一连几日，朱友四都没有见到明天的影子。这时天下起了雨，连绵的秋雨将友四逼到医院对面的一家药店。这是一家老字号中药店，一位老中医坐堂。在老中医的后面是个药架，上面摆放着各类草药，奇香扑鼻。一个矮小的男人在碾一种草药。友四一走进药店，便闻到一股浓烈的气味。见有客人进店，一个眉清目秀满身散发药香的女孩忙过来打招呼。友四应了声，便走到老中医对面，弯腰打量柜台里一包包草药。后来友四站起身，隔着柜台和老中医说话。老中医看了一眼友四没有说话，好像他是这里的客人。老中医的冷漠在友四的心里泼了盆冷水。友四正要抬脚走开，这时那小姐走过来对友四说：“先生你要什么？”友四说看看。小姐说咱这药店是百年老字号了，这些草药是治老胃病老寒腿的，对风湿类风湿颈椎病也有疗效。友四听了许久，想起夫人胃痛多年，前几天还犯过一次，便说：“给我抓一副。治老胃病的”“是你治还是……”小姐问。“我家属，她胃痛多年了。”小姐甜甜地笑了起来，很像失踪的银凤。友四有些迷惘。这时老中医道：“你把病人带来看看，胃病有胃炎胃寒多种，胃炎又分慢性胃类和急性胃炎浅表性胃炎胃窦炎。须临床检查，才能判断病情，对症下药。”朱友四虽然精明能干阅历深广，但对医学一窍不通。以前他只知道十人九胃，却不知胃病有这么多的讲究。听着老中医的介绍，友四决定将夫人带来瞧瞧。在离开岗位之前，友四用电话唤猫眼到医院接替自己。等猫眼来了之后，友四这才回家带夫人到中药店拿药。

友四说夫人有老胃病是有根据的。多年来夫人常说胃疼，又怕吃生冷硬食物。因为连日阴雨，天气转凉前日夫人胃部发胀，吃一口吐一口。友四晚上回到家，对夫人说：“今天在医院对门认识一个老中医，专治老胃病的。明天跟我去看看。”友四说话时，朱夫人哇地吐了一口。友四拿毛巾帮夫人揩了。夫人说：“我这老毛病连石瘸子都没治好，还能有人治好。”友四知道夫人说的石瘸子指的是前年来的一个江湖郎中。那家伙年纪不大胡子长，脑袋不大光又方，个子不高腿细长，走路不便一晃荡。那天夫人正在家中坐，忽听门外喊祖传秘方，华佗再世当代神医，专治跌打损伤，外带老胃病老寒腿。夫人听了伸头叫住那个郎中。郎中见是一座豪宅，就停下来与夫人攀谈，吹嘘说夫人的病手到病除。夫人问多少钱？那人说一干数。说着就解开包囊，要为夫人把脉看病，开方用药。朱夫人说：“等一下，当家人回来再说。”朱友四回家后，仔细打量那人，看其三分像人七分像鬼，说话妖里妖气，知其不是善辈，非骗即盗。便拿话试探，问其姓氏居里。那人对答如流自言免贵姓石，人称石瘸子，名副其实表里如一。友四还想再问，又怕夫人寒心。家中有的是钱，万一能治好呢。江湖郎中虽说十有九骗，但十与九之间还有个一。石瘸子见友四没往下问便给友四张名片，后来连暂住的旅店也告诉了朱友四。友四深信不疑，遂扔过一沓人民币。石瘸子收了钱，闭目为夫人号脉说夫人是气滞型胃寒，兼浅表性胃炎。然后丢下几包草药，说第二天再来。夫人喝了友四熬的药汤，说有点通气。欣喜之余盼望石瘸子再来，然而石瘸子第二天没有来，友四想第三天总会来的吧，第三天石瘸子还是没来。直到朱夫人喝完了那几包草药，也不见石瘸子露面。朱友四按着地址找到店里，店里人说石瘸子早走了。现在夫人说起石瘸子，朱友四说提那个骗子干什么，这回人家可是经多见广的老中医。夫人说我是被人骗怕了。友四说你就相信一回吧。俗话说跑了和尚跑不了庙，再说也不是要你花多少钱。夫人说不过友四，终于同意第二天去拿药。老中医让朱夫人坐对面，先看了舌苔再把脉，把脉之后询问一些症状，比如从什么时候开始疼的，每次疼的时间有多长，经期如何？问的朱夫人难以回答。友四知道这是医生的职责范围，没往心里去，继续浏览那些瓶瓶罐罐。那些草药散发的奇香，使友四神清气爽。昔日只闻其名不知其物的草药，赫然摆在眼前，朱友四便有了恍如隔世的感觉。像银凤的小姐将一杯茶递到友四的手边，友四再次茫然地看了看那女孩，端起了茶杯。那个矮个子碾药师仍在一丝不苟地碾着草药。友四觉的无聊，站起来走向药店门口，但很快又转身回来。

