那是个极为美丽的女子，粉雕玉琢的皮肤，瓜子脸，细娥眉，高挺的鼻梁，樱桃小嘴，修长而白皙的脖子。俗话说，女要俏，一身孝。她身穿一套白色的衣服，那衣服很合身，不只把她玲珑的曲线烘托了出来，也更显美丽。她的表情很安详，就像睡着了一样。二柱子见过不少死尸，其中疾病死的人面相是异常恐怖的，却从未见过这么美丽这么安详的尸体，要不是她的面色泛着一种苍白，几乎以为她还活着！

一块银元

今年的夏天似乎比往年来得早很多，才四月中旬的天几乎和六月差不多，热辣辣的太阳照射下来，整条街道又热又闷，给人一种进蒸笼的感觉。二柱子把头探出屋檐瞄了一眼，立马就把头缩了回去，简直是太热了，才这么一小会儿就晒得他头顶生烟。

“老天爷几时才能发发慈悲下场雨啊。”二柱子喃喃地念叨着，索性解开上衣的扣子用力扇起来，没想到就连扇出来的风也是热的，而这么动几下反倒把他自己搞得满头大汗。回头看了一眼店内的罗掌柜，只见他挺着个大肚子半躺在竹凉椅上，摇着蒲扇偶尔喝口凉茶，看样子倒是挺舒服的。

可惜二柱子只有羡慕的份儿，然后把身子往里挪了挪。像他这样的小伙计，只能在店门口蹲着，还不能挡着门面。想进内堂乘凉，那是老猫闻咸鱼——休想！

说起二柱子做事的这家店铺，名号在这个小镇上几乎是人人皆知，而且是本行里唯一的一家。像这样的情况，独一份就意味着赚钱，而且是赚大钱。店里生意好，那么二柱子这个小伙计也应该过得比较滋润才对。不过事实并不是这样，他有时候甚至会显得低人一等，其原因是这家店做的都是死人生意——卖棺材。

这间叫做罗记棺材铺的店开在小镇北面的一个当街铺位，大到棺材，小到香蜡纸钱都有得卖。这样的生意每个人都需要，但每个人都不喜欢，因为他们觉得做这种生意的人身上多多少少会沾染些晦气。所以没多少人愿意和罗记棺材店打交道，连带的在这做事的二柱子也经常被人歧视。

不过二柱子并没有因为这些而烦恼，这年头有口饭吃有瓦遮顶已经很不错了。回想三年前自己单身一人逃荒到这个小镇，要不是当时罗掌柜看着他老实收他做伙计，说不定早死得骨头都可以打鼓了。所以就算一个月下来只有十多个铜板的工钱，他也很老实地做着。

二柱子探出头朝街头街角望了几眼，在这里做了三年多别的没有，眼力还是学到一些。见没什么顾客，他便一溜烟地跑到后院从井里打起瓢凉水猛灌了一通，直到全身舒坦了才匆匆地跑到店门口，正好看见迎面走来一个中年男人。

看这中年男人穿着一身青色长衫，似乎挺富贵的派头，二柱子连忙迎进门来，与此同时罗掌柜也把蒲扇放到一边，等他就座后才问道：“敢问贵客打哪儿来，有什么可效劳的？”

“我是叶府的人。”那青衫男人趾高气昂地说道。

“原来是叶府的老爷，柱子给老爷上茶。”罗掌柜心中甚是高兴，叶府在本镇可算是名门望族，出手又阔气，和他们做生意肯定大赚。罗掌柜暗中向二柱子打眼色，也算他机灵，连忙泡了杯好茶端给那青衫男人。

青衫男人揭开杯盖嗅了几下，脸色终于舒缓开来，淡淡地说道：“我不过是叶府的下人而已，称不上老爷。”

“哪儿的话，不愧是叶府这样高门大院里出来的人，看看您这气度，果然不是我们这种平常人能比的，称您一声老爷不算过。”罗掌柜低着头恭维着。等青衫男人喝了两口茶后才开口问道：“敢问是府上哪位仙游了？您放心，本店虽小但样样俱全，一定帮您办得体体面面。”

