1944年4月16日，日本大军兵临郑州。17日夜，日军第12军首先从河南中牟县发起攻击，战至18日凌晨，守军暂编第27师被打垮，阵地被突破。日军马不停蹄，兵分两路向郑州、新郑推进。19日拂晓，日军占领郑州车站，当晚郑州守军第15军弃城突围。

日军另一路大军在邙山下同中国守军进行激战。第11师1个营坚守阵地，全部牺牲。邙山一线被日军突破后，黄河铁路大桥正面守军第85军只得后撤，正面防线随之洞开。

蒋介石这个时候开始着急了，他想改变远征军入缅甸作战计划，把驻扎在西南边境的远征精锐部队调回来，把守东线，加强湘桂防御。蒋介石的这个想法遭到美国的拒绝，特别是驻华美军总司令史迪威的坚决反对，不仅不能调回部队，就连美国的军火，也不许用于东线战场作战。蒋介石和史迪威是一对冤家对头。

万般无奈的蒋介石，深深知道弱国的下贱地位。他只好匆匆忙忙调整部署，以图补救。4月20日，蒋介石电令第一战区：

一、汤兵团对窜犯许昌附近之敌应予严重打击；对密县之敌，暂行监视，佯动牵制。

二、孙集团军应加强出击兵力，对当面之敌攻击。

汤恩伯鉴于日寇到处攻击，打算在禹县附近集中有力部队给予打击。

蒋介石同意，并指示应该用一个军死守禹县，尽力吸引、牵制日军，以支持许昌的守军，这样也便于在禹县与日军决战。

日军侵略军在占领郑州地区大片县城后，于4月26日在新郑召开参战部队各师团长、旅团长军事会议，下达了下一阶段作战命令：第62师团前进到许昌西南，切断国民党守军向西南的退路；第37师团，独立混成旅，战车第3师团的一部，进攻许昌；第27师团进攻郾城，与北上的11军会合。各进攻部队任务完成后，分别向禹县、临汝推进。

4月29日，第62师团首先开始了行动，一举突破了中国军队颍河防线，从而保证其他部队进入攻击位置。第二天进攻许昌的战斗打响了，守军第29师拼死抗争，激战至黄昏。日军从西、南两方向突入城内，师长吕公良阵亡，守军伤亡惨重，剩余人员从城东北角突围。5月1日，许昌失陷。

日军完全控制了北起黄河铁桥，南至信阳以北的长台关铁路。实现了计划的第一步，打通了平汉路。此时，第一战区组织第13军向被日军占领的密县反击。日军深知第13军是第一战区的精锐，只要歼灭该军，就可以彻底打垮第一战区。这是日军最渴望寻求的机会。冈村宁次立即向第12军下达命令，日军第12军行动迅速，甚至不等许昌完全占领，便急忙调头向登封转进。第110师团由北向南，第62师团由东向西，战车第3师团和骑兵第4旅团，他们像饿狼一样，全都朝第13军扑了过去。第一战区指挥官慌了神，急令85军迅速驰援。

国民党军的行动总是慢半拍，日军第110师团先期到达登封外围，切断了登封与偃师的联系。战车第3师团也抢在第85军之前攻占了临汝，它的先头部队还进到了洛阳龙门附近。这样一来，中国军队的第9军和第13军遭到日军分割。第9军开始向外突围，但遭到日军沿途截杀，溃不成军，同时第13军趁黄昏开始向临汝撤退。一路上不断遭到日军战车师团的攻击，损失惨重。

5月8日，登封地区的主阵地全部被日军占领。第二天日军第69师团开始攻占渑池，并缴获中国军队大量的粮食和弹药等物资，切断了陇海铁路，致使洛阳陷于孤立。日军十分精明，他们把洛阳监控起来后，便分头追击汤恩伯的主力部队。日军在中国关内战场上唯一的机械化兵团，在中原广阔的平原上大显威风。第3战车师团如入无人之境，一路追杀，长驱直入，不几日便占领了洛阳外围县城。这时的洛阳，完全被日军合围。

中国最高军事统率部为挽回战局，争些面子，命令第五战区、第十战区和第一战区的部队向日军反击，虽说有所收获，但却遭到日军的堵击。

日军在阻击外围的同时，加紧对洛阳的进攻。

守卫洛阳城的是国民党第15军和第94师，共有7个团的兵力，但他们打得十分顽强。进攻洛阳的日军连连受挫，三次进入洛阳城关，都被中国军人逐赶出城。中国守军伤亡惨烈，第94师只剩下1700余人，仍同日军进行巷战。

在敌强我弱，没有外援的支持下，第15军军长武庭麟便下令突围。守卫部队残部趁黑夜撤出洛阳，少数部队没有接到突围命令，仍在继续坚持战斗，直至战斗到最后一人。5月25日，洛阳完全被日军占领。

河南会战中，最为狼狈的要数第一战区司令长官部。他们被日本军队追赶得鸡飞狗跳，一退再退，几乎被赶出河南省界，最后落脚在新乡东南的官庄。第36集团军总部在陕县张家河遭到日军伏击，总司令李家钰在激战中殉国，这是抗战中中国军队阵亡的最高级别的将领之一。6月22日，国民政府追赠他为陆军上将。