老中医问了有关情况，表情仍然一丝不苟，好像朱夫人的疼很重似的。友四有些吃不住，问夫人的病情。老中医说：“是胃寒气虚，问题不大。我开些药，拿回去熬喝，一个星期见效，一月痊愈。”友四连声说谢谢。老中医不再说话，拧着眉头开药方子。友四退到一边。夫人有气无力。老中医叫友四过来付钱拿药。友四规矩的像个孩子。老中医说第一次让你点，就给五百吧。友四就付了五百块钱。

大约半小时后，友四提着十几袋草药和夫人回到家中。

吃了饭，友四从朱瘪嘴家找来了一个大瓦罐。这瓦罐肚大口小，两边有鼻。与世隔绝的桃树园人在用这种瓦罐熬制中药时，还不知道这种瓦罐已作为一种文化遗产流传了下来；当刘邦留下的峰山楚壶窑倒闭，是否有人会想到手中使用的瓦罐曾是从那个窑子里出来的。

朱友四将捡好的草药放进瓦罐，而后架在柴火上煮。两小时后，瓦罐内飘出似香似甜似苦的气味。等到朱夫人将这罐药汤喝下，朱友四接到了一个电话。电话是猫眼打来的，猫眼在电话里说他看见明天从医院出来了，现在医院对面的一家饭店里。友四就责怪猫眼说你怎么不把他抓住？又说你看见金凤了吗？猫眼说大庭广众，师出无名。猫眼理由很充分。说到金凤猫眼说一直没见金凤出来。友四就想还得自己亲自出马。

其实明天前两天就回来了。正是大雨滂沱，当时朱友四在店里没看见。明天见父亲头缠纱布躺在床上，眼睛有些湿润。见了儿子，二赖头也没什么反应。缴医疗费时，明天问医生，父亲伤势如何。医生说头部脸部刀伤较重，但已做了清创，大可放心。明天在一旁听得云山雾罩。根据医生提供的情况，明天判定父亲有事隐瞒自己。二赖头却不承认给白手曹大头做媒一事。纸是包不住火的，这句话似乎就是为二赖头这类人创作的。二赖头虽然百般抵赖，明天依然步步紧逼。最后，二赖头还是坦白交待了事实。当时因为情绪激动，二赖头说着说着就流下了眼泪。亲养的儿子有什么用，胳膊肘向外拐。二赖头这一哭，引起了整个病房人的注意。大家目光齐向这里聚集，好像这里发生了特大新闻，而明天就是一位资深记者，二赖头则是刚被曝光的对象。有些人就变惊奇为同情。不知什么时候，人学会了博取同情，并且为自己的行为寻找理由，见有那么多人在关注自己，二赖头声音更大更猛，盖过了楼下的汽笛。如果这时你说二赖头干打雷不下雨，那你完全错了，他的泪水似乎储蓄了几十年，一旦爆发，如决了堤的黄河。如果二赖头那两只手方便的话，他一定可以从鼻孔里挖出大把的鼻涕。如此一来，人们将目光投向了明天。明天满脸通红，猛地抓起二赖头的一条胳膊大声吼道：“你还狡辩，没钱你为什么不找我？”二赖头说：“你刚给了我钱，我不好意思再向你伸手。”“你不是还向我伸手了？”“我是向你伸手，不是逼的吗？再说了，白手陪大头睡觉也是白手自愿的。他熊一刀为什么要对我下这样毒手？为什么？”看着二赖头大脑发育不全的哭诉。有人笑起来，也有人一甩手走了。儿子总归是儿子，老子再有错，这种铁定的关系更改不了。

