一直过了“破五”，秋月亦无一个确实的答复给桐生，因为马夫人始终未能决定，是不是该接受乌太太的邀请。本来是件无所谓的事，只为叙旧其名而有相亲之实，倘或不打算结这门亲，不如玩专设词谢绝；去相了亲而辞谢婚事，必然是亲家未结，结成冤家，马夫人怎么样也不肯做这种事。

其中的症结，实在大出秋月的意料。打听到得乌二小姐，说法不一，有的说她又脾气，有的说他待人接物，一派大家风范；谈到相貌，有的说她长得庸俗，有的说她长得端庄。最令人困扰的事，打听了四个人，恰好一半这么说，一半那么说，不知听谁的好？

“照我看，是在两可之间，脾气是有，不至于不讲理，然长得不算齐整，可也不丑。这就要看缘分了。”马夫人说：“如今芹官对人家有误会，凡是朝坏的地方去看；如果我们看中了，他本人不愿意，这件事怎么办？”

锦儿与秋月都无以为答。就这样踌躇不定的好几天，桐生忍不住找到秋月去“讨进止”了。秋月考虑了，断然决然地说：“你不必等了！先去吧。”

“那好！我明儿就动身。不过，到了热河，四老爷问起来，我怎么说？”

“你是说，四老爷会问，太太那一天动身？”

“是啊！”桐生又说：“不光是四老爷，人家乌家也在等回信；只怕我一回热河，乌大小姐就要进京来接太太了。““乌家倒不要紧，已经有回信给人家了，说身子不太好，天气也还冷，得缓一缓才能动身。”

“哪，四老爷问我，我就拿这话回他。”

“不错。”

“芹二爷呢？我又该怎么说？”

秋月考虑了一下答说：“我另外写信给芹二爷。”

等桐生回到热河，半月之隔，情形大不相同了，搬了家也多了两个人：杏香与阿元。

乌都统代为安排的公馆，对曹頫叔侄二人来说，有点大而无当，除大厅以外，正屋两进，后带一个花园；曹頫一个人占了第二进上房五间；第一进作为办事会客之用，还有余屋可做客房；曹雪芹住的是花园，园中有轩、有厅，有水阁，为了起居方便，曹頫为他挑了位在花圃之中，后有一树丹桂的三楹敞轩，题名“金粟斋”；乌都统亦赞成他住在这里，认为是个“蟾宫折桂”的好兆头。

房子大了，用的人就要多。房主是户部当过好些肥差事的一个司官，如今派在湖北收税，留下司阍、花匠、打杂各一人看房子，当然都要留用；乌都统又见了一名熟悉官场的干仆，充作曹頫出门凡是拜客的跟班。上房照料起居不能没有人，便将阿元也派了来。

“这不比了！”曹頫辞谢，“通声会送一个女孩子来使唤。”

将阿元派来，原是乌太太跟乌大小姐商量好了的；乌太太是决意要曹雪芹做女婿了，而且自觉这头亲事已成定局，一切的打算，都拿曹雪芹当未过门的娇客看待；阿元原是派来照料曹雪芹的书房，督促他读书用功，不过不便明言。一听曹頫的话，正好将这件事挑明了，说他们叔侄分住两处，一个丫头照顾不到；杏香伺候上房，阿元照料金粟斋，方为两全其美。曹頫觉得这话不错，而曹雪芹确有苦难言；这一来，他跟杏香便无从亲近了。

杏香是除夕那天到的，起初茫无所知，只看新年里与乌家往还密切，不是乌都统带着儿子来访，便是派人将曹頫叔侄接了去盘桓，而且乌家天天有人派了来，或者送食盒、或者跟何谨来接头搬家的事，在显示两家不是普通的交情；到得挺说乌家要派一个叫阿元的丫头来，他觉得不能不打听了。

“何大叔，”杏香也这样唤何谨，“这乌都统跟四老爷的交情真厚，是多年世交吧？”

“是啊！原是世交，现在又要结新亲了。咱们芹官将来是乌都统的女婿。”

一听这话，杏香立刻想到阿元，心里不知是何滋味？这天找到一个机会，直接向曹雪芹动问。

“芹二爷，恭喜你啊！”

曹雪芹猜到他指的是什么，却故意问一句：“什么喜事？”

“咦！不说要娶乌家的小姐吗？”

“喔，你知这件事。”曹雪芹坦然说道：“这件事还不知道怎么样呢！四老爷非常热心，我亦不便泼他的冷水，反正到头来是一场空。”

“怎么？芹二爷我不懂你的话。”

