铁徒手是怀着济世拯民之心寒窗苦读，又千里赴任的，他以为，天下之所以衰败，根本原因不在于政不清，兵不精，财不广，国不强，而是因为王道衰，礼义废，然后导致了政教失，民心乱，因而，治理地方首要的在于移风易俗，矫正人心，官知荣辱则官风正，民知荣辱则民风正，以知荣辱之官民，经夫妇，成孝敬，厚人伦，美教化，移风俗，如此苦心经营数年，以知荣辱之官民，对外，何方强敌敢犯我华夏，对内，太平盛世何由不致？可是，一接触俗务，他便知道了什么叫做纸上得来终觉浅，绝知此事须躬行。在身体力行一段时间后，他又知道了什么叫做大厦将倾，人力何为。最初的激情和梦想，一次次陷人无所不在的泥坑之中，看不见对手在哪儿，却时刻被对手投射过来的明枪暗箭击中，看不见谁在后面紧紧地拽着后襟，也看不见谁在前面在顽强地狙击，但，无论你怎么卖力地走，仍然裹足不前。

那种拖扯力和狙击力，并不使人感到疼痛，那是一种感觉很黏稠的力，双脚像是陷在沼泽地里，拔，拔不出来，走，迈不开脚步。如此，原地不动好不好？不可以的，身子在缓缓下陷，失重，失重，身体无处依托’双手无处拽扯’身体在下沉’心在下沉，明知这样要不了多少时间’就会遭受灭顶之灾’却束手无策’在肉体死亡之前，意志力已经被摧垮了。更致命的是，有时候，感觉脚下产生了异常，低头一看，双脚踩进了一堆新鲜的狗屎中，热腾腾的，臭烘烘的，黏糊糊的，那种新鲜的黏和臭，很容易使你联想起曾经吃过的某些美味佳肴。

致命的正在这里，它让你处在丑恶时，无法畅想美好，而在美好时，却自然而然联想到了丑恶。经过反复碰壁后，铁徒手警醒道，如果自己无法变得丑恶，或者，不愿意变得丑恶，那么，自己并不能改变什么，自己只能改变自己。在这种世风下，最佳的生存策略，便是完成自己的麻木。以麻木消解上压下挤，以麻木应对悠悠岁月。这一招是管用的，几乎算得上唯一管用的一招。对来自上司的命令，如果是一般的命令，满口应承，慢慢执行，如果是严令，雀跃赞同，雷厉风行，但，要雷声大，雨点小，或者，干脆只打雷，不下雨。他知道，官府的任何事情不过都是一阵风，万不可顶风，顶风必然被呛着，甚或呛死，也不可一味顺风，揭屁股风来了，再顺风疾走，收脚不住，非跌跤不可。原来，他想在陇东知府任上，干三年五载，做出一些显眼的政绩，谋求升迁，升迁不了，平调于离权利中心近些，或物资繁盛人文活跃之地，也行。

谁料，三年无动静，五年无消息，如今十年过去了，他成了一个被遗忘的化外藩臣。公文照常往来，上下交通照常进行，但，每一级官员都是路过，都是过客，都是例行，没有人当真的，上面来人明明看见某些不和谐的作为，听见了不和谐的声音，却一律装聋作哑，事不关己，高高挂起。他终于明白了，谁都在自保，谁都不愿与己不利的事情发生。这样也好，无灾无难的，得逍遥且逍遥。幸好，他发现了泡泡，他的生活有了前所未有的情趣，他甚至不再有功名之念，日日辞赋，夜夜红袖，不正好嘛。可是，钱粮倒不开手了，这东西是硬的，一分银子，一粒粮食，虚与委蛇混不过去。硬挺挺的钱粮无情地击碎了他的逍遥避世之梦，他本来就是陇东千里地界上处在最前台的人物，这一次，他必须无条件地站在他应该站在的位置上。没想到，一出手就遭到马正天的强力阻击。也罢，既然阵势拉开了，那就像模像样地打一架吧。