二赖头的伤势没好，明天不能立刻离开，他要敬一个儿子的孝道。伺候了父亲，明天带母亲和霍女士到饭店吃饭。

一日三餐，明天为干娘挑选饭菜。干娘吃素，明天就交代掌勺厨师尽量色香味俱全，但霍女士就是不吃。问哪儿不舒服，女士说胃部作痛，一阵上来受不了。明天决定回城给干娘看病。

当朱友四带猫眼闯进饭店时，明天吞下了最后一口饭。对于这两个不速之客，明天吃了一惊。一位正在收拾碗筷的店员以为朱友四要吃饭，笑脸相迎道：“先生请坐，请稍候。”猫眼寻个座位坐下。明天说还没吃饭吧，我去要饭。朱友四斜了一眼，说不用。明天脸有些红，从没有这样的红。朱友四在一张凳上坐下来，“你爸我看过了，这也是对他的一个教训。”明天脸上肌肉颤动。友四看在眼里沉默心中。霍女士说：“明天，我们走吧。”“我的话还没问完，去哪？”朱友四咄咄逼人。这时他才发现除了明天母子外，还有一个女人在场，但不是他的女儿金凤。于是就问：“你是明天干娘吧？”明天抢答：“是我干娘。”“请问你认识一个叫金凤的女孩吗？”旁敲侧击是朱友四惯用的伎俩。霍女士也不傻，反问友四：“你问这干什么？”“干娘是城里人，哪知道什么金凤银凤的。”明天忙替干娘回答了问题。金凤有交代，她的情况是任何人都不能说的。明天的态度激怒了友四。友四一拍桌子道：“你小子到这时还不说实话。我告诉你，已有人看见你和金凤一起。你拐卖妇女。猫眼，把他送到公安局去。”猫眼抓住了明天的一条胳膊，明天满头大汗吞吐辩解。为了金凤，为了兑现诺言，明天又把话吞了回去。霍女士对朱友四说：“你们这样做是犯法的。”友四也知道这样做欠妥，叫猫眼放了明天，换一种温和的语气说：“男大当婚，女大当嫁，这个道理我还懂。你只要承认金凤在你那儿，下个礼，就是亲戚。”又对霍女士说：“明天是你干儿子，金凤是你干闺女，咱们是一家人。我本不想这样做，可你们逼我下手。今个我话说到尽了，你们再不说是与我过不去。”霍女士说：“金凤是在我家中。两年前收留的。”

霍女士以为这样说，这事就过去了。想不到朱友四要见女儿，且说不下礼过贴不是亲戚。钱礼谁出，连桃树园年纪最大的人也说不清。如果二赖头出，可明天已是霍女士的女婿兼干儿子；若要霍女士出，霍女士已出过一笔彩礼钱。最终商量的结果，钱还是霍女士出，由二赖头经手，客也在二赖头家请。霍女士只好再割一次肉。下礼过贴是要放鞭炮请上两桌人的。等高邻好友吃饱喝足后，四只礼抬上车由两个媒人陪着，男的亲自将车开至女方家，再坐下喝。这也是媒人两头走，养只大肥狗的生动写照。

