方小竹满怀沮丧，空手回到翠薇岛石屋内，叹了一口气，道：

“竹排上一无所有，看来我们误会她了。”

王屋樵隐周长泰道：

“咱早说嘛，咱就站在她身边不远，并未见她有何藏书动作。”

披风剑客古慎之仍微现不安地向阳煞李少臣道：

“云中青雁柳如风出身终南尚老前辈门下，以后尽有机会探查，只是那位单掌开山吴雄，晚辈等与他初次相见，不悉其身世来历。”

阳煞李少臣沉吟片刻，对方小竹道：

“小竹，你先查点一下，看看少了几本什么书，再作计较。”

查点的结果，发现一共失去五册，其名为：“亢龙七式”；“紫气同归”：“掌法诠真”；“迎风送柳”；“一指归禅”。这五本书，都是武功秘学，虽非最高心法，但得之者如习之有成，而用之不当，亦足以为害江湖，极难制服。

方小竹想到奇书流落江湖可能的后果，心中不觉更是不安。阳煞李少臣见了方小竹的惶恐之态，抑住心中烦恼，展颜笑道：

“失书终有寻回之日，毋须放在心上，以免因此坏了我的兴头！”

方小竹虽唯唯而应，自愧之心却仍难释。石玉珍忽然笑道：

“李爷爷有何高兴之事，何妨说出来，让我们畅畅胸怀！”阳煞李少臣指着方小竹，问大家道：

“各位可知此子的尊大人是谁？”石俊明憋气道：

“李爷爷也真是，爷爷一直不准我出山，我怎知江湖中事呢？”石玉珍指责哥哥道：

“又不是专问你一人，你不知道，难道几位山外来的老前辈，也像你我一样不成么？”玉扇蓝衫上官文龙忽然心中一动，插嘴道：

“三年之前，江湖上盛传岳州擎天手方荫臣三公子半夜失踪之事，方小侠可是家住岳州府？”

方小竹躬身道：

“上官老前辈猜得不错，家父尊名正是方荫臣，外号擎天手。”阳煞李少臣接道：

“老夫预计此子约需五年之后始克出山行道，想不到仅只三年时光，他便有了这般成就，这岂不是一件令人高兴的事么？”

虽说凡事三年有成，但其成就能达方小竹今日之程度者，武林中可说绝无仅有，于是大家又免不了一番赞贺。方小竹谢过大家之后，脑中忽然映现出家中严父慈母的影子，不知两位老人家在三年之中是如何景况，于是思家之念油然而生，请示阳煞李少臣道：

“请问李爷爷，目前晚辈是否可以回家一省双亲？”阳煞李少臣笑道：

“你不但可以回家，而且亦无须再返回此岛了。”方小竹独居翠薇岛三年，虽然饱尝了寂寞之苦，却也对此岛产生了深厚的情感，是以一听阳煞李少臣之言，欣喜之外，又有一份感伤。

阳煞李少臣忽然正色道：

“目前江湖上乱象已生，我本有许多话嘱咐于你，但忽然又改变了主意，决定还是由你自己去体察磨练的好！”

方小竹之有今日，可说全是受阳煞李少臣一手造成，照理言之，阳煞李少臣应该赐以些许教言，用为南针，始算有始有终，可是如今他竟不作片语嘱言，对方小竹今后行止显得漠不关心，这情形怎不使方小竹大为惶惑？他脱口道：

“李爷爷，难道你老人家忽然觉得竹儿不堪教诲么？”阳煞李少臣展颜道：

“你要是不堪教诲，我何必为你作出如许苦心安排！又怎会亲自为你守护二年有半！”忽然语调一变，改换话题问道：

“室内九百九十九册奇书，包罗武林百家之学，三年之中，你所学得以何者最为专精，试举以告我。”方小竹直言道：

“三年以来，晚辈潜心于‘一得集’各项武功之修练，自觉剑术一道颇有心得，至于余外各家之学，晚辈均能记忆于心，唯未演练成熟，仅足用以借鉴而已。”九百九十九册奇书，均已熟记胸中，融汇贯通，已只是迟早问题，阳煞李少臣闻语大为欣慰，笑笑喜问道：