铁徒手决定撒出一张大大的、好比天网的网，把马正天网进去。

泡泡的病来如劲风’病去恍如一梦，病势已沉重了，人还没有把她与病人对应起来病已痊愈了’人还在把她与病人对待。当天中午，向惠中走了以后，铁徒手和乌兰在书房说话，丫头们煎了汤药，给泡泡服了，泡泡便沉沉人睡，铁徒手和乌兰五次三番去看，怕睡得久了，更怕出了什么岔子，却见泡泡神色安详，鼻息匀称，活脱脱一个贪睡少女景象，铁徒手暗思，自己这半年心里生了毛病，常常通宵胡闹，连累得泡泡也累得很了。乌兰也是念及这些的，两人心下便都生出不忍，悄悄在床头坐一坐，悄悄又走了。仅过片刻时光，还是不放心，又轻手轻脚潜人房间，看看泡泡仍旧睡得正香，心下还是不忍，在床头悄悄坐一回，又悄悄出去。主子待下人是不会这样的，再有脸面的下人在主子眼里都是一件东西，只是有些东西稍珍贵罢了。几个下人见男女主子对泡泡如此关心，揪心，涌上心头的都是感动。少主子有时生病了，女主子也是这样坐卧不宁，出出进进，男主子却不这样，遣人请来郎中诊视了，安顿了看护人员，就不大再管了。她们知道，男主子与泡泡其实是冰雪干净的，两人之间只是互相倾慕，绝无苟且之事，说到底，泡泡仍是一个下人，是一个主子喜欢的下人，再喜欢，主仆之分是逾越不了的，可主子却这样把泡泡当回事，下人们从泡泡身上联想到自身，眼睛就有些潮湿了。主子待她们虽不如待泡泡那样用心，与别人家的主子待下人来说，她们简直就是逾越主仆间的常礼了，主子吃什么，她们吃什么，主子很少打骂她们。女主子是个随和散淡的人，凡是过得去的事情就过去了，男主子更是一个百事不问的人，坐堂回来，只知道呜呼吁嗟读他的书。铁徒手夫妇为泡泡揪心了一天，下人们感动了一天。早晨发现泡泡病了后，女主子便对豌豆说，你不用伺候我了，也不许再做别的事，一心看护泡泡吧。豌豆就这样在泡泡床头坐了一天，双脚不出泡泡房间。看护泡泡如看护自己，在泡泡身上，豌豆看见了主子对自己的重视。

一个泡泡病了，全家上下都失去了欢乐，连正是贪玩时节的少爷小姐都消停下来，悄悄地躲在自己的房间里读书游戏，他们知道父母心里有事，别愣呆呆地自讨没趣。日落黄昏时，豌豆突然奔出房间，高喊道：

“老爷太太，快看泡泡！”

铁徒手闻声撂下书，一个闪电，冲出书房，奔来了，正在给小女儿缝制贴身小棉袄的乌兰一手扔针线，一手把头发顺一顺，跟声也奔出来了。铁徒手边跑边喊何事！何事！乌兰边跑边喊快，快！男仆们不便靠近，都躲在花园边瞧动静，女仆们从各个房间麻雀一般飞出来，唧唧喳喳，边连声询问，边跑了过来，几个少爷小姐也被惊动了，也跟了过来。铁徒手一手摁住豌豆的肩膀，声调都变了，大声说：

“泡泡怎么了？”

“回老爷，泡泡醒了，要吃饭。”

一听是这事，铁徒手只听心里咕咚一声，好似一个沉重的东西跌人幽谷，好半天才听到了回声。他扬起巴掌就要扇过去，在空中却凝滞不动了，他缓缓收回手，笑道：

“你这个死丫头！”

全家人都笑了，乌兰笑说：

“老爷快进去看看吧。”

“夫人也请。”

泡泡躺在床上，见主子进来了，挣扎着要坐起，铁徒手和乌兰同时说：“躺下别动！”

泡泡只好不动，把脸面转过来，侧身向外躺下。乌兰把住泡泡的手，抽泣道：

“你这小妮子，怎么搞的吗，吓死人了，老爷和我大半天心里长长短短的。”

“奴婢让老爷太太操心了，真是惭愧得紧。”泡泡红了脸，两汪泪水如晨露，忽悠，忽悠，终于滚落下来。脸色本来苍白如雪，一害羞，立即有了红晕，那颜色便格外有景致了，在铁徒手眼里，好似落日时节的茫茫雪原，一位身披红色大氅的骑手，乘一匹白马，马蹄派雪，如飞而至。铁徒手一个激灵，发觉自己走神了，此时是不便于走神的，他估计乌兰和泡泡已经看穿了他的心思，脸上便有些发烫，偷眼瞧去，乌兰双手握住泡泡的一只手，在轻揉轻搓，泡泡用闲着的那只手，捏住乌兰的袖口，两人如母女久别重逢，不胜唏嘘。铁徒手知道两人都在躲避他的尴尬，便没事找事说：

“泡泡，豌豆说，你想吃东西，你想吃什么？”

