饭桌归杏香伺候，她最盼望的一件事，曹頫晚上有应酬，只有曹雪芹一个人吃饭，便可以谈些心里想说的话；当然，也还要看另外有没有人在旁边？桐生还好，有阿元在就不方便了。这天的机会很好，只有他俩单独相处；可是，曹雪芹一座上桌子，就像有心事，扶起筷子却又放下，发了一会楞，视线在桌上乱转，仿佛在找什么东西。杏香不免差异，开口动问了。

“我找调羹喝汤。”

“那不是！”

原来酱油碟子与汤匙摆得太近，已靠桌沿；而他又直朝外看，难怪找不着。

“心不在焉，怎么回事？”

“没有什么！”曹雪芹舀了一匙汤，忽又到了回去。

看着失魂落魄的样子，杏香自然关切，“你一定有心事！”她说，“能不能告诉我？”

曹雪芹不作声，定定神方始答说：“心事是有，可是只有我自己知道。”

“你这叫什么话？你的心事，当然只有你自己知道。”

“我不是这意思。”曹雪芹吃力得说，“我是说，我的心事，只有我自己才想得出办法。”

“你是说，谁都帮不上忙？”杏香紧接着又说：“我可不相信。除非你是做了亏心事，怕人知道。”

“没有！”曹雪芹着回倒是答得一点都不含糊，“就为得不愿做亏心事，才有心事。”这话意味就深长了。杏香不在多说，只是紧闭着嘴，一面思索，一面注视着曹雪芹的脸色。

“你听四老爷说过没有？震二爷哪天来？”曹雪芹突然问说。

“仿佛听说过的，”杏香思索了好一会答说：“就在这几天，江南有位来大人要来；震二爷要来接他。”

曹雪芹点点头，却又不再做声；杏香忍不住追问，曹雪芹便有些不耐烦了，“你别多问。”他说，“能告诉你的，自然会跟你说。”

从结识以来，杏香还是第一次受他这两句抢白，心里觉得委屈，眼眶顿时发热；赶紧自己硬起心肠来，总算没有让泪水流出来。曹雪芹也发觉了自己的态度，内心不免歉疚；只好自道心境，作为解释，“你不知道我心里很烦。”他说：“自己管不住自己。”

“我也看得出来，”杏香强自保持着平静的语气，“我不知道你是什么事烦心；我疑心是为了我。不过，我实在也想不出来，是什么事让你心烦了。”

曹雪芹心想，她这话不能不回答；不答便是默认，马上寻根问底，惹得人更烦。因而很快的答说：“不是为你，与你无关。”

那么是为阿元？杏香这样在想，却不敢问出来，只说一句：“只要不是为我，我就安心了。”

经过彻夜的考虑，曹雪芹终于作了决定；而这个决定必须告诉桐生。开口之前，她想把秋月的新拿给桐生看。

“芹二爷，”桐生持信在手，却先问道：“是什么事？”

“你看了就知道了。”

看完信，只明白一半，想来要谈乌家的亲事。他静静地将信封好，放回桌上，很沉着的等着。

“乌家的事，如果找我的意思，太太会很为难，再说乌二小姐有这么亲自来解释，我再有什么话，就是不通人情了。”曹雪芹略停一下说，“你会京里去一趟，就说我照太太的意思办好了。太太如果愿结这门亲，最好早一点儿动身。”

“是！”桐生对他的决定很满意，也很得意，有一种干成一件很难办得事的感觉；他扬起脸答说：“天气也转暖了，我自有说辞，能催的太太马上动身。”

“也不必太匆促，定了行期，尽快捎个信给我；你就在家，伺候了太太来。”

“那当然，一定是这么办的。”桐生紧接着说：“乌二小姐自己来过，这话能说不能说？”

“问你自己啊！这件事大概我不让你说，你嗓子眼里也会痒的忍不住。”

桐生笑了，然后又问：“还有什么话要我禀告太太的。”

“有件事，你仍旧跟秋月说好了。就是——”曹雪芹很吃力得说：“杏香的事。”

听这一说，桐生眼睁得很大，“杏香怎样？”他问。

那神气有些咄咄逼人；曹雪芹颇感威胁，咳嗽了一声，方能发话，“我不能做始乱终弃的事。”

桐生跟曹雪芹读书，读过“西厢记”的曲本，当即答说：“她又不是崔莺莺，谈不上始乱终弃。”

“话不是这么说。”曹雪芹一鼓作气地说：“你跟秋月说，让她禀告太太，亲事归亲事，杏香归杏香，我不能喜新厌旧。”

桐生觉得他的话说得不够清楚，“那么，”他问：“芹二爷，你是想太太怎么替你办这件事？”

“请太太做主。能让我把杏香留下来。”

桐生沉默了片刻答说：“我说是说。不过这件事，我看太太也为难。”

“你别管，只把话说到了就是了。”

“是！”桐生拿他的话咀嚼了一下，意又所会，便即问说：“太太要是不许呢？”

“不会不许。”

“万一不许呢？”

“哪，那可是没法子的事了。只能问震二爷，该怎么办？”

“是的。”桐生点点头，“我也在想，这件事怕只有震二爷才能办。”

原来桐生别有意会，对乌家这门亲事，他从一开始就非常热心，这也是他对主人家的一片忠心，想起马夫人的心事，也想到曹雪芹的前程，觉得联姻乌家是件再好不过的事。特别是在这天见了乌云娟以后，更下了一个怎么样也要促成这件好事的决心。可是好事多磨，起了那个误会，好不容易已挽回过来，决不能再生波折。但是，杏香却明摆着是个障碍。

