周恩来和博古一行，于黄昏时分赶到油榨坪。

油榨坪是山凹间的一座小镇。说是小镇，其实只不过一二百户人家，只是一道小小的市街而已。街上都是古旧的木板房，有十数家店铺。小镇南面有一道不算很窄的小河，那就是资水；不过她刚刚离开母亲的怀抱，北面几十里外就是她的源头，名叫资源。

警卫员们很快就找到了总部。因为那时穷苦人家房子窄，无法悬挂地图，总部多半设在地主的庄宅。而且那门口总架有横七竖八的电话线，夜里常挂着一盏马灯，那是为了夜间送信的通信员容易辨认。现在，在靠河边的一处院子门口，一盏挂在树上的马灯，已经亮起来了。

周恩来和博古刚要跨进院落，听到里面有喝骂声和争吵声。他们走进门口一看，见李德站在上房屋高高的台阶上，叉开两腿，瞪着一双黄眼珠，正在高声斥骂。台阶下站着八军团一个年轻的师长，衣服挂得破破烂烂，还沾着不少血迹；旁边立着一个身着便衣的年轻妇女，低着头满面通红。周围站着总参谋部的作战局长和几个参谋。细看那位师长，虽然是立正姿势，面部却流露出不满甚至是轻蔑的表情。

身躯高大的李德，见周、博二人进了院子，立刻走下台阶，迈开大长腿跨了过来，先声夺人地说：

“临阵脱逃！简直是临阵脱逃！一个师长竟出了这样的事！

如果不执行纪律，还能打仗吗？”

李德懂得三国语言——德语、英语和俄语，就是不会汉语。这次他说的是俄语，经过翻译，虽然尖锐性有所减轻，仍然十分刺人；那位师长又是愤怒，又是委屈，激动得眼都红了。

“你这是污蔑！”他对着李德高叫了一声；随后又转过脸，面对着周恩来。“我们一个师两三千人，打得剩了几百人，我把他们带回来了，怎么能说是临阵脱逃呢？”

“我问你，你守住了我规定的阵地吗？”

“那是因为敌人插到后面来了。”

两个人又吵起来。周恩来看了他们一眼，神色十分冷静，转过脸问作战局长薛枫：

“电台架好了吗？”

“架好了。图也挂起来了。”薛枫很干练地说。

“要赶快了解一下湘江东岸的情况。”

“好。电台已经开始工作了。”

周恩来满意地点了点头，转过脸对着那位师长：

“朱兵，你到底是怎么回事？”

“周副主席，”朱兵恭敬地说，“您知道，我们八军团是出发以前才成立的，既没有什么训练，又缺乏战斗骨干，怎么能经得起这种场面呢！我调到这个师工作的时候是提过建议的……”

朱兵是黄埔军校的高材生，又是共产党员，周恩来那时候就认识他。后来，他还参加了南昌起义。南昌起义失败，他随朱德一起上了井冈山。不久以前他是一军团的团长，由于作战勇敢，战功卓著，成立八军团时被调去当了师长。周恩来记得，他当时确实不愿到八军团去，曾经建议把大量新兵补到主力兵团，不要成立那么多有名无实的新部队，但这些意见被博古、李德给否决了。这么一个有累累战功的团长，怎么会临阵脱逃呢？周恩来想到这里，就带着几分笑意问：

“你们八军团现在情况怎么样？”

“被打散了。”朱兵叹了口气。“我们政委和我的警卫员都被打死了。……我过了江以后，碰上李德顾问，我向他报告了情况，他还没听完，就把我带来了，要处分我。”

在朱兵讲话的时候，李德火急火燎地，左看看右看看，一个劲地用眼神催促翻译小李。经过翻译，尽管尖锐性有所降低，李德依然吼吼起来，并且指了指那个妇女：

“我们规定，地方的女同志不经批准是不能随队的；而你作为一个军人，丢掉了部队，却没有忘记带自己的老婆。我问你，你知道这个规定吗？”

“我申明，并不是我叫她来的。”朱兵带着怒容说。

那个穿便衣的女同志，原来低着头很害怕的样子，现在一看形势有了变化，胆气壮了，立刻直视着李德说：

“我是带于都的民工来的，是经过县苏维埃批准的，还要经过你的批准吗？我的丈夫在这里，我就是要来！”

一个参谋胆怯地、试试探探地说：

“据我们了解，李秀竹同志确实是经过于都县苏维埃批准的，是从后面赶来的。”