却说金凤下礼过帖这天，朱友四家里出现了金凤银凤失踪以来最热闹的场面。最快乐的要数金凤了，见到每一个人都会报以羞涩的一笑。她衣着朴素大方，墨绿色的衬衫与桃花般的笑脸相互辉映。后来，金凤坐在母亲身旁，给母亲梳理头发。朱夫人面起红潮，精神很好。自从喝了老中医的方子后，胃部舒适，气血通畅，早上竟吃了两碗面条。本来友四要进城拿方子的，金凤的事情摆在面前，夫人说等金凤过了贴再拿也不迟。这天朱夫人话特多，她对女儿说你和明天从小就要好，这以后两个人更要互相关心、互相照顾。与朱夫人相反的是友四。朱友四坐在厨房入口，默然观察厨房里情况。灶上是一对年轻小媳妇，同一年进的门。一个是友山家的大智媳妇，一个是瘪嘴家的小兵媳妇。大智媳妇在城里饭店打过工，见过世面，各样亨调了如指掌，在娘家曾烧过蚂蚁上树、猪八戒踢皮球、麻辣豆腐等几个时髦菜，博得亲友一致好评。但今天友四只买了千张、小豆饼，所以大智媳妇就一直埋怨，说友四爷小气，这豆饼千张谁没吃过啊，一时又说连个肉都没有。小兵媳妇就说，等一会菜来了忙得你直不起腰。小兵媳妇说的菜是指即将到来的猪肉猪蹄猪耳朵。这是桃树园又一个不成文的风俗，请客的女孩家几乎不用买菜，男方送来的鱼肉以及那些小包大包的糕果点心就能摆满桌。有了这些，谁家再愿破费去买那些昂贵的牛肉狗肉呢。有时桌上一个猪蹄膀，就算不错。大智媳妇听小兵媳妇这么一说，只恨英雄无用武之地。在炒了千张、豆饼后叫小兵媳妇熄火，亲自跑到门口找朱友四。友四说一会菜就到了。大约中午，明天将手扶机开到了朱友四家的门口。一阵鞭炮声后，大智小兵忙上前抬肉，朱友四嫌大智手脚笨拙，就叫明天帮着。明天穿了一身新衣怕脏。小兵看出来叫明天过去，又对大智说你去找个围裙。大智先还不肯，后来小兵说我自己搬，不要你抬。大智就乐得嘴一歪，屁颠颠去厨房找媳妇要围裙。媳妇瞪两只杏眼说：“你看我这干嘛？”大智连说带比划。媳妇边解围裙边骂一个大男人长个猪脑子，力气有不肯出。大智说谁不肯出力，小兵自己要搬么。围裙解去，大智看见媳妇圆浑诱人的屁股就在上面摸了一把，正得意，冷不丁蜂蛰一般疼。该死的，那会不管，现在想让我丢人现眼。大智只得松手，看手腕上一个青紫点子。大智嘟哝一句走了。小兵媳妇打趣道，你说他不肯出力，错了，他可比俺小兵会干活。挑水拾粪锄田来草，你说哪样？大智媳妇说小兵白天养精神留着晚上用呢。小兵媳妇红了脸，正要还嘴，却见小兵抱片猪肉进来了，忙叫道肉来了肉来了。小兵将肉放在桌上，大智媳妇拿刀来割瘦肉。她要炒肉丝，炒肉丝是她的拿手菜。大兵媳妇切的肉丝细如粉丝，上锅爆炒后，细嫩爽口。媳妇在弯腰割肉，大智又盯着媳妇的屁股。小兵见大智看，也不时地瞟了一眼，又怕自己的媳妇看见。大智媳妇切完肉，抬头见大智没走，就说，你怎么还不走？大智说看你还没看够。大智媳妇拿刀对大智样了一下。大智吓得哇哇大叫。在门外，和进来的友四撞了满怀。友四本来是找大智的，见大智在胡嚷乱叫，立刻板起脸来道：“客人都来了，在这里闹什么？”训了之后，叫大智去找凳子。小兵心里慌主动向友四请缨。友四说你去喊人，菜好办客难请。等大智小兵走了，友四进了厨房对大智媳妇说动作要加快。大智媳妇便弯腰蹶腚忙起来。友四感到无趣出了厨房。

直到中午，接到友四通知的亲朋好友才陆续到来。其实这些人整个上午也就是打打麻将摸摸牌。寒暄之后，便到堂屋享受主人提供的烟茶，闲谈乡间野趣和时政要闻。一时忘了上午谁输多少谁赢多少，谁出了二饼给谁胡。不一会，酒菜摆上桌子，话题又转移了，先是一段今年玉米黄豆九成收，继而是九七香港回归，再后来就是论酒经。友四为了防止醉酒事件发生，周旋于各个酒桌。最后是霍女士所坐的桌子。朱友四彬彬有礼说：“按此地规矩，后到补四个酒，今天我也没少喝，我喝两个。”友四喝了两个酒，又对霍女士说：“咱们是第一次，我敬你四个酒。”霍女士不懂规矩，又想这四个酒不喝又不行。所以勉强喝了。朱友四与霍女士喝过又对其余人说：“今天金凤过帖，大家要喝好。我陪各位共同喝四个酒。”这样一来，没有谁感到朱友四怠慢他。于是端起酒杯，只听一片滋溜声响。朱友四正要操众人吃菜，却从外面走进一个人来。