乌兰钩起食指，在泡泡腋下轻轻挠一挠，笑说：

“泡泡快说，你想吃什么，老爷要给你亲自下厨做饭呢。”

泡泡的脸更红了，长长的，略带卷曲的睫毛忽闪忽闪聋下来，盖住眼帘，微笑不语。铁徒手说：

“我哪有做饭的本事？不过，泡泡你想吃什么，不必客气，咱家做饭的人还是有的嘛。”

乌兰万分令爱地剜一眼铁徒手，笑说：

“老爷倒是有心人呢，还知道饭是要有人做的。不过，等老爷安排人给泡泡把饭做出来，泡泡怕是早饿扁了。”

“哦，”铁徒手羞淫一笑，说“没听见夫人安排人做饭嘛。”

乌兰笑道：

“泡泡你听听呀，老爷还以为居家过日子像是在公堂一样呢，把一支竹签扔在地上，令谁谁谁去做什么什么，那样倒是热闹，只怕竹签不够用呢。”乌兰说完，便吃吃笑起来，泡泡把脸用被角捂住，也吃吃笑起来，缎被一抖一抖的，忽忽悠悠，涟漪荡漾，蜿蜒出一段美妙的曲线来。铁徒手有些痴了，叹息道：

“先贤说，治大国如烹小鲜，理家与理政，原来道理是通的。”

这时，豌豆在院外喊道饭到了。喊声未落，一手便揭起门帘，从一个小丫头手里接过一副梨花木盘来，盘中只搁了一只白底蓝花细瓷碗，碗里腾腾冒着热气。铁徒手伸头一看，见是稠烂的小米粥，惊道“这么快，就熬好粥了？”

豌豆低头巧笑不语，乌兰说：

“是啊，托老爷的福，咱家的日子过得红火，柴火也格外有劲儿，说话间，就会熬一锅烂粥的。”

“不可能的呀？”铁徒手一手弯上去搔头皮，眉头也锁得紧了，急切间想不通这个道理。乌兰笑道：

“好叫老爷得知：郎中刚走，熬药时，就开始熬粥了。”

铁徒手搔搔头皮说：

“难为夫人想得如此周全。”

乌兰笑道：

“好叫老爷得知不只是你铁家娘子想得周全，谁家娘子都会想到这一层的，如其不然，早被一纸休书休了。”

“你怎么得知病人要吃米粥？”未等乌兰回答，他已经有了答案，他说：“哦，对了，《三国演义》诸葛亮舌战群儒时说，人染沉疴，当先用糜粥以饮之，和药以服之待其脏腑调和，形体渐安，然后用肉食补之，猛药以治之，则病根尽去，人得全生也。若不待气脉和缓，便投以猛药，欲求安保，诚为难矣。说部之语，难免有说书家的添油加醋，未必是诸葛原话，可道理却是极通的。可叹啊可叹，我原以为，自己是千里地方的老大，又自忖熟读经史子集，在人情道理方面也当之无愧为一方老大。向郎中开出几味普通草药后，我嘴上没说，心里颇不以为然，泡泡病势如此猛烈，几味草药工夫未免慢了些，只想这老先生，人越老，胆越小，而今，夫人乃女流，虽不通医理，却尽得医理之妙，可叹啊可叹，可喜啊可贺！”

铁徒手一席话说得乌兰心如蜜甜，脸却羞红了，看见丫环们都在瞅着她嘻嘻笑，更难为情了，娇嗔道：

“主子说话没个轻重，你们也全不知些轻重。还不快点伺候泡泡喝粥，没来由笑什么？”

其实，豌豆和另一丫环早已在伺候泡泡喝了半碗粥了。铁徒手全没在意乌兰的扭尼，仍自顾自在那里长吁短叹，一会儿天，一会儿地，一会儿古圣先贤，一会儿今世君子，直把他忙乎的思绪纷披，无法归纳。泡泡喝了一碗，还要喝，乌兰知道要再过一会儿喝好一些，却不忍拂了她的意，便对豌豆说：“豌豆，你去看看，还有没？”

豌豆聪慧明敏，应一声，端起碗，扭头就跑。眨眼间，便来了，说：

“回夫人，只剩小半碗。”

“怎么搞的吗，熬一次也不知道多熬一些？罢了，先让泡泡垫一点，不饿就行了。”