“你可知‘一得集’出于何人手着吗？”

“乃袁老前辈逢异一生心力之所聚！”

阳煞李少臣声色俱厉喝道：

“谁是你的袁老前辈！”

方小竹闻喝一震，猛然记起武林至尊写在“一得集”首页的附言之中，有“得此奇学即为袁老前辈传人”之语，自己虽早有认师之诚心，称谓却未叫成习惯，以致信口而呼，犯下武林大忌，心急无比地惶悚道：

“晚辈一时失言，尚请老前辈恕过！”阳煞李少臣脸色一正，道：

“自今而后，你便是袁老前辈唯一传人，承先继宗，发扬光大，责其在你，希能好自为之。语音一顿，忽而又道：还有一事，你必须明白牢记，要知你之所以能有今日，完全是由于你自身的天赋资质足以继承袁老前辈之学之故，并非沈曾两家对你有所厚，是以你日后行道扛湖，对于沈曾两家不可怀有记恩之心，以免有碍于袁老前辈武学之宏扬。”

这话光明正大，毫不居功，正是奇人胸怀，在座之人，无不肃然起敬。方小竹拜伏于地，千言万语，说不出心中的感慨。

阳煞李少臣扶起方小竹，和颜道：

“袁老前辈行谊高洁，江湖辈份不受拘束，你祗须谦扬自处，不辱身份便可。……现在，你可以回家去了！”言罢，声音一咽，终于流露出了内心的感情。

义胆金戈石浣想起江湖乱象已生，方小竹年纪又小，纵是功力出人头地，也应予以某些指点，以免他傍徨失据，他有见及此，笑对阳煞李少臣道：

“老哥哥，江湖上的情形，似乎也应对方少侠有所说明，可使他有所依循。”阳煞李少臣苦笑道：

“由于目前武林中的一场隐患，牵连着沈曾两家在内，老夫身份攸闲，不便表示什么意见，是是非非，由小竹日后凭智慧扶断可也。”

方小竹才明白了阳煞李少臣的用心，原来他是不愿以沈家的立场，说出影响他意志的话来。当下他深受感动，也更坚定了回报沈曾两家的意愿。他心中他心中疑困既释，神情顿时为之一畅，躬身为礼，道：

“恭敬不如从命，晚辈告辞了。”

阳煞李少臣忽又想起一事，道：

“‘一得集’乃你师门重物，理应归还与你。”说着从书捆中捡出那本“一得集”，交给方小竹。

方小竹领受后，走出石屋，踏波渡湖而去，他归心似箭，身形展开，不一刻，便把碧螺湖抛后老远，三年不入尘世，今天的方小竹年纪大了三岁，功力也高了几倍，可是他的性格，却反而不像当年那样自大狂傲了。

行未半日，他来到三年前被幕阜八煞夺去“龙虎玉钱”之处，放眼四眺，景物依旧，往事历历在目，胸腹间热血沸腾，不由引颈长啸，啸声高吭，震得云开雾散，好不惊人。啸声一落，四野又恢复了原来寂静，他慨叹一声，又复朝前驰去。

他脚程快疾无伦，第二天傍晚时刻，已赶到了岳阳，他心头狂跳着走到自家门前，只见门庭气势，更胜往昔，由此可知，堂上双亲，一定安康如昔。他停下脚步，踌躇片刻，抑制激动的心情，向门内走去，他脚下刚动，只听门内有人暴厉地大喝道：

“那来的野小子，这里岂是你乱闯之地！”

方小竹抬头一看，只见门内两厢檐下，坐了不少劲装大汉，服色一致，显得甚是威武。喝止他的人，是个二十不到的大小子，服饰也与那些大汉完全一样，只是脸上骄傲之色，更胜人三分而已。

