那些失去亲人的人家聚集起来去政府游行，要求赔偿损失，捉拿纵火案。周大年派人夹杂在队伍中，并专门做了标语，上面写着：“清除小刀会，还我安宁。”因此把目标给引到小刀会身上。随后，周大年跑到英国使馆，对莫德哭道：“我跟你们说过多少次了，他赵敬武是个流氓，无恶不作，早晚把咱们厂子给毁了，现在怎么样，他最终还是把我们的玩具厂给烧了吧。”

莫德恨道：“好你个赵敬武，敢跟我来这个。”

周大年说：“再不对他进行制裁，我们的厂子全都保不住。”

莫德叫道：“你他娘的叫唤什么，要不是你跟他的恩怨，我的财产能受到损失吗？我先把丑话给你说到前头，如果他赵敬武不赔，你周大年必须要赔偿我的损失。”

一时间，报纸上围绕着小刀会与周大年的纷争做了不少文章。有人评论分析说，玩具厂被烧，连带烧掉很多贫民的房子，因此烧死30多人，政府应该早拿出措施来，清理小刀会。由于群众的呼声很大，市长坐不住了，给警察厅打电话，让他马上去跟赵敬武谈判，让赵敬武出来承认自己的错误，公开道歉，解散小刀会，对受损失的人给予赔偿，否则就要把他们依法处置。警察厅长跟袁诚印是一条线上的，他在电话里说：

“那你跟袁督军商量好了吗？”

市长气愤道：“你是我的部下还是他的部下？”

厅长说：“你是市长，可你为什么在市里说了不算？”

市长听了这样的话，不由深深地叹了口气，这么多年来，他这个市长当得可真窝囊，租界领事们不拿他当回事儿，一直干涉他的政务工作，而袁诚印又跟领事们穿一条裤子，根本就不服从他的调遣，把他这个市长架空了。市长来到督军府，跟他商量惩办赵敬武的小刀会。袁诚印冷笑道：“你有什么证据证明这是小刀会做的，说不定是工人操作不慎，或者自燃引起的火灾。再说了，就算真是小刀会的人干的，那我们有什么证据表明是他们干的？就算我们有证据证明是小刀会干的，你把赵敬武抓起来有用吗？他们的会员这么多，到时候群起报复天津不乱套了？如果你敢承担起这个责任，我立马派兵去把赵敬武抓起来。”

听了这番话，市长苦着脸问：“那，你说怎么办？”

袁诚印说：“你是市长还是我是市长？”

市长知道袁诚印是故意为难他，气愤至极，甩袖而去，回去写辞职信去了。市长刚离开，租界的几家领事与周大年就找到门上。莫德进门便对袁诚印发火：“他赵敬武惹出了这么大的事，你马上派兵把赵敬武给抓起来，把他的财产没收上来补偿我们玩具厂的损失。否则，我们就把这个账记到你岳父周大年的头上，让他变成穷光蛋。”

周大年说：“这件事必须让赵敬武赔偿。”

袁诚印冷笑道：“我看你们是想钱想疯了，你们想过没有，如果政府出面清剿赵敬武，把他的财产没收上来能交给你们吗？就算交给你们，你们拿在手里不嫌烫啊？再说了，他赵敬武又不是个小混混，这么大的事情，必然会惊动上方，我们把赵敬武给办了有意义吗？说句实话，事情的发展，都是我的预料之中，现在是恰到好处，所以，你们不必大呼小叫的。”

莫德问：“那，你有什么好办法吗？”

袁诚印说：“我们决不能以政府的名义把他给办了，这样赵敬武的家业就得充公，没我们任何好处。反而，会引来很多麻烦。你们想过没有，小刀会的会员都是些平民百姓，他们有着严密的组织，你很难看出哪个是小刀会的人，你不可能把所有的老百姓都给杀掉吧。我们把赵敬武给办了，会员们肯定会疯狂地报复咱们，让咱们防不胜防，我们以后就没有安稳日子过了。”

周大年问：“有这么严重吗？”

袁诚印怒道：“你懂个。他赵敬武在天津，虽然不是个官方组织，但是他为平衡天津各势力团伙还是起到了促进作用的。万事有利有弊，这种平衡关系是不可缺的。”