铁徒手不明就里，一听泡泡没吃饱，没饭了，脸色立即变了，一片声催赶丫环们去通知厨房，马上为泡泡熬粥。一个丫环悄声道，怎么会呢，敢是那几个馋嘴喝了，刚才明明还是有半锅的嘛。乌兰使眼色，不顶用，拿眼睛剜，仍不顶用，那个丫环把她想说的都说完了。泡泡见老爷对自己如此关切，夫人又如此呵护，又有热粥下肚，精神顿时起来了，她笑说“老爷夫人不必费心了，其实一碗就够了，怕是肚子空的久了，总觉得饿，刚才的半碗，险些吃不下去。”

乌兰心里十分快活，豌豆和泡泡，都是她从娘家带来的两个陪嫁丫头，一个比一个聪慧，一个比一个善解人意，而泡泡的聪慧又胜过豌豆，更兼姿容曼妙，超凡脱俗，她心下更不愿泡泡离开自己了。铁徒手听泡泡这样说，一颗心方才放了下来，他说？

“这倒也是，饿得久了，会产生空腹感，觉得饿着，其实饱了。大家都出去各做各的事，豌豆留下来陪泡泡，让她饭后歇息一会儿，养养神。”

到了第二天午后，泡泡已经可以正常吃饭、正常活动了，念及她病时，老爷太太的恩典，前去请了安，乌兰赏了她许多洋糖，她想众人这么照顾她，有好吃的不可独享，便将花花绿绿的糖块装在一只小巧的柳条篮里，挨门挨户分发了，大家都一脸的高兴。那时候，铁徒手与乌兰在厢房关起门来说话，乌兰对豌豆说，你出去玩吧，这里有我伺候老爷。听见外面泡泡与大家笑声盈耳，少爷小姐都掺和进去了，近来公务不顺的铁徒手颇多感慨，他说：

“要是不当这个劳什子官，一家人其乐融融，该有多好。”

乌兰安慰说：

“不打紧的，走路总有岁脚的时候，不能因为岁脚，就不走路吧。”

“夫人说的是，拙夫虽身在官场，却免不了文士情怀。有一件事，我早想说了，却难以启齿，又拙于表达，甚是为难，不知怎样说才算得体。”铁徒手癒癒绊绊说完时，脸已红了。

“你我夫妻，有什么不可以说的？哦，对了，公事你是不用问我的，牝鸡司晨，大为不祥。一定是家事吧？”

“夫人英明，正是家事，可我张不开口啊。”看铁徒手的脸色，真是难为情了。

乌兰狡黯地笑道：

“看来夫君如此为难，拙荆只好冒充一次贤妻了？其实，我早有此意，我说过，我不愿泡泡出门，与我前半生为主仆，后半生为姐妹的。”

话说开了，铁徒手表情倒自在了，他幽幽地说：

“不瞒夫人说，夫人所愿，亦我所愿。可是，事情为难就为难在这里。一者，我与夫人伉俪情深，不愿他人分享，哪怕是我们共同喜欢的泡泡，夫妻之情从来都是自私的，排他的，非如此，不足以言人性。二者，宦海沉浮，前途未卜，你是发妻，有道是，跟上秀才当娘子，跟上杀猪的翻肠子，你我夫妻同命，乃天地造就，而泡泡何辜？我们爱她，给她寻一个好下场，便是真爱。拙夫连日来愁肠翻滚，决断不下，正是为此。”

没想到铁徒手心中是这种主意，乌兰明知他把泡泡已当做心头肉，解语花，忘忧草，而仅仅为了夫妻情爱，便要痛别割舍，心下所受震撼非比寻常，她一时动了真感情，五味倶全，她一把抓住铁徒手的衣袖，决绝地说“夫君，此事与你无关。泡泡是我从娘家带来的，我有优先处分权，我要把她留在身边，吹吹打打，明媒正娶，成为咱家一口人。”

铁徒手一手按住乌兰的手，一时语塞。他知道乌兰是真心的，乌兰对他从来都是百依百顺，自从嫁给他后，把一切都和盘交给他了，未来的命运，人生的荣辱，还有自己的灵魂。可她越是事事顺着他的意，他越是事事为乌兰考虑。他知道，他离不开泡泡，乌兰也离不开泡泡，他离不开泡泡是因为泡泡那里可以寄托他的心灵，乌兰离不开泡泡，也是因为泡泡那里可以安抚自己夫君受伤的、倦鸟一般的心灵。她的一切都是以自己夫君为出发点和落脚点的。念及此，铁徒手顿时心明眼亮，读书人惯常的优柔寡断患得患失，在这一刻烟消云散，剩下的全是一个手握重权官员的坚定和霸道。他猛地松开乌兰的手，突地站起身，在地上急走几步，一个豹子回头，断然道：