方小竹一面举目四望，找寻熟识的家人，一面心下暗忖：“奇怪，家中为什么养了这么多的强粱力士？”想得入神，竟忘了回答那小大人的话。

那大小子见方小竹呆头呆脑的四下张望，不答理自己的话，暴怒之下，连第二声也懒得再问，举手便是一掌，向方小竺右肩劈下，掌势激气有声，真还有几分真实功夫。方小竹剑眉一蹙，他以少主人的身份，不便与一个下人动手，当时上身微闪，让开一掌，面色一正，道：

“速报与二爷知道，就说三少爷回来了！”说着，全身进入了门内。那小子闻言先是一怔。接着又大声笑道：

“好小子，你想吓人！看掌！”又是一招“独劈华山”，直向方小竹当胸劈去。

“住手！”

喝声中，左手食指一屈一弹，一道如线功力，直射那大小子的“曲池穴”，那大小子一声闷哼，高举的手掌，不但劈不下来，更也收不回去了。大小子这才知道当面的小子非比等闲，不过他乃是少奶奶随身侍婢的兄弟，平日气焰凌人，不可一世，这时出手被制，更是怒不可遏，不由大声叫道：

“你们还不出来拿下这野小子，难道真要让他闯了进去不成？”

两厢劲装大汉，起初因未把方小竹放在眼下，所以没有上前帮忙，此刻耳闻那大小于呼唤之声，目睹那大小子被制之状，这才吃一惊，拥上前来，把方小竹团团围住。方小竹想不到初返家门，便碰到如此不愉快之事，只气得心肺欲炸，当下再也不顾得主人身份，双掌一推，劲气如潮疾涌，逼得四围劲装大汉站身不住，纷纷后退。他正要乘空向内堂闯去，忽觉脑后冷气成生，连忙闪身甩头一看，发现身边又多了一个瘦长汉子，青白的脸上，只见骨头不见肉，朝他“嘿！嘿！”一笑道：

“你不打听打听，这里是什么地方，也容得你撒野生事么？”方小竹不觉心念一动，暗想：“难道这里已换了主人？”当下出声问道：

“请问此处可是方府？”那瘦个子皮肉均寒地一指门首那盏书着“方”字灯笼道：“你瞎了眼不成？”方小竹思量片刻，为免父母生气，强压怒气道：“在下方小竹，求见此间主人，烦请通报一下。”那瘦长的个子似是对“方小竹”三字颇有印象，闻言脸上异样神色一掠而逝，向一个劲装汉子吩咐道：

“速禀少夫人定夺！”

方小竹一听少夫人二字，立有所悟，原来是嫂嫂当了家，这就怪不得了。于是，他只好耐性等待，等待之间，心中思潮翻涌，不知在这三年之中，家中起了何等变化。就在他胡思乱想，渐感不耐之际，蓦觉一阵香风飘至，但见环佩之声响处，他那位假嫂嫂，方少夫人曾月露，已带着四个丫环，笑哈哈的款步走出厅来。方小竹从心底发出一声冷笑，静观对方作何态度。

曾月霞眼光朝方小竹脸上一凝，欢呼一声，莲足连点，柳腰款摆，向前急行几步，做作得极洋溢的声音道：

“竹弟，这三年来你到那里去了？爸妈都快急疯啦！”

说着还想伸手去拉方小竹的手，但当她发觉眼前的方小竹已比自己高过半个头时，不由又微微一楞，改势向他肩头上拍了一下，并用极其关切的眼光在他身上打量起来。打量了片刻，幽幽说道：

“竹弟，这些日子你过得可好？………唉！你这件衣服太不合身啦，大概已三年没有换过了吧！这样怎能见人呀！爸妈见了不要疼煞么！……快到嫂嫂那边修饰一番，再去见两位老人家………”

