“大胆奴才，你竟敢伙同宝隆赌坊陷害自家主子！”

阿莲哪知叶勒图根本不知情，听他提到“宝隆”和“陷害”两个词，一诈之下吓得魂飞魄散，扑通跪倒在地，连连以额头撞地，颤声道：“奴婢错了，奴婢该死！”

叶赫那拉莫明其妙，不明白怎么回事。

在叶勒图的严厉审讯下，阿莲交代了事情始末。

阿莲的弟弟阿昌是茶坊伙计，闲来无事染上赌瘾，半年时间在宝隆欠下六十多两银子的赌债，赌坊上门讨要，他哪里拿得出？赌坊管事扬言要剁他的手指，阿昌慌了，哀求中胡乱说出姐姐在十一王爷府做事。赌坊管事便要阿莲过来为弟弟担保，在这过程中阿莲无意提到王秋，并暗示主子与王秋交往甚密。赌坊管事听了赶紧回去向老板报告，然后说只要她配合赌坊安排，非但不剁指头并免掉阿昌的赌债，还能得到一大笔钱。阿莲心动了，于是便有了今晚的那幕戏。

听完阿莲的交代，叶赫那拉又惊又怒，顺手抄起凳子砸在她头上，阿莲惨叫一声晕倒在地。接着商量如何处理此事，叶勒图的看法是叶赫那拉自然不能出王府，只要将阿莲看紧了熬过此夜，王秋就赢得赌局。宇格格却认为要玩就玩大的，干脆由她顶替叶赫那拉直达赌坊，让卢蕴空欢喜一场，这样更刺激。叶赫那拉拍手叫好，遂定下此计。

现在看来宇格格教训卢蕴是假，真正用意是当面斥责王秋。

回到旗杆巷，一路沉默不语的王秋突然道：“从今天起必须提起十二万分小心，从卢蕴透露的讯息看，我们侦查的方向是对的，解宗元确实是地下花会重要角色，确实在秘密操纵会试，京城各部衙门官员是他们拉拢腐化的重点，连十一王爷都包括在内。”

“不会吧？”叶勒图吃惊道，“十一王爷自从被免值军机处，深知树大招风的道理，刻意低调行事，数年前更是借口坠马辞掉所有职务，成为名副其实的逍遥王爷，拉拢他有何用？”

“解宗元向来老谋深算，不可能做没有好处的事，估计与会试有关……”

三天后，嘉庆帝下旨，任命成亲王即十一王爷主持明年会试，总揽会试考务及录取相关事宜。消息传开后，王秋赶紧请伟啬贝勒一起去太子府。

照例等了很久绵宁才从皇宫回来，见面后笑道：“都听说十一王爷为明年会试主考官了吧？这是无奈之举，皇阿玛斟酌了二十多天才确定下来，今天一下子收到几十封上奏，都是唱反调的，有的推荐本王，有的保举八王爷继续领衔，总之没人看好十一王爷。”

“那十一王爷什么态度？”

“他倒好，领旨后立即病了，然后上了道折子说头昏眼花体弱多病，无力胜任主持会试的重任，故诚恳请辞，”绵宁摇头道，“皇阿玛大怒，当即要派御医去十一王府查看，若所言为虚则定欺君之罪！本王赶紧劝阻，因为头昏眼花之症最为难御医，体弱多病也是因人而异，都是上不了台面的说法，而且朝中异议如此强烈，十一王爷此举算是表明自己的姿态，也是告诉八王爷并非自己的本意。皇阿玛余怒未休，说他赋闲时经常抱怨闷得发慌，给他机会却又惺惺作态，朕最恨这种不痛快的人……本来皇阿玛的意思让本王主持会试，但本王正调查舞弊之事，若接手会试谁还敢投机钻营？反而断了线索查不下去了。”

绵宁这么曲曲折折一说，王秋和伟啬贝勒都听出其中的深意。此次会试嘉庆帝故意任命性格软弱、经常充当老好人的十一王爷主持，就是引蛇出洞，让幕后操纵会试的那帮人充分表演，以便深挖到底。

“太子爷，皇上任命十一王爷一事是不是刚刚决定，之前是否与其他人商量过？”王秋问。

“没有啊，难道王先生早就听到风声？”绵宁反问道。

王秋便将几天前与卢蕴对赌的经过简要说了一遍，当然隐去关于自己与叶赫那拉不堪之事。绵宁警觉地扬扬眉毛，又问了些细节，沉吟道：

“那就奇怪了，任命十一王爷仅皇阿玛和我两人知晓，事先并未征求任何人的意见，连八王爷——几天前他还以为自己续任，主动递折子提出十一条整顿考场纪律、规范考风的建议，除非，除非……”

