生死存亡之际，王秋保持了多年赌门苦练的冷静与应变，当即双脚倒钩卷住山壁上盘节纵横的藤蔓，哗啦啦带起一大片才稳住身形。明英奔至悬崖边二话不说，挥刀急砍。王秋在空中不停地更换藤蔓，不多时已横掠了十多尺，勉强脱离明英的威胁。

然而明英并不想轻易放过王秋——他认为就是这家伙给自己带来厄运，从锦衣玉食、前途光明的精英军官变成苟延残喘的逃犯，不亲自掐死这个祸害，怎解心头之愤？

在悬崖边转了会儿，明英选了根粗壮有力的藤蔓下去，不一会儿便接近王秋。王秋大惊，急忙向下滑，就在这时山谷间狂风大作，强劲的山风将他们吹得如同陀螺，在空中急剧地转来转去，忽儿高高扬起，忽儿重重甩向山壁，两人吓得面无人色，唯有紧紧抱住藤蔓。好容易风势稍减，王秋正想松口气，却见明英单臂吊住山藤如荡秋千般大幅度摆动，然后凌空飞出去在空中滑行四五米，另一只手臂抓住附近山藤，动作灵活之极，倏忽间便攀越到他头顶！

王秋猛地向左横移，以自己都难以想象的速度在藤蔓间快速游走，明英动作比他更快，一眨眼工夫又挡在前面，狞笑道：“我说过事不过三，今天你甭想从我手下逃生！”

说罢突地放开手，身体如苍鹰从天而降，正好骑在王秋肩头，双手掐住他脖子，狂啸道：“你猜错了，你的葬身之处不是峰顶，而是深谷，去做永世不见天日的小鬼吧！”

明英双手逐渐加力，王秋虽竭力苦撑，只觉得咽喉间越来越紧，气堵在胸口喘不过来，两眼所见愈加迷茫，眼看即将支撑不住。

这里山谷间呼啸声又起，突然而来的狂风比刚才猛烈数倍，将两人抛到二十多尺之高，又狠狠甩下直撞对面山崖，饶是明英久经沙场也骇得牙根格格作响，眼中充满惊惧之色。狂风在山谷间左冲右突，肆虐横扫了许久才渐渐隐去，明英缓过劲来，恨声道：“就算老天救你，一样逃不过军爷的十指关！”

突然间藤蔓发出可怕的断裂声，已干枯收浆的藤条无法承受两个人的重量，眼见就要绷断。保命要紧，明英迅速跃到旁边藤蔓上，王秋迟了一步，堪堪在藤蔓断裂瞬间攀至右侧藤蔓，但四肢乏力，眼前满是金星，身体差点失控，下滑了二十多尺才稳住，双臂交错勾住枯藤，无力再挪半分，只能眼睁睁看着面露狰狞之色的明英一寸寸地挪过来。

“人之将死，其言也善，”明英嘲弄道，“临死之前，王先生打算说点什么？别着急慢慢想，我会一字不漏记下来告诉宇格格。”

“多谢，”王秋出奇地镇静，“不过左思右想，在下实在没有警世诤言，还是安静离开为好。”

明英颇为意外地看看他，点头道：“好一个临危不惧的大丈夫，很好，军爷虽屡次败给你，仕途也因你而毁，打心眼里却是钦佩有加，闹到今天这一步，一是怪军爷低估了你，二是大家各为其主以至于兵戎相见，如果可以重新来过，我们俩说不定会成为好朋友。”

“承蒙大人夸奖，在下愧不敢当。”

“接下来，”明英双腿夹紧藤蔓，缓缓伸出双掌，“准备受死吧！”

王秋定定看着他，不知是放手一搏，还是主动跳入万丈深渊，几乎在同时，明英只觉得手中一轻，还没反应过来，整个身体如同一块巨石直坠下去。

“啊——”

山谷里回荡着明英惊慌、恐惧、疯狂、懊悔的叫声，好半天才慢慢平息。

王秋正在发呆，就听到头顶上有人喊：“王秋，你怎么样？还撑得住吧？”

“再等会儿，我们救你上来。”

原来是宇格格和叶勒图。他们见王秋上峰后久久不回，担心出事，便一路寻了过来，抵达峰顶时正好目睹了两人险象环生的经过，叶勒图本想冒险攀索下峰，被狂风所阻，后来两人分开，叶勒图和宇格格趁机砍断明英所抓的藤蔓。

回到峰顶，王秋再找那两株人参，已被踩得一塌糊涂，连叫可惜。宇格格说：“能捡回一条性命算不错了，还在乎什么身外之物。”下峰后叶勒图还想着找到明英的尸首回京领取悬赏，王潘氏说，那处山谷四面环山，里面时有猛兽出没，还是别冒险的好，遂怏怏作罢。