“好！我告诉你。”他细谈了亲事的来历及对乌二小姐的观感，接着又说：“只要我娘不来，这件事便等于无形打消了；你等着，看桐生回来怎么说。”

等桐生到热河时，阿元管领金粟斋已经五天了。先看到阿元，大感意外；再看到杏香，虽是意料中事，却陡生浓重的不安，深怕旦夕之间会起风波，着实为曹雪芹担着心事。

首先是见曹頫复命，照秋月的话说了一遍；曹頫已从乌家得知马夫人一时还不能来的消息，所以并为多问。

接下来是到金粟斋去见曹雪芹，因为有阿元在，不便多说；只将秋月的信交了出去。信写得很长，也很坦率，说在京中已多方打听了乌二小姐的一切，并不如他所说得那样，所以疑心曹雪芹是有了成见；劝他虚衷以听，冷眼观察，打破心中的弊境。又说，人之相知，贵相知心，乌二小姐既然亲自考验，深为赏识，即此一端，便是知心；就算本性高傲，对他也会另眼相看。

这番见解，已使得曹雪芹对乌二小姐的看法动摇了，最后的一段话，冲击的力量更大，她说马夫人为爱子的婚事，已苦恼了好几年，这一次更觉烦心，她一方面不能不顾他的爱憎，另一方面又不能不顾乌太太当年亲如姊妹的情分。即令乌二小姐不堪作陪，要辞谢这门亲事，本就很难；若是各方面都过得去，而硬生生回绝了，倒像是有意作对，于心何安？因而由衷的盼望曹雪芹仰体亲心，就算乌二小姐不如理想，娶了她略嫌委屈，看在老母得分上，也就容忍了吧！

看完信，他的双眼润湿了；阿元忍不住问道：“好端端的，为什么伤心？”

“唉！”曹雪芹叹口气：“天下父母心！”

这就不变深问了，他很识进退，料想桐生应由许多不足为外人道的话要说，以回避为宜。于是他托词找杏香有事，飘然远去；这时曹雪芹还未开口，桐生却以及关切的语气问道：“阿元怎么来了？

杏香的脾气不大好，会出事。“

这话说中了曹雪芹的心事，“眼前到还好。”他说，“杏香还沉得住气，在形迹上没有显出来；日子一长，可就不知道会出什么事了。”

“杏香是怎么个说法？”

“她也知道乌家的事。”曹雪芹答说：“我告诉你，这件事不会成功的。太太不来，就算无形中打消了。她大概是在等着这件事的下落，所以这几天深藏不露。”

“那么，芹二爷到底是怎么个打算？看样子，乌家的亲事会成功。”

“澳！”曹雪芹很注意的问：“你是从哪里看出来的？”

“四老爷、太太、秋姑娘、锦二奶奶，全都赞成这门亲事；全凭芹二爷一个人反对，恐怕反对不了。”桐生又说：“芹二爷真的反对，就不该让阿元来！这就像打仗一样，主将未到，先锋已经把人家的营盘都占领了，芹二爷你倒想，能不投降吗？”

听这一说，曹雪芹方始发觉，自己已在无意中中陷入重重纠结、层层束缚的困局之中。细细想去，竟不知何以自解？

“唉！”他软弱的叹口气，“聚九州之铁不能铸此错!”

“错也已经错了。”桐生接口说道：“芹二爷，你得拿定主意才好。”

“我毫无注意；不知道该怎么办。”他摇摇头说：“我实在不甘于投降。”

“不投降行吗？芹二爷，你得把事情想明白，乌家的亲事，看来非成不可；麻烦是在杏香，趁早了断的好。”

“怎么个了断法？”

“告诉她，不能要她了。”

“那不是薄幸？”曹雪芹使劲的摇头，“负心之事，我不能做。”

“不愿意这么做，就只有一个办法。”

“你说；说来我听听。”

“告诉四老爷，你得把杏香收房；乌家也不能管你这件事。不过，芹二爷，”桐生问说：“你有敢跟四老爷说的担子吗？”

听似藐视之语，曹雪芹勃然大怒，想立即回他一句：“有何不敢？”但念头尚未转完，便已气馁；怒火当然也消失无余，只剩下惭愧了。

桐生对他此时的心境，可说洞若观火；心里在想，想拿杏香收房，是不容易办到的事，就能办到，对他也没有什么好处；但要让他亲自来斩断与杏香的一缕情思，却又是千难万难。看样子，只有自己做恶人了。

“你，”曹雪琴抬眼问道：“可有什么两全其美的办法？”