“要不要再跟阿元商量？”他一直在想；他很佩服阿元，相信他一定会有消除这个障碍的好办法。但那一来必须泄漏曹雪芹的秘密，这会引起什么不可测的后果，他不能不顾虑。想了一夜，始终委决不下；第二天起来，先收拾了随身行李，然后跟曹雪芹去讨回话，“芹二爷跟四老爷说好了没有？说好了，我好跟何大叔去要盘缠。”

“等一等吧，听说震二爷马上要来了。”

桐生精神一震，“这是哪里来的消息，”他问。

“镖局子里送来的信。”

桐生灵机一动，随即说道：“芹二爷，我想先迎上去接震二爷，把这件喜事，先跟他说一说，免得一来了跟四老爷谈起来，接不上头。”

曹雪芹无可无不可的答说：“也好！”

得了这句话，桐生立即赶到镖局，打听到了曹震的行踪，跟镖局里借了一匹马，中午赶到尖站，很顺利地找到了曹震。

“你怎么在这里？”曹震问说：“是要回京吗？”

“不是。”曹震很注意的问：“是特为来接震二爷的。”

“喔，”曹震很注意的问：“是有什么事吗？”

当然。不是有事，何必特为迎了来？桐生只点点头，却不开口，曹震便知是必须私下才能谈的话。于是，他将随从都遣了开去；然后说道：“是什么要紧话？你说吧！”

“芹二爷的亲事，震二爷听说了？”

“是啊！我在京里听说了。”曹震问说，“乌家二小姐的脾气不大好，是不是？”

“不！是误会。”桐生放低了声音说：“乌二小姐私下来看了芹二爷，当面说清楚了。““什么？”曹震又诧异、又好奇地问：“你说乌二小姐私下来看了芹二爷？”

“是的。”桐生将经过情形，细说了一遍。

曹震是一直含着笑在倾听的；听完了，很兴奋得说：“这可真是一件喜事，乌二小姐的人才，足足配得上你芹二爷。而且。”他将跟乌家结亲，对曹家有帮助的话噎住了。

“好事倒是好事，有一幢为难的事，要请震二爷做主。”桐生停了一下说：“杏香怎么办？”这一说，曹震愣住了，考虑了好一会才问，“你芹二爷的意思怎么样？”

“芹二爷的意思是，最好能请太太做主，把杏香留下来；如果真的不行，也就没法子了。”桐生又说：“这件事如果先跟乌家说明，怕太太难以开口；倘或事先不说，等乌二小姐过来了，忽然屋子里又跑出一个人来，乌二小姐一定不高兴，说不定。”

“你别说了！”

曹震挥一挥手说：“我明白。你先找魏升吃饭去。”

吃完饭，一起上路；曹震只在临上车以前，说了句：“等我到了再说。”更无别话。桐生一直觉得曹震神通广大，什么事都难不到他；反正只要把话说到了，也就等于把事情办成一半了，所以也不在多说，跨马疾驰，到了承德，先到镖局还了马，再赶回家，曹震也是刚到。

一道当然先跟曹頫谈正事。第一件当然是修行宫草房的事；曹頫年前到热河时，正逢大雪，想度地形，当然有困难；皇帝对这层颇为谅解，交待平郡王传旨，只要天一晴，就尽快办这件事，而且定了个期限，在皇帝谒陵回京以后，便能看到图样。

“皇上起驾的日子，定了没有？”曹頫问说。

“定了，正月二十四起銮。”曹震曲着手指数，“这回只谒昭西陵、孝陵、孝东陵、景陵，来去大概十天功夫。今天正月二十，咱们有半个月的功夫。”

“半个月？”曹頫顿时紧张，“踏勘、画图、复奏，来得及吗？”

“来得及。我找了一个好手来，明天就到；咱们尽月底以前把它弄妥当，我带复奏回京，正好赶上。”

听这一说，曹頫略微心宽，“今天太晚了，”他说，“明儿一早咱们先找乌都统，要他多派人照料。”

“喔，”曹震被提醒了，“听说雪芹快要做乌都统的女婿了？”

“是啊！我正要问你哪！你二婶，到底什么时候动身。乌家的亲事，总要等他来了才能谈。”

“还要谈吗？”曹震有些诧异。

“不是谈别的，是谈下定跟迎亲。”曹頫又说：“乌都统夫妇都很器重雪芹。乌二小姐也很赏识他；可不知道雪芹心里想得什么，仿佛不打起劲似的。”

曹震当然明白其中的缘故，但不便跟曹頫明言；还有杏香的事，更不能透露。想了一下，只是建议曹頫写封信，催一催马夫人。

“四叔最好今晚上就写。”曹頫又说，“明天等把人送到了，护送的人马上回京，正好把信带走。而且，打明儿起，要大忙特忙，怕四叔找不出功夫来写信。”

“好，我今晚上就写。”

这时何谨来回事，是将曹震的卧室铺排好了——原来就预备他住第二进，家具陈设是早就安排好了的，此时只是将他的铺盖打开来，料理一张床就算妥当了。可是曹震却愿意与曹雪芹同住，为的是结伴热闹，诸事方便。而且最要紧的是，可以细谈乌家的亲事，以及如何处置杏香？