莫德急了：“你们中国的道理就是多，你还是说直接的吧。”

袁诚印说：“我想把赵敬武的家产装进咱们的兜里。”

莫德点点头：“说得有道理，那我们用什么办法？”

袁诚印说：“办法是想出来的，不是吵出来的。”

一时间，赵敬武遭受到来自各界对他的声讨，让他感到自己可能无法避过此劫，因此情绪变得非常低落。别说让他对烧死的30多人负责，就算让他赔偿此次火灾所造成的损失，就算他倾家荡产都不可能还清。他把小刀会的各级头目召集到会所，质问他们是不是小刀会的兄弟放的火，大家脸上泛着惊恐的表情，纷纷摇头，七嘴八舌地表示对这件事情并不知情。

独锤说：“会长，我多次跟兄弟们交代，万万不能动各租界与周大年合资的店铺与厂子，动了这些就等于搬起石头砸自己的脚，我认为小刀会的兄弟们都知道其中的利害，不会擅自去做这种事的，极有可能是有人趁机嫁祸咱们。”

赵敬武说：“问题是，现在大家都把矛头对准了咱们，认定是我们做的，这件事情我们没法证明咱们的清白，如果让咱们小刀会来承担这起责任，我们小刀会就彻底失败了。”

大家都心急如焚，但又想不出什么办法来。

赵敬武捏了捏眉心，沙哑着嗓子说：“这件事我也有责任，可能因为赵信被杀的事情，我没冷静地去思考问题，一味地跟周大年火拼，所以引出这么大的麻烦，丧失了30多口人的性命。现在的问题是，我们没法洗清自己，袁诚印极有可能会大做文章，对付咱们。再说了，就算袁诚印不动咱们，市政府也会借着此事对咱们进行要挟，看来我们小刀会已经走到头了。”

“会长，会不会是他周大年自己放的火？”独锤问。

“不能排除这个可能，在周大年身上发生任何事情都是可能的，因为他没有做不出来的恶事。但是，就算真是他做的，我们也没有证据来证明这件事情。这样吧，为了以防万一，如果我有什么意外，以后由八斤来担任小刀会的会长，大家要像尊重我一样尊重他、追随他，共同维护好咱们的小刀会，为穷人争条活路。”

大家听到了这番话，纷纷落泪。

这么多年里，他们从没有看到过会长这么绝望，以前，无论遇到任何事情，会长都会说，困难不是用来消极的，不是用来后退的，而是用来克服的、用来进步的。世界上没有完美的事物，就算困难也是同样的，任何困难都有克服它的办法，但至少我们要有信心。可是今天，会长就像在交代后事似的，这让大家感到有些绝望。

赵敬武把后事都安排好后，平静地坐在家里，等候着事情的爆发。独锤给他端了杯水，问：“会长，难道咱们就在这里等着挨刀吗？要不咱们主动出击。”赵敬武平静地说：“八斤啊，我们不能太急了，要让上帝有个思考的时间，相信宇宙之间是存在着某种未知的原则的，有种制约与平衡虽然看不到、摸不到，但是存在的，是物质的，是会发生作用的。”

独锤叹口气说：“周大年这招太狠了。”

赵敬武苦笑道：“先不谈这件事情了，说点别的。”

独锤问：“会长，要不我站出来承认是我做的，然后您把我交给督军处理，说不定还能救小刀会。”

赵敬武摇摇头：“八斤啊，无论什么时候，你这么想是不对的。以前，我听说个小故事，说有人卖桃，别人问你的桃子是甜的吗？他说是甜的，那人说不爱吃甜的。当另一个人来问他，你的桃是甜的还是酸的？卖桃的说是酸的，结果那人说，酸的倒牙。当又有一个人来买桃，问他桃是甜的还是酸的，他说，有点酸还有点甜，那人又说，不酸不甜的没啥味道。这个故事说明了两个问题，一是要坚持原则，二是不要因为别人的愿望改变事实，有些事情的发生决不是偶然的，发生是过程的成熟。所以，我们只能平静地等着，不管结果怎么样，但毕竟会有结果的。”