说得温情似水，关切倍至。

方小竹在大庭广众之下，硬不起心肠，只好低低叫了一声：

“嫂嫂！”

随着曾月霞走过一道长廊，穿过一排花树，走进一座精舍。这座精舍是新建的，方小竹心想：“她还真会哄两位老人家哩！”他进精舍之后，无心细察室中陈设，出乎真情的问道：

“大哥不在家么？”曾月霞闻问忽然眼眶一红，先挥手叫方小竹坐下，一面吩咐侍婢准备沐浴用水然后戚容叹道：

“他一年之前，也像你一样，把二位老人家一扔就走了。”秀目一挤，竟当场留下一串晶莹泪珠。

方小竹心中一紧，也觉得大哥如此做法有欠妥当，他口中没有说出，脸上却已现出不愉之色。曾月霞接着又长长一叹

道：

“留下我一个妇道人家，既要侍奉堂上双亲，又要维护岳州方家的门庭，另外还有许多琐琐碎碎的家务，必需我亲自处理，我逼得没有办法，只得添请来一批庄客，协助料理家务而外，并可装点方家声威……”

方小竹对现在这个家，实在已生疏得连自己也不敢相信，黯然之下，也懒得开口，对曾月霞的话，只是唯唯而应。

洗去征尘，用过晚饭，方小竹站起身来，想去即见堂上双亲，曾月霞却道：

“两位老人家刚刚入睡，竹弟，还是明天再去拜见他们吧！”

方小竹心中老大不悦，觉得曾月霞未免过份专权，同时想到自己父母素喜迟眠，不由面色一沉道：

“两位老人家什么时候养成早睡习惯的？”

曾月霞似是未曾想到方小竹有此一问，略为一怔，又“唉！”了一声道：

“原因都出在你们两个做儿子的身上呀，先后把父母一甩，不顾而去，这种作为，他们二位老人家怎么受得了？经过长时期的忧心，不仅意气消沉，连生活习惯也都改变了……你明天见了二位老人家之后，只怕更要觉得奇怪哩！”

方小竹离家三年，内心一直愧疚不安，此刻他虽不相信这位假嫂嫂的鬼话，但因她说得在情在理，故也未过份任性，生恐真的打扰老人睡眠，于是便一叹作罢。

曾月霞明知方小竹这时心绪烦乱，无心应酬，但她却偏是左一句，右一句地说个不休，她的语气，有时幽怨，有时自豪，有时感爽，有时激昂，纵之，她做得那样的逼真，使人不能不听。

方小竹尽管心不在焉，仍然从她的话中，明白了目前家中的大概。那就是，今天的岳州方家，已不是三年前的岳州方家了。三年前的岳州方府是以乃父擎天手方荫臣的慷慨好义，广交天下英豪，名动三湘。今天的岳州方府则是由锦心红线曾月霞，以大少奶奶的身份，充当一家之主，威震四邻。

最后，曾月霞劝勉方小竹，为光宗耀祖，协助她共同创出一番事业来；方小竹实在听不下去，故意长身伸了一个懒腰，装出疲惫毕现的样子，以显示自己三年的流浪，一身功力长进有限。曾月霞见了，笑道：

“竹弟倦了么？……明天见过堂上二老之后，嫂嫂再带你认识一下今日岳州方府，并给你引见几位知名之士，日后你只须不时向他们请教，担保不出一年，你便可成为名符其实的四庄主了。”方小竹听得一惊，道：

“什么庄主？”曾月霞神秘一笑道：

“这里已改称‘四秀庄’啦。”方小竹茫然道：

“‘四秀庄’？……”曾月霞站起身来道：

“松、月、梅、竹，不是四秀么！”接着又道：

“竹弟，你就在这里休息一宿吧。”方小竹摇头道：

“这怎样可以！”曾月霞知道方小竹是有所顾忌，笑道：

“不要紧的，嫂嫂还有要事，今天不睡在这里！”说罢留了二个小婢女，转身匆匆而去。