“过世的是我们府上的丫头，不过她生前很得二夫人宠幸。二夫人是个善人，为此伤心了很久，也嘱咐我办这事，算是了一桩心愿。这个……办就不必了，以免二夫人触景伤情，但棺木一定要上好的。罗掌柜你明白我的意思吧。”

罗掌柜做了那么多年的生意，当然明白青衫男人的意思，那丫头只是个下人，就算生前再得宠信，死了还不是一了百了，送她个棺木已经是仁至义尽了。不过他口中的“上好棺木”值得推敲，罗掌柜暗暗思索了片刻，便点头答应道，“这个您放心，上等棺木是有的，后院就有成品，价格也实在。”

“嗯，”青衫男人点了点头，又说道：“不过罗掌柜还需办件事，这场买卖才能定下来。”

“您请说，能办的一定帮您办好。”

“算不得大事，这丫头是南山石墩村的人，人死嘛，讲究个落叶归根，所以二夫人希望把她运回老家安葬。不过我们手上腾不出人，所以想向罗掌柜借个人手。”

“原来是这样。”罗掌柜看出了些苗头，叶府那么大怎会腾不出人手，不过大家都是下人，没理由帮一丫鬟送葬，只是碍着二夫人的面子不好说出口而已。

可是这人选方面，罗掌柜也不好安排，现在世道不好，生意也差。镇上的人加起来也不过几百户，不可能天天都有人死吧，所以罗掌柜老早开掉了其他伙计，整个店里就只有他和二柱子两人。当然他不可能把上门的生意推掉，于是看了看站在一旁伺候的二柱子，转头对青衫男人说：“这个没问题，就让我这伙计去运吧。”

“他啊……长得倒是老实。”青衫男人上下打量了二柱子一番，扔下这么一句话后，便自顾地吹着杯中茶，看样子悠闲得很。

罗掌柜明白他不放心，忙解释道：“这小伙子能吃苦人又老实，在我店里做了三年多，殓葬的事都清楚得很，让他来办这事您可以放一百个心。”

青衫男人似乎还有些怀疑，对二柱子问道：“你叫什么名字，押运过棺材吗？去过石墩村没？”

二柱子连忙回答道：“回老爷的话，小的叫刘二柱，大家都叫我二柱子。我力气大得很，押运棺材不是问题。去年年底去石墩村帮人办过丧事，认得路。”虽然嘴上这么说，石墩村还真没去过，只知道在南山里，但这不是问题，到时候找人问路就成，总不能为点小事坏了这桩生意。

“这样的话……好吧，事就这么定了。石墩村去一趟也得两天脚程，拿去置办点干粮，还有你那衣服……也去买身干净的，别给我们叶家丢脸。剩下的自个儿留着吧。”青衫男人这才略带满意地点点头，然后摸出个明晃晃的东西丢给他。二柱子慌忙接在手中一看，好家伙，居然是块银元！自己长那么大还从没有拿到过这么多钱，当场就愣住了。

罗掌柜看得直流口水，叶府的人就是财大气粗，打赏小伙计都这么豪爽，这桩生意大有赚头。又见二柱子呆傻的样子，心中有些不喜，喝道：“这是老爷打赏你的，还不快道谢！”

二柱子这才回过神来，就要磕头拜谢，青衫男人懒懒地挥了挥手道：“不用，把这事给我办好就成。你先去准备一下，半个时辰后就上路。罗掌柜我们这就选个棺材，我好带回去，这天气拖不得。”

“就是就是，得尽快上路。”罗掌柜附和着，引青衫男人去后院选棺材。

二柱子把银元揣进怀里，那东西凉凉的，贴着皮肤格外舒服。一想到自己会有这么多钱，他心里说不出的兴奋。

溺水逃生

叶府的办事效率很高，不到半个时辰就把那丫鬟的后事处理妥当，棺材连同板车一起停放在罗记棺材店外。二柱子趁这当口去买了些干粮，换了身干净的衣服，顺带还向熟识的行脚客打听了石墩村的具体位置，等他办完这一切时，叶府的人也刚好来到棺材店。

领头的还是那青衫男人，他上下打量了二柱子一番，点头道：“嗯，这样好多了。小子，你过来我还有事要吩咐你。”

因为得了一个银元的恩惠，二柱子连忙附耳过去，只听青衫男人说道：“这里离石墩村不算太远，就是路途有些崎岖，但你也别耽搁太久，三天之内一定要到，知道吗？”