他的话音未落，电话响了，是个陌生人打来的，告诉赵敬武，玩具厂的纵火是周大年策划的。赵敬武放下电话后，苦笑着摇摇头，独锤问是谁来的电话。赵敬武叹口气说：“有人告诉咱们，火是周大年派人放的。”

独锤说：“那还等什么，我们马上去揭露他啊。”

赵敬武摇头说：“我们没有确凿的证据，现在站出来说周大年自己放火把厂子烧了，有人相信吗？好啦，现在我们不谈这些了，还是谈点高兴的事情吧。你还记得不记得，那次我们对付大河蟹的事情吗？现在想来，那是我们最成功的时刻。”

大河蟹是个黑帮头子，他霸占着几个重要的港口，其实力与当时的小刀会可以说势均力敌，当时赵敬武想统一天津黑帮，大河蟹是个主要的障碍，但他明白，如果跟大河蟹火拼，鹿死谁手，是个未知数，于是赵敬武让独锤背叛自己，拉了帮人去投奔大河蟹，里应外合把他给整了，从此统一了天津卫的黑帮，成为了最有实力的民国组织。

赵敬武侃侃而谈，表情是平静的，还时不时地笑笑，就像根本没有这起火灾似的，这让独锤心里很难受，因为他知道，会长今天的反常说明他的心情是很沉重的。这么多年以来，他跟随着赵敬武，对于他是深为了解的，赵敬武越冷静的时候，说明事情越严重，这就是他多年养成的一种境界。

赵敬武说：“看来，他们还没有商量好，咱们应该吃饭去。”两人刚站起来，电话又响了，赵敬武急忙过去，把电话拾起来，电话是袁诚印打来的，让他马上到督军府，有重要的事情相商。赵敬武放下电话，轻轻地呼出口气，说：“八斤啊，我跟你讲了那么多话，其实，我是在等这个电话，现在终于打来了。”

“会长，谁的电话？”

“袁诚印的电话。”

当独锤听说是袁诚印让赵敬武去谈话，感到这种时候去，极有可能当场就被抓起来了，他担忧地说：“会长，我感到这个时候不能去督军府，现在去是往枪口上撞啊，就算真去，我们也得做好充分的准备，以防对会长您不利。”

“什么措施？”赵敬武笑道，“如果他袁诚印想办咱们，早就来了，现在他给我打来电话，这说明咱们基本安全了，至少当时不会有什么大问题。你去准备份厚礼，这份礼还是要撑起他的眼皮的，一会儿我带着去听听，他督军有什么新的计划。”

袁诚印悠闲地坐在客厅里的沙发上，手指轻轻地敲着靠背，嘴里还哼哼着京剧的调子。在这个世界上，有人倒霉就意味着有人受益，这起火灾恰恰是他袁诚印发大财的机会，他怎么能不高兴呢。当赵敬武走进来，袁诚印把脸上的笑容抹下，咋舌道：“敬武啊，瞧你的脸色灰暗，目光游离，看来最近没有休息好。”

赵敬武坐下，摁上袋烟慢慢吸着，平静地说：“是啊，这段时间，我就没有睡个好觉。”

袁诚印站起来，倒背着手在赵敬武面前晃荡着，叹着气说：“敬武啊，今天叫你来，是想让你有个思想准备。这么说吧，在你来之前，市长与租界的各领事刚走，他们是来要求把你给抓起来，解散小刀会，用你的财产来补偿此次纵火的损失的。”

“那么，关键是您督军怎么决定了。”

“我对他们说，有些事情不能看表面现象，就算我们要办敬武，也得给他个申诉的机会嘛。我们先听听他的态度，然后再作决定也不迟嘛，所以，我把你叫来，想听听你的说法。”

赵敬武想了想，笑道：“督军大人，如果我现在说不是我们小刀会干的，恐怕没有人相信，不过事实确实不是我们做的。”

袁诚印点头说：“其实呢，我也相信不是你做的，我知道你的做事风格，不会傻到用这件事来葬送自己，可问题是，现在整个天津租界的人都认为是小刀会做的，而你又拿不出证据来，证明不是你们所为，那么你就要承担这次的责任，这样你这么多年的打拼就会毁于一旦。我知道你很冤，但是中国历史上，冤死的人多得去了。”