绵宁陷入了沉思。

王秋和伟啬贝勒猜到他一定想到什么，但事关深宫内闱隐秘，不好多问。

过了会儿绵宁回过神，道：“对了，上回王先生提到的庆臣一家不知下落之事，本王询问过刑部、大理寺、奉天府、应天府等衙门，居然无人知情；都察院那边虽知道庆臣自杀身亡，可家人未报死讯，自然不能无缘无故到人家门上吊唁；庆臣家邻居反映前一天还好好的，看到他家人来人往，买菜、提笼逗鸟、与街坊说些闲话，但第二天起院门紧闭，从此没见过有人露面，哼，简直咄咄怪事！光天化日里堂堂京城、天子脚下，几十口人说没就没，好像蒸发了似的一点痕迹没留下，可见那帮人手段何等凶残，气焰何等嚣张！”

“微臣想，逼死庆臣的或许与抓捕陶、王两位大人入狱的是同一伙人，”王秋小心翼翼提醒道，“大理寺右评事詹重召亲口承认他负责此案，微臣想……”

“喔，大理寺……”绵宁笑了笑没说什么，将话题扯到会试监考人员的选拔方面去了。王秋很奇怪，但见伟啬贝勒连连使眼色，便不再追问。

聊到傍晚，天色黑成一团，两人方才告辞出来。回去的路上王秋问太子为何避而不谈大理寺，伟啬贝勒说事关大局，太子不敢轻举妄动。王秋不解道，以太子的权力难道无奈何大理寺？伟啬贝勒说，大理寺属于八王爷管辖的范围，太子投鼠忌器，若非有迫不得已的原因，否则断断不会出手。

这又是为何？王秋更加诧异。伟啬贝勒做了个隔墙有耳的手势，悄声道回去再说。

到了贝勒府，伟啬贝勒吩咐厨房烫两壶酒，炒几样菜送到书房，然后关上门正色道：“皇上让十一王爷取代八王爷主持会试，而非太子，除了引蛇出洞的考虑，还有一宗不能明说却是众所周知的原因，那就是权力博弈与平衡。”

“平衡？”王秋咂味着他话中的意思。

“当年为拿下和珅、福康安等重臣，皇上大力提攫几位亲王，后来为防止尾大不掉，又采用敲山震虎的手法逼成亲王等人逐步卸掉兼任职务，虽然如此，八王爷却非十一王爷那样软弱胆小，从容应对，表面上辞了几项无关紧要的闲职，却牢牢握住军政大权，多年来逐渐形成一股令人生畏的势力，在朝中具有极重的影响，以至于与太子一派分庭抗礼……”

王秋奇道：“皇上当然帮太子了，父子同心嘛对不对？”

“没那么简单，”伟啬贝勒笑道，“皇上最关心的莫过于掌控一切，然后才是把江山顺利交给太子，在此之前谁也不能影响皇上的权威，因此皇上尽力维持两派之间的平衡，不让一派独大，然则又过了数年皇上感觉不对劲了……”

王秋听得入神，连忙问：“为什么？”

伟啬贝勒推开窗户四下看了看，又开门巡查了一遍，笑道：“连皇上和太子两人密议的事都有人提前知道，可见世上没有不透风的墙啊……话说皇上，这皇位来得极不容易，他是乾隆爷第十五个儿子啊，若不是前十四个皇子出了种种状况，怎轮到他？那些早夭或少年暴亡的也罢了，八王爷和十一王爷可是身体一直健康得很，为何没被选中？当时的解释是八王爷先天脚疾，行走不便；十一王爷不成大器，难委以重任，选来选去最终才将目光放到皇上身上。外人看来不过一两句话的工夫，当事人个中滋味可想而知，而且行走不便、沉溺酒色影响治理江山吗？本来就是仁者见仁智者见智的问题，并无令人信服的标准。八王爷为人深沉内敛，多年来韬光养晦，修炼得八面玲珑又捉摸不透，谁也不知他内心深处的真实想法，然而皇上——也只有皇上必须有所戒备，防止他暗自坐大，”说到这里他眨眨眼，“明白我说的意思？太子查会试舞弊案，下的是一盘大棋啊。”

王秋若有所思点点头，又好像有些迷茫，还要再问下去，伟啬贝勒举起酒杯笑道：“今晚已说得够多了，刚才聊天的内容若有半句传出去，‘咔嚓咔嚓’，你我脑袋将不保矣。”

“我明白，我明白。”

王秋赶紧点头，下意识摸了摸脖子。