二柱子连忙点头应道：“老爷，小的不敢偷懒，三天内肯定送到。”

“嗯，还有。我先前已经托人给这丫头的家人捎了个口信，想必他们那边已经在准备丧事了，你到了石墩村只需要问小兰的家在哪里，自然有人接待。到时候你就说自己是叶家的下人，他们会款待你的。打发你的东西自个收着，你们掌柜不会过问。这年头赚点小钱也不容易。”说完，青衫男人意味深长地拍了拍二柱子的肩膀。

二柱子不傻，立刻明白了其中的意思。看来叶府的人都不愿意自降身份，但二夫人的吩咐又不可不办，只好找自己这个外人来滥竽充数。听到又有赏钱，二柱子当然是满心欢喜地答应了下来，青衫男人见这小伙计机灵，言语中又亲近了许多，还许诺以后介绍二柱子进叶家。大家各取所需，这倒是个两全其美的办法。

交代完一些琐碎事，大家也不再耽搁，催促着二柱子上路。倒是罗掌柜临别时的一番话着实让二柱子感动了一把。虽然只是些早去早回、路上注意安全的话，但二柱子听在耳中，心里却异常温暖。毕竟他还只是个十六七岁的孩子，父母在三年前逃荒时就死掉了，很难得听到这些关心的话语。

但他哪里知道，罗掌柜只是怕自己一个人忙不过店里的事，希望他早点回来而已。

出了小镇，一直行到酉时。这时候太阳快要落山了，但余温还是不减，这一段路上又没有什么遮掩，人和棺材都暴晒在太阳底下。二柱子又热又累，全身上下被汗水洗了好几遍，没有一处是干的，然后又被太阳这么一照，裹在身上黏黏的，很不舒服。索性脱掉了上衣，着上半身，反正青衫男人不在，也不会指责他丢了叶家的脸面。

好不容易走到一处树林，耳畔传来潺潺的水声。二柱子心中一喜，寻着水声向树林深处走去。又走了一盏茶的工夫，眼前豁然开朗，一条银白色的水流出现在他的面前。二柱子舔了舔干涸的嘴唇，把驮棺材的板车固定好后，就冲到了溪边，用手捧着溪水狠灌了一通。

这溪水想必是南山上的山泉汇聚到一起然后流下来的，不仅清澈，还带着山泉独有的甘甜滋味，喝下去格外舒服。行了那么远的路，二柱子早被晒得七窍生烟，喉咙里更是像被人放进了烧红的炭一般灼热。在这冰凉溪水的刺激下，火热被浇熄了，全身的毛孔都舒展了开来，说不出的畅快。

灌饱了甘甜的溪水，二柱子把整个脑袋都埋进了水里，却还觉得不爽，见这溪水流得不算急，而且清澈得一眼就能看见水底的鹅卵石，似乎不深，便没了顾忌，脱掉裤子便跳进溪水中。

可是等他跳进水中才发觉自己错了，而且错得离谱。这溪流看着浅，只是因为水清澈的缘故，整个人下水后，水线一直漫到自己的下巴都还没踩到底，还好水流不急，他又有些水性，双脚划了几下，踩着溪水浮了上来，低头看看脚下惊出了一身冷汗，这水深恐怕一丈有余。

不过这点小插曲很快就被二柱子抛在了脑后，毕竟还是个孩子，少不了玩耍的天性，待他洗去身上粘着的汗液与尘土后，便像鱼一样在溪水中左右穿梭起来，虽然缺少几个玩伴，但自娱自乐也是件趣事。游了好一阵，累了这才捞起一块浮木枕在脑后，整个人浮在水面上，任清凉的溪水冲刷着身上的皮肤。

夕阳西沉，二柱子眯着眼看向天边，才发觉今天的落日特别美丽，先是短暂的金黄，片刻过后，燃起一大片火烧云，整个天空红彤彤的。红光洒在他的身上暖暖的，然后被溪水一冲，格外的清爽。

待到夕阳西沉，天空上蒙起了一片青黑色，四周的环境逐渐朦胧起来，就连水温也降低了许多。二柱子见天色已晚便朝岸边游去，接下来还要赶路的，虽然在这河边歇一宿也不错，但他不敢保证前面那片树林里会不会有野兽出没。

