏，全军覆灭。他又气又恼，急调官军进山，又亲自率御前侍卫火速赶来。

罗汉冲原想只要捉到了周国忠就定能问出雷震寰儿子的下落，谁知肖长庭为报父仇，率九馆十三帮的人闯入倚天阁，火烧三佛堂。刚才又接到官军陈都司送来的密报，他们在三佛堂的废墟中没有发现任何尸骨，却发现了一条通往后山坟穴的暗道。看来周国忠逃走了，肖长庭是明烧佛堂，暗通关节，勾结周国忠，借火烧堂，掩人耳目。

花厅外，一轮皓月，遍地银光。蓦地，一朵乌云掩住明月，顿时月暗星沉，天空一片魁黑。

雷震寰的儿子叫什么名字？怎生模样？全然不知，只听说他是一个十三四岁的黑脸小子。

茫茫山林找一个不知名的小娃，如同眼前茫茫夜空搜一颗不知名的星星，何处寻觅？罗汉冲心中好不烦躁，拔剑来到厅外。

他右手挽剑，左手捻个剑诀，目视星空，立了个“童子抱月”的门户，接着一声轻喝，手腕一抖，长剑出手勾起数团剑花。他就地一转身，脚踏中宫，剑走偏锋，银光四射剑花错落。罗汉冲得叔父罗兰云真传，一手“八卦剑法”练得入神出化。他时而凌空突刺，时而贴地出击，剑气森森，冷光耀目，剑风指处，花瓣纷落，枝叶飒飒作响。

“大人好剑法！”一声喝采。罗汉冲一个“观音拜莲”，收住剑势，头也不回问道：

“乌宿镇情况怎样？”

来人正是罗汉冲派往乌宿镇给肖长庭送信的胡泽大内侍卫。胡泽来向罗汉冲禀告，见罗汉冲正在舞剑，不敢惊动，’便悄悄在花厅外站立观看，看到精妙之处，不觉失声喝采。听得罗汉冲问话，他赶紧上前几步，垂手而立，禀道：“肖长庭收的徒儿宋正卿确是三元庄宋翰林公的侄儿，那个小叫花女，确是个女子，据查实是六年前苗山人贩胡彪从长沙拐来的……”

罗汉帅沉着脸，轻轻地嗯了一声。胡泽接着说：“在酒宴上，肖长庭金盆洗手，宣布退出武林……”

“哦！”罗汉冲倏地转过身来，“为什么？”

“肖长庭言受其父临终遣命……”

罗汉冲幽幽的眼里闪出一股异样的光亮，肖谷华是他在怪石林中亲手所杀，立时气绝，哪有什么遗言？他挥手打断胡泽的话：“肖长庭现在何处？”

“肖长庭已将‘三湘武馆’事宜全数交给朱祥，自己带着改名为肖芝的小叫花女和两个徒弟，今天下午已返往琅圹乡里。”

罗汉冲思忖片刻道：“你立即与马、王二侍卫赶赴琅圹，派人把肖家庄严密监视起来。

我先进山缉拿周国忠，随后即来琅圹。”

“喳！““注意，不要被肖长庭察觉风声。”

“小人明白”胡泽领命，匆匆离去。

罗汉冲皱着眉头，仰面凝望着夜空，眼睛象猫眼一样闪着寒光——