第三天，王秋等人整理行李踏上回京的归途，经宇格格劝说，王潘氏也一起随行——在山中实在住得太单调苦闷了。路上叶勒图劝她找个合适人家改嫁，王潘氏沉默不语，只是不停地流泪。

为避免惊动董先生，旗杆巷自然不能再住了，绵宁为他们在太子府附近的陈家胡同找了个僻静的院子。当晚伟啬贝勒也赶过来与他们团聚，并通报了会试的筹办情况。目前会试考棚已安排妥当，几十位监考官均从天津、河北、山东等省抽调，集中住在指定的驿馆，严禁外出、接待访客，等到开棚那天才知各自监考的棚号；给考棚提供食物的厨子、杂役也来自京城以外，相互之间都不认识，食物分发到考棚前要有专人试吃。

王秋说：“关键在于阅考，监考、厨房只是小伎俩，卷面批改的奥秘更多。”

伟啬贝勒叹道：“这也是太子左右为难之处，按规矩有资格参与会试阅卷的不过寥寥二十多人，剔除年岁已高、有明显袒护嫌疑、外放任职等因素，实际只有十四五个，若想在规定时间内完成阅卷，非得选用有阅卷经验的老手……”

“闭卷，打乱次序，双人复审，等等，都可以防止舞弊。”王秋说。

“说来容易做来难，”伟啬贝勒道，“在卷子上做记号的手法太多了，比如约定通篇都用楷体，唯独某一行某两个字用隶体；比如约定写某个字时故意多写一横；再比如约定使用某个典故，如此种种防不胜防……最关键的是，太子不能为了预防作弊得罪太多人，尤其是后宫嫔妃、王公大臣，毕竟继任大位需要这些人支持，倘若所有人都在皇上面前说他的不是，皇上也要重新掂量一二。”

“是啊，贵为一人之下万人之上的太子也有他的难处……”

“何止如此，即使皇上也有不能称心如意的事，就像太子提出的整顿旗务、屯田落户的构想，皇上竭力支持并指派多位大臣推广，无奈那些破落八旗子弟瘦死的骆驼比马大，都与各王府血脉相连，求爷爷告奶奶最终总扯得上关系，结果三个月仅迁了十七户，皇上发火、摔杯子、免职都没用，太子也只有叹气的份儿。”

宇格格在旁边打诨道：“不如哥哥奏请尚方宝剑，指谁打谁，铁面无私，替皇上扫平障碍。”

伟啬贝勒瞪眼道：“你这几个月玩得够疯了，我可是担着天大的干系，成天搜肠刮肚替你撒谎，今晚跟我回府一一请安去。”

“别介，我怕一回家就出不来了。”宇格格苦兮兮地说。

“真聪明，”伟啬贝勒笑眯眯道，“老爷子已经吩咐下来了，说等疯丫头回来先关个半年一载的，煞煞她的脾气再说。”

宇格格惊呼道：“老天，那我更不能跳进火坑了。”

“胡说八道，有把自家当火坑的吗？这事儿哥哥可不能由着你胡闹，快收拾收拾跟我走。”

“哥哥——”

宇格格眼泪就扑籁籁直落下来，王秋站在一边颇为尴尬，劝又不是，不劝又不是，叶勒图打圆场说：“今天宇格格很累，别再马车之劳了，等明天再说吧。”伟啬贝勒趁机下台阶，说：“那也行，明儿个我派车来接。”

第二天贝勒府果然来了顶轿子，宇格格非拉着王秋一起去，四下拜了七大姑八大姨，又跟伟啬贝勒喝了顿酒，宴罢便拉着熏熏然的王秋要走。伟啬贝勒一把拉住她，舌头都有点打结：

“去……去哪儿？”

宇格格脸一红：“到陈家胡同……”

“这，才是你的家。”伟啬贝勒手指连连戳地说。

“哥，你喝多了，不跟你说啦。”

宇格格掉头就走，王秋没拉住，只得歉意地拱拱手追过去，伟啬贝勒还待说什么，想想又忍住了，站在院门口目送轿子慢慢消失。

二月二十六日，礼部召集所有进京举人经同乡京官具保后参加复试，合格者方能参加会试，不合格者将剥夺举人资格，严重的还要追究乡试主考官责任。以往复试基本是走过场，题目出得宽松，监考也形同虚设，几乎没有不合格被打回原形的，复试成为会试前集中点名和考生们相互熟悉的环节。

但今年比较特殊。