就在二柱子快游到岸边时，突然感觉脚下一紧，似乎有什么东西缠住了自己的脚踝，他下意识朝水下看去，却发现那原本清澈的溪水不知道什么时候变得浑浊起来。而自己的一只脚就在那片浑浊之中，里面到底有什么东西，却看不真切。

他把头仰起来，保持住身体的平衡，然后用力地拽着脚，想要摆脱出来，却感觉脚上越缠越紧，而且莫名地生出一股向下的拉力，似乎要把他拉进水底。

这一次二柱子有些心慌了，脑海中突然回忆起以前听过的一些传闻，都是闲暇时听那些苦力、行脚客讲的关于水鬼的故事——说在水里面淹死的人，变成了鬼以后便不得超升，想要投胎转世只有去害那些游泳的人，让他们做替死鬼！

二柱子越想越怕，挣扎的动作也凌乱了起来，再加上累了大半日力气所剩无几，没扑腾几下手脚就乏力了。而与此同时，脚上突然一麻，他全身抖了几下，便沉入了水中。当他脑袋没入水里时，有种阴冷突然从四面袭来，然后是无穷无尽的液体把他眼耳口鼻包围了起来。

他想要挣扎，却使不出半点力气，全身僵硬着，就好像有双无形的手死死地扣住自己。耳朵里不时地传来“咕噜咕噜”的声响，伴随着身体慢慢往下沉没……

“不，我不想死！”二柱子圆瞪着眼，紧扣着牙关，却不知道自己还能坚持多久，只觉得胸很闷，有种快要炸开的感觉。这时候，就连思维也开始浑浊起来，小时候逃荒的景象在他眼前一幕幕的闪过，然后他看见了自己的父母，他们临死前消瘦的脸，越来越近，似乎要迎接他去某个不知名的地方。

二柱子从未体验过死亡的威压，原来是那么可怕，就算在水中也能听得见自己强烈的心跳声。可是他不想死，自己还那么年轻，饥荒都挨过了，却没想到会死在这里。

而这时，视线突然从模糊又变成了清晰，就在那一瞬间，二柱子透过荡漾的水流，突然看见了一个身影——是个白衣女人。她就这么平静地站在岸边，虽然看不清她的面容，但二柱子感觉得到她正看着自己。

“救我……”二柱子张大嘴喊道，可是他忘了自己在水中，刚张开口，那冰冷的水流就猛地倒灌进他的口中，呛了他一喉咙的水，而那呼救的话，也变成了“咕噜咕噜”的吞水声，这一口水把他憋住的最后一口气也消耗殆尽了，只能任无尽的溪水涌进口鼻之中。

所幸的是，那白衣女人似乎听见了二柱子的呼救，她俯下身，白皙的手伸进水中。二柱子大喜，挤出最后一丝力量抓住了她的手。与此同时，心中却闪出一丝惊异，因为他明显感觉到对方手中传来的冰冷和僵硬。

不过这只是一瞬间的事情，二柱子可没忘自己还溺在水里，也没有多想，便顺着那只手，朝岸上扑腾着，只是挣扎了几下，脚上一松，终于爬到了岸上。然后倒在溪边的草地上，一边呕吐着肚子中的水，一边大口喘着气，直到现在他才真切地感觉到，原来呼吸也是件很美好的事。

歇了好久，紧绷的情绪这才舒缓过来，虽然身体还传来一种浮沉的感觉，却已经好了很多。这才想起救他的那位白衣女人，二柱子心中自然是不胜感激，当他抬起头寻找那女人时，却发现周围没有一个人影，而更令他惊讶的是，自己原本固定在远处的板车，不知道几时出现在岸边，而且板车上棺材的一头，居然埋进了溪水里。

思维清晰了许多，二柱子这才回忆起，自己原来是攀着棺材上岸的……

美丽的女子

虽然搞不清楚板车是怎么到溪边的，但二柱子不敢大意，棺材要是被水冲走，自己也别想回去了，不只是掌柜那边不好交代，叶家可不是吃素的主。他连忙跑过去鼓起最后的力气，把板车拉回岸边，所幸这棺材看起来大，重量却比较轻，费不了多大力气。

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