李德见有人竟公然帮助说话，更是火冒三丈；他狠狠地瞪了那个参谋一眼，指着朱兵气势汹汹地说：

“这决不是第一次！你是一贯的游击主义，没有丝毫的正规观念。你的部队纪律非常松懈。有好几次，我亲眼看到，你的通信员经过我的门前，竟然不下马扬长而去。这还象个部队吗？我受国际的委托到这里工作，不负责任行吗？”

说到这里，他气不可遏，对周围的参谋命令道：

“对朱兵一定要执行军法审判！你们先把他捆起来！”

几个参谋不动，面面相觑，最后都偷偷地望周恩来。

周恩来望望博古，博古一直在旁边踱着步子，象个局外人，默不作声。见此情景，周恩来果断地把手一摆：

“不要！先要总政治部调查一下。”

说过，望望博古、李德说：

“我们还是赶快研究一下现在的情况要紧，这件事就交我处理吧！”

“我还要休息。”李德怒容满面，迈着大长腿跨出了院子。

“我也相当累了。”博古说。

“也好。”周恩来说，“那你们就先休息一下。”

说过，就同薛枫一起上了高高的台阶，在门口回过头说：

“朱兵，你先回去，事情会弄清楚的。你那个部队就是剩下几百人也要带好。”

从朱兵颇有精神的回答，可以听出他的愉快，因为夜色降临，已经看不清楚他的面容了。

接着，周恩来又用温和的口气对那个妇女说：

“李秀竹同志，这次是长途行军，原来是不准备带更多女同志来的；现在既然你已经来了，就先到休养连当政治战士去吧，你看怎样？”

“行，行。”声音模模糊糊的，听得出她感动得几乎要哭出来了。

屋里已经掌灯，墙上果然挂上了作战地图。周恩来看了薛枫一眼，相当满意。这薛枫是河南人，也是黄埔学生，人生得年轻漂亮，精明强干。自从刘伯承被李德排挤走之后，总参谋部的许多具体工作要依靠他了。

“快谈谈情况！”周恩来坐在一张竹床上说，“部队都过来了吗？”

“周副主席，您还没有吃饭呢！”

“不忙。”周恩来招呼小兴国，“饭盒里不是还剩下一点吗？

你烧点开水我泡着吃。”

说过，又凝视着薛枫。薛枫的脸色一下暗下来，表情相当沉重。他斜睨了地图上象蓝缎飘带一样的湘江，吃力地说：

“大部分是过来了，可是损失太大，八军团基本上散了……”

“他们还有多少人？”周恩来神色冷峻。

“据八军团报告，战斗部队只剩下六百多人。直属机关可能多些。严重的是部队许多人对前途失去信心，组织散漫，每个班自成单位，自由煮饭、睡觉，已经不象个样子。”

“其他部队呢？”

“还有五军团的三十四师，被敌人追击部队包围，没有过来。”

周恩来暗暗吃了一惊。他原来最担心的就是三十四师，因为这个师在全军最后担任掩护。

“你们联系上了吗？”他问。

“电台呼叫了半天，也没有联系上；后来他自己跑出来了，说是被追敌包围，无法脱身。现在追敌周浑元纵队已经到了文市，而他们还在新圩以东。”

周恩来急步走到地图前，凝视着新圩、红树脚以东一片山地。霍然，一个短小精悍的湖南人的身影跃入脑际。这就是二十九岁的师长陈树湘。他是由旧军队中起义过来的，由于骁勇善战，今年升为三十四师师长。如果不是万不得已，他是不会发出这样的呼叫的。周恩来想到这里，心中十分沉重，不禁面对地图自言自语：

“无法脱身！无法脱身！如果今天夜里仍然无法脱身，明天敌人就可能攻占界首，还怎么过得来呢！”

说到这里，他转过身来，又问薛枫：

“现在还能联系上吗？”

“又中断了。”

“要继续呼叫！”

这时，小兴国将热好的饭端了进来。如果在十几分钟以前，这些饭是不够吃的；可是听了三十四师的消息，他的嗓子里就象堵了个东西，肚子很饿，却干着急硬是咽不下去，只好扒了几口，搁在一边，喝起水来。

午夜过后，只听大门外一片马蹄声响，接着通信员嚷嚷着总司令回来了。周恩来披着大衣走到台阶上，借着大门口树上那盏马灯的光亮，看见朱德走了进来。

“总司令，你今天可辛苦了呵！”

