“行！”曹震答说：“不过你得先动身，在前站会齐了再一起走。”

取得这个承诺，杏香比较放心了，“谢谢震二爷！”她替曹震斟了酒，又替曹雪芹斟满，同时低声说道：“你们聊你们的。”

于是曹雪芹问说：“原来圣母也信佛。”

“怎么能不信？二十多年的日子，跟在冰窖里一样，除了拜佛求菩萨保佑以外，什么依靠都没有。如今总算熬出头了，真正菩萨有灵。”

曹雪芹大为诧异，“怎么会跟在冰窖里一样？”她问，“至少，有子封王，也不能没有人照应啊！”

“不是说她没有人照应。衣食无忧，表面看起来，日子过得很舒服；可是行动不自由，也不准有人去看她。照应她的老太监、老嬷嬷，都是先交待了的，不管她说什么、别理她，只能谈家常，不能谈身世，稍微能诉诉苦的话，一句都不能说；一说，就让人家拦了回去：老太太，你累了，歇着吧！”

“怎么，”曹雪芹问说：“称呼是‘老太太’？”

“是的。”

“如今呢？应该不同了吧？”

“下面还没有改；不过邬都统他们已加了‘圣母’两个字。”

“这位‘圣母老太太’真亏她！”曹雪芹设身处地想了一下，有不寒而栗之感，“那种日子比打入冷宫更凄凉，换了我怕一天都过不下去；居然二十几年都熬过来了。”

“她是熬过来了。以后，上头的日子，怕不大好过。”

这“上头”自然是指当今皇帝，曹雪芹点一点头表示会意，不解的是“何以不大好过？”

“你想，这二十多年所受的委屈，所积的怨气，该发在谁头上？这还不去说它；顶糟糕的是，有点儿疯了，一发作会哭个不停，怎么劝也劝不住。”

“那可麻烦！”曹雪芹又问：“这毛病早就有了吧？”

“不！怪就怪在这里，是得了大喜的信儿才得的这个毛病。”

所谓“大喜”，是指雍正驾崩，乾隆继位；曹雪芹便说：“这是喜极而泣，应该不难治。”

“你倒说，该怎么治？”曹震非常注意他这句话，“邬都统为此愁的饭都吃不下，你懂治法，那可就太好了！我真没有想到，你还懂医道。”

“我可不懂医道！”曹雪芹急忙声明，“我是从情理上设想；请教请教大夫，一定有办法。”

“能请教大夫还愁什么？就因为是个不能露面儿的人！邬都统连应不应该出奏，都还拿不定主意。”

“当然应该出奏。”曹雪芹断然决然地说：“讳疾而出了乱子，这个罪名他担的起吗？”

曹震脸色巨变，放下酒杯说道：“你这话说得不错。乌都统跟咱们家的交情，一向很厚；既然见到了，到不能不告诉他。”

“请四叔告诉他好了。”

“当然。话要有四叔去说。”紧接着，曹震郑重嘱咐杏香：“咱们谈的话，你千万别说出去。”

“我只当没有听见。”杏香又说：“真的，我听过就丢开了。”

“这话，”曹震看着曹雪芹说：“你信吗？我可不信。如果我听见这些话，一定疑疑惑惑，这是怎么回事呢？心里会好一阵子静不下来。”接着，下命令似的，用手一指，“你摸摸她的心，跳不跳？”

曹雪芹却未接受命令，只正色向杏香说道：“震二爷跟我谈的那些话，却是惊心动魄，你自己说，你听了心跳没有？”

“你摸好了。”杏香坦然答说。

曹雪芹只好伸手按在她左胸上，隔着棉袄，测探不出什么，不过看她脸色平静，相信她没有说假话。

“跳到不跳。”

“那好！”曹震表示满意，对杏香说道：“你能这样子，才能叫人放心。”

杏香矜持的微笑不答，提起壶来要替曹震斟酒时，发觉壶中已空；还待续酒时，让曹震摇手拦住了。

“快三更了，明天上午大家都有事；早点睡吧！”曹震又嘱咐曹雪芹：“你可别睡过了，四叔也许一大早就会找。”

“哪，”杏香推一推他说，“你还是回去吧。”

“回去倒不必，真的吵醒了四老爷也不合适。反正只要到时候你叫醒他就是了，就怕你们折腾到天亮才睡着，那就非睡过了头不可。”

想到桐生就坐在门外，杏香不由得脸一红，“我可不懂震二爷说的什么？”她没话找话的说：“这么好一个火锅，没有大动什么，可是糟蹋了。”

“怎么会糟蹋？”曹雪芹接口：“让桐生带回去跟魏升一块儿吃。”

“说的是！”

于是将桐生唤了进来，收拾残肴。他一手提食盒，一手提灯笼，照着自己抱了笔札的曹震，往前院儿去。杏香走回来关上了房门，拨一拨炉火说道：“咱么也别睡了，聊一会儿，你就请回去吧！”

“如果你愿意聊聊，我也赞成；倘说为了怕四老爷找我，连税都不睡了，大可不必。那又怕成这个样子的？”

“你不怕我怕，犯不上贪一时之懒，误了大事。”说着，做到曹雪芹身边，拿手摸着他的脸说：“你好象胖了一点儿。”

“才分手几天的功夫，哪里就看得出胖瘦来了。”

“你别那么说！我可是真得这么觉得。”