赵敬武点点头：“督军大人不必说那么多了，那些利害我早就想过了，还是说说您的高见吧。”

袁城印哈哈笑了几声，猛地收住笑脸，严肃地说：“敬武啊，我就佩服你这点，总能够判断出别人的想法。此事过后，我一直在想救你于水火的办法，最后我终于想到了，所有的问题都是由于你与周大年的恩怨引起的，我感到要解决问题，必须要先解决你们之间的恩怨。怎么解决？我考虑到，这件事情最好官方不要插手，你们可以进行终极之赌，双方都要以全部的家业作为赌本，输掉的一方离开天津，赢的当然可以继续在天津风光了。如果你同意的话，你还有翻身的机会，否则，明天小刀会就有灭顶之灾，不，也许就在今天晚上。”

现在赵敬武总算明白了，袁诚印之所以迟迟没有办他，是怕政府行为办案之后，所有的财物将会充公或用来补偿，他没什么捞头。如果通过赌博把钱赢了，他们就可以名正言顺地装进自己的口袋。可问题是，现在的处境，他明知道是挖好的陷阱也得往里跳。他现在需要的是多争取些时间，时间里包含着所有的可能与生机，虽然这样，他还是拿出无奈的表情：“原则上讲，我也同意以这种办法来解决问题，但是，周大年本身是赌王，丁方又是他的左膀右臂，而我方没有好的赌手，这件事不太公平。”

袁诚印说：“话也不能这么说，高明不就是个好的赌手吗，他不是赢过丁方吗？再者，你也可以去澳门、香港去选拔能人，这些都是可以的嘛。”

“好吧，别无选择，我只能同意。”

“敬武啊，你别以为周大年就会同意这件事，你想啊，他认为纵火之事已经足以把你整垮，如果再让他押上全部的家产来跟你赌，他肯定是不同意的。赌，本身就是未知，就是风险。所以，我还得去做他的工作，等我做通了他的工作，我会通知你。”

赵敬武问：“那纵火的事情您怎么处理？”

袁诚印得意地说：“放心吧，只要你们签订赌约，我自有办法处理。好了，现在你可以回去了。”

回到会所之后，赵敬武把这次去督军府的事跟独锤谈了谈，独锤没听完就急了：“会长，这明明是他们设的圈套啊，您想啊，他周大年是赌王，丁方又是赌坛高手，就算他们不抽老千我们都难赢他，何况他们还有老千机。”

“这个我都知道，如果我不同意，那么就会有支部队堵着我们的会馆开枪，就会流血，就会死人，我同意了，至少咱们还能在一起说说话。”

“这样吧，我现在就打发人把我师弟高明接来。”

“不不不，我们不能急于应战，他来了我们就没有理由拖延时间。给他捎个信，让他在家里好好练练，我们需要时再让他来。”随后苦笑道，“天下政权，无不霸道，就是让你死也得给你安排个对他们有利的死法。”

当各租界的领事们听说袁诚印要促成赵敬武与周大年的终极赌战，他们不由得拍手叫好。这样，他们可以把赵敬武的资产赢过来瓜分掉，就算万一周大年输了，倒霉的也只是他周大年，跟他们没有关系。但是，周大年听说这事后就不乐意了，本来他以为赵敬武没法度过此关，已经是案板上的肉、煮熟的鸭子，现在还要脱了裤子放屁多费道事，并且让他押上身家姓命，这太欺负人了。

丁方解释说：“周兄，其实督军的本意对咱们是有利的。您想，咱们从赌术上来说是绝对胜过赵敬武的，只要把赌局赢了，就可以把他的家产给分了，而不是落入政府之手，或者用来赔偿纵火的损失。再说，督军可能考虑到清剿小刀会并不是件容易的事情，小刀会的成员多是老百姓，他们如果群起反抗，天津因此会乱，将来他督军也是要承担责任的，可以说这是个两全齐美的办法。”

周大年想了想，点头说：“丁贤弟说的也是。”

丁方笑道：“周兄，这次他赵敬武死定了。”

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