“哪里有什么两全其美的办法？弄得不好，还两败俱伤呢！”

曹雪芹愣了一下，“两败俱伤，两败俱伤。”他轻轻的念了两句；突然大声说道：“对！就让他来个两败俱伤好了。”

意思很明显的，他不能要杏香，但亦不愿娶乌二小姐—猜想他是推脱的手段，不说不愿，只说是也未成，功名未立，一时不想娶亲；甚至立下誓愿，非中了举人不娶亲。想中举人很难；性不重视他自己做得了住的。为了逃婚耽误了功名，这种傻事，在他是做得出来的。

桐生摸熟了曹雪芹的脾气，劝亦无用；只有另辟蹊径来挽救此事。这样转着念头，突然觉得负荷加重了，本来只需想法子弄走杏香即可；现在还得设计让他不能不娶乌二小姐，否则即无法避免两败俱伤的结局。

由于朝夕相处得地利之便，以及桐生那略带稚气的憨像，易于打动女孩子的心，所以只不过三、吴天的工夫，跟阿元就像是一起长的同伴那样了。

当然，交不浅言也就慢慢深了，她关心马夫人什么时候到热河来；他就正好跟她谈乌二小姐。

“我家太太一定会来，也一定会看中你家二小姐。不过，姻缘这件事也很难说。”

“怎么难说？”

“嗯。”桐生在鼻子里哼了一下，再无别话。

阿元是亢爽的性情，立即表示不满，“我最恨人说话吞吞吐吐！”她说，“亏你还是男子汉，一点都不干脆。”

“不是我说话吞吞吐吐，”桐生答说：“怕你心里藏不住话，会惹是非；不是我自己跟自己找麻烦？”

阿元不服气，“你说！”她提出质问：“什么时候我心里藏不住话？”

“我是猜想，”桐生原是算计好了的，“看你现在的样子，似乎可以跟你谈几句私话。”

“私话，”阿元有些疑惑，“什么私话？”接着，他又正色说道：“我跟你可没有私话。”

“那就算了。”

阿元知道自己说错了话——他的私话，当然有关曹雪芹的姻缘，自己的表白实施多余的。心想把话说回来，但看到桐生仰着脸拿乔的神情，觉得软语央求，心又不甘，因而默不作声。

桐生倒也沉得住气，坐下来拿起阿元夹绣花样子的一本布面旧账簿，细细翻阅。那种好整以暇的神情，像是有意在折磨人死的，惹得阿元一阵阵冒火。

“你到底说不说？”她终于忍不住开口了。

“说什么？”桐生仰着脸问。

“你还装算！”她走上去使劲掐他的手臂，咬着牙说：“我叫你识得厉害。”

女孩子肯这样动手掐人，那就不是泛泛的情分了；桐生痛在臂上，乐在心里，伸手握着她的手腕告饶：“好了，好了，我说！”

阿元松开手，得意地说：“谅你也不干！”

这时桐生的想法有不同了；认为已能掌握的住阿元，那就不妨好好地谈一谈。

“我不但要跟你说，还要跟你商量。不过，我先有几句话问你，你得老实回答我。”

“我几时跟你说过假话。”

“那好！我想问你：你们二小姐，配得上我家芹二爷不？”

“哼！”阿元冷笑，“你怎么不说：我家芹二爷，配得上你们二小姐不？”

“听这话，我家芹二爷倒是高攀了？”

“也不是什么高攀，只不过相貌、脾气、才情，那一点也不输你们芹二爷就是。”

桐生大为兴奋，“照这么说，咱么真得好好儿谈一谈了。”他说，“你知道不知道，有件事，芹二爷心里很不舒服？”

“喔，”阿元很注意的，“什么事？”

“你家二小姐翻来覆去，把我们芹二爷都快‘烤糊’了；可是二小姐的金面不露，芹二爷觉得、觉得、、、、”

“觉得委屈了不是？”

“也不能说委屈，似乎不太公平。”

阿元默然半晌，失色说道：“我倒没有想到，芹二爷的气量是这么狭！”

“不，不！那你可弄错了！”桐生急忙分辨，“芹二爷只当二小姐娇生惯养，又恃才傲物，将来性情不投，难以相处。夫妇是一辈子的事，我们芹二爷的顾虑，也不能说错。”

阿元点点头。“这倒是我错怪芹二爷了，不过，”她皱着眉说：“这个误会可是太大了。”

“是啊！既然是误会，得想办法。”桐生也深锁双眉，“这个办法还不好想。光是空口解释怕没有用。”