周恩来说着走下台阶，把朱德迎到屋里，在灯光下看见他前胸上和裤子上都有斑斑血迹，不禁吃惊地问：

“你负伤了？”

“不，子弹什么时候也不碰我。”朱德嘿嘿一笑。

警卫员解释说，在松树林里碰上一个负伤的小鬼，满身是血，走不动了，总司令就把他抱上马了。

“总司令呵！”周恩来感叹道，“你的精神是值得我们大家学习的；可是你毕竟是五十的人了，不象我们。”

朱德憨厚地一笑，坐在竹床上，立刻反驳道：

“恩来，你是我的入党介绍人，怎么把我的岁数也搞错了？我离五十还有一年多呢！而且不是我夸口，我从小是真正经过劳动锻炼的。”

周恩来笑了笑，一面吩咐给总司令搞饭，一面关切地问：

“一军团那边情况怎么样？”

“唉，我们真要感谢那些英雄们！”朱德不胜感慨地说，“在那一带起伏地上，松树林里，完全是拼刺刀呵！你拼过来，我拼过去。我们伤亡很大，敌人伤亡也很大。有一个团被敌人包围了个里三层外三层，硬是拼出来了！我们真要感谢他们，这些保卫了党中央的英雄！”

周恩来也不断点头赞叹。又问：

“他们都撤出了吗？”

“都撤出来了。”朱德欣慰地说，“但是，我让他们后面的部队一定要牢牢控制住白沙铺这个口子；同时，我让三军团一定要把界首保持在我们手里，这样来保障殿后部队的安全。”

说到这里，他望望地图上的湘江东岸，关切地问：

“部队都过来了吗？”

周恩来把情况扼要说了一遍。朱德听见三十四师还被包围在新圩以东，脸上的笑容顿然消失，陷入沉重的思虑中了。

“总司令，你看怎样才好？”

朱德沉吟了半晌，抬起头说：

“我看也只有让他们突围。”

“路线呢？”

朱德走到地图前，思虑了好久，说道：

“最好还是在红树脚和新圩之间，乘敌不备突破敌阵，然后由界首以北渡江。”

“这要有一个条件，就是必须继续保持界首一线在我们手里。可是，敌人明天很有可能会攻占界首。”

“是的，这是有困难的。”朱德点点头说，“另一条路，就是突围之后，从兴安以南渡江，然后绕回主力。’

“这条路怕不行。”薛枫插话道，“我们刚才向老百姓做了调查。兴安以南虽可徒涉，但西进的道路比较少；而且往西去桂林河不能徒涉，困难也是比较大的。”

室内一时沉默无语，三个人都陷入焦虑之中。

这时，外面有一阵急骤的脚步声，接着机要科长跑了进来，一连声说：

“联系上了！三十四师联系上了！”

周、朱心中惊喜，脸上立刻堆下笑容，忙问：

“是三十四师吗？”

“是的，是的。”

机要科长说着，立刻递过电报。周恩来接过一看，一对浓眉马上皱了起来。他接着将电报递给朱德。这电报是如此简短，除了电头电尾，只有八个字：“处境危急，请求指示”。

下面署着陈树湘和师政委的名字。

短短的电报，使屋里的空气更加凝重，似乎又增加了一倍的压力。周、朱二人一时无话，显然都感到为难。因为“指示”容易，而从重重包围中突破敌阵，渡过即将被严密封锁的湘江，却是多么困难。

“请首长快下决心吧，呆一会儿恐怕又联系不上了！”机要科长催促道。

朱德站起身来，在屋子里走了几个来回，然后停住脚步：

“那就只有让他们走我在一九二七年走过的路吧！”

“你说的是打游击？”周恩来问。

朱德点了点头。

“我看也只有这样。”周恩来想了想说，“第一步还是要他们突围，于凤凰嘴一带渡江，归还建制。如果确实做不到，就可以依据兴安以南的山地，团结瑶族人民发展游击战争。”

朱德点头表示同意。周恩来立刻从皮包里取出一个用树枝绑着的小铅笔头，亲手起草电报。写好之后，又看了几遍，然后递给朱德，说：

“总司令，你签字吧！”

朱德签了字，就递给薛枫：

“好，就这样发出去吧！”

当薛枫拿着电报和机要科长走出去的时候，周恩来捂着胸口，心里觉得很不好受；因为他很清楚，等着陈树湘和他的红色战士的，是一种艰险难卜的命运。这时，在周恩来的面前，又出现了湘江，那漂着尸体、文件和圆圆的竹斗笠的血的河流……。