“真的吗？”曹雪芹摸着自己的脸，怎么样也没有异样之感，便即笑道：“你知道是什么缘故？大概你总以为咱们一离开了，我朝思暮想，人一定瘦了；实在没有瘦，你就觉得胖了。是不是？”

这话很不中听，不过杏香倒也沉得住气，“你这话说得很好。”她说，“不过不说更好。”

“原想不说的，谁知道忍不住，还是说了。”曹雪芹自嘲似地说：“江山易改，本性难移。”

“只怕将来你会吃亏在你这个脾气上。”

“谁知道呢？”曹雪芹将话题扯了开去，“你明天怎么走法？”

“我得找从前陪我来的人。”

“你知道在哪儿找吗？”

“知道，在安平镖局。约好了的，只要我一招呼，随时可以走。”

“哪，明儿一走，我让桐生替你去办这件事。那人叫什么名字？”

“姓陈，行三。名字我可不知道。”

“有姓就行了。”曹雪芹又谈另一件事，“有句话，我想问你，翠宝姐从前也是这么刚强精明的吗？”

杏香一时无以为答，她得把他所说的“刚强精明”四个字，仔细捉摸一下，才能有所辨别。

“我再老实跟你说了吧，照她现在这个不肯迁就的脾气，将来在我们家过日子，恐怕会很不痛快。”

这就不劳杏香再去思索，便很清楚他的意思了。大家规矩重，嫡庶之分很严，侧室如果性子比较刚强，一定会成众矢之的，处处遭遇打击。当然，她没有想到，她问到翠宝的性情，一大半是为锦儿担忧，只当他关心翠宝，所以答语带着些感动的意味。

“你实在是个忠厚的好人，一直在替她着想；不过，你大可放心，翠宝为人很精明，脾气还是很好的，也很会做人。这一回是想劝震二爷，做得太过分了一点，她自己也悔得要命，不然也不会特为要我来这一趟。”杏香加重了语气说：“总而言之一句话，到了你们曹府上，一定上上下下都合得来，决不会有是非。”

“这样就再好不过。”

看他那欣慰的神色，可见的他对这一点很重视。于是杏香不能不想到自己身上，自己当然也是朝翠宝这条路子在走，有一天会成为“芹二姨奶奶”，到了那时，自己心直口快的脾气，能不能为曹家上上下下所容？性子直爽的，也许会投缘；但忠言每每逆耳，烦恼常因口快，可想而知的，决不会有什么好结果。

这样转着念头，顿时心都冷了，神色也就不自觉地显得沮丧。曹雪芹看在心里，不免奇怪，轻声问到：“怎么啦？”

“我在想，”她说：“像我这样的人，倒真地会处处吃亏。”

曹雪芹想了一下，直到她是指未来之事；觉得此刻言之过早，就不愿作何表示，免得看起来像做了承诺似的。

这就必然惹得她怀疑了：“你问我，我也回答你的话了，怎么你倒不开口了呢？““不是我不开口，”曹雪芹答说：“是我无法回答。”

“何以答不出来？”

“因为，你将来会遇到的那些人，现在还不知道。”曹雪芹紧接着又说：“至于眼前，假如说，你马上就能跟我回家，包你都合得来。”

这是句杏香爱听的话，便即追问；“你能不能说清楚一点儿？”

既然以这么说了，当然不放在多说些，“先说我们老太太，最能体恤人的，只要守她的规矩，最好说话。”曹雪芹又说：“再说一句，我们老太太遇到我的事，总是另眼相看的。”

“老太太的规矩重不重？”

“不重。”

“另外呢？”杏香问说：“还有那几位长辈？”

“长辈可多得很，不过不在一起住；也不大来往。只有四老爷，喔，”曹雪芹突然想起，考虑了一下，觉得说一不防，“四老爷两个姨娘，一个姓邹、一个姓季，那季姨娘，最好少惹她。”

“怎么呢？”

“不大明事理。”曹雪芹说：“还有个人，现在就跟我们家姑奶奶一样了，她是我祖母的人，一直不肯出嫁，我娘现在也少不得她。人，可是再好不过。”

他口中的秋月如此，而杏香却又是一种想法，曹老太太的丫头，如今成了个不嫁的“老小姐”，可又当着家。这不是一件好事。

“为什么不嫁呢？”

“这话，说来可就长了。”曹雪芹却又无从谈起之苦，“以后慢慢讲给你听罢。”

杏香却急于想知道原因，“不是相貌上有什么缺陷吧？”

“不是，不是！长得很端庄的，而且还会作诗。”

“我明白了！这是让高不成、低不就给耽误了。”

“也可以这么说吧。不过，也不光是这么一个缘故。”曹雪芹停了一下又说：“不是我不告诉你，是要打我小的时候谈起，你想，这话很长不是？反正有的是日子，你将来自然会知道。”话说出口，方始发觉，心里不愿做任何承诺，嘴上已经都许下了。因而不免有些后悔，甚至是懊恼，站起身来想走了。

“你要干什么？”

“我想回去了。”

“回去？”杏香诧异，“这会儿？”

这会丑时已过，寅时未到，连客栈中都尚无动静，回去叫起人来开门，岂非扰人清梦？曹雪芹自己也觉得不合适，便又作了下来。

“怎么一下子不耐烦了？”杏香依偎在他身边，无限关切的低声问说。

柔荑在握，相对无言，终于还是拥抱在一起了。