河南会战以洛阳失陷而告终。至此日军不仅打通了平汉铁路，还控制了陇海线。日军的进攻行动没结束，这只是他们“一号作战”的第一步。

其中一部日军正朝长沙、衡阳奔去，准备参加湘桂作战。

蒋介石在河南会战中投入兵力40万，欲给日军以沉重打击，然而40万国民党大军却在日军5万多人的进攻下，接连败退，溃不成军。整个战斗历时40天，丢掉包括郑州、洛阳、许昌等中等重镇在内的城市38座，中国军队战死37500多人，被俘15000多人。日军战死850余人，伤2500多人。

河南兵败，全国一片哗然，国民群情激愤。几十万大军一败涂地，汤恩伯罪责难逃，许多人上书请求处分他，甚至有人提出斩汤以谢国人。汤恩伯的处境极为不利，幸得蒋介石的宠爱，汤恩伯没有受多大的委屈。鉴于第一战区的惨重失利，为平民愤，第一战区司令长官蒋鼎文和副司令长官汤恩伯均被撤职。

蒋介石心里有数，河南兵败，不能把责任推到战区司令官的身上，主要原因是对日军攻势估计不足，对形势判断错误，误认为日军主攻方向是在湖南和粤汉线，河南的作战只不过是日军牵制性的佯动。蒋介石心里想，这个亏吃大了。自己犯下的错误，如同哑巴吃黄连，有苦说不出，教训太深刻了。

3长沙沦陷

日本大本营制订的“一号作战”计划，主要核心部分是第二阶段的战役，其作战区域在湖南地区。负责这一阶段的是日军第11军。这个军是日本投放在中国战场上唯一的一支野战军，它下辖8个师团又1个旅团。为了保障有足够的兵力实现“一号作战”第二阶段的任务，日军大本营又从其他地区抽调过来两个步兵师团和4个旅团、战车第3联队、炮兵4个大队，使第11军的总兵力达到近20万人。这在日军历史上是绝无仅有的规模，一个军的编制，几乎达到方面军的数量。

日本大本营之所以加强第11军的力量配置，是有所考虑的。长沙位于湘水下游，在洞庭湖滨平地之南，处在粤汉铁路与京滇国道之交会点上。

湘赣、湘黔、湘桂铁路横贯其南，因地势低洼，历来不为兵家所重视。然而在中国持久抗战的战略中，湖南成为抗战粮食、兵源及工业资源的供给地，对中国抗战前途至关重要，成为中南地区的战略重镇。

另外，抗战以来，中国军队在这里已经同日军进行了三次大会战。从地理概貌上看，长江以北为滨湖冲积带，地势平坦，虽非擅战之地，但其东有幕府、万洋诸山，西倚雪峰山，对长沙成掎角之势，可实行截击、侧击；正面有新墙河、汨罗河、捞刀河、浏阳河，可实行持久抵抗，整个地形成天然囊形阵地。由此，中国军队根据地形特点，采取节节抵抗、消耗敌人，后退决战的战略。正是依据这样的战略，中国军队在前两次会战中与日军打了平手，保住了长沙。

1941年底，中日军队又在此进行第三次会战。第九战区司令长官薛岳，根据前两次会战的经验，制定了名为“天炉战法”的诱剿战略，致使日军伤亡56000多人，其骄人战绩使国际震惊。

薛岳的“天炉战法”是根据长沙地区的地形特点发明的，其主要特征是：在后退时破坏中间道路，实行坚壁清野；在伏击地区纵深配置兵力，将日军诱至长沙城下，以改变敌我力量的对比，最后从四面包围日军犹如天炉熔铁一般歼敌。这个战法实际上同八路军的诱敌深入，集中优势兵力，分割围歼很相似。在第三次长沙会战中，日本鬼子吃了大亏。

执行“一号作战”第二阶段的日军将领，是第11军司令官横山勇中将。他在进攻之前，反复研究过去三次长沙会战失败的原因。横山勇中将熟读兵书，善于总结战场经验。他从地图、沙盘模型的研究上，总结了薛岳将军的战略思想和作战特点，仔细分析了薛岳的个性和生活喜好，并在此基础上制定了对付“天炉战法”的作战方案。

横山勇中将不上薛岳的当，他将兵力分为两个梯队前后出击，波浪式交替攻击与推进，既保证了攻击的连续性，又保障了后勤补给的安全。前队即使深入进去，后队也可驰援，保持兵力不处于劣势，这样就可以侧击和夹击破坏交通线的中国军队。

让薛岳意想不到的是，狡猾的横山勇中将，在日军进攻部队的两翼，又部署有战斗力很强的精锐部队，这变成了专门对付薛岳纵深伏兵的杀手锏。这样一来，中国军队在两翼山岳丛林的机动兵团，便处在被夹击的状态中，丧失了外线机动兵团的作用，日军就可掌握战场的主动权。

经过横山勇精心策划部署，同僚们都佩服得五体投地。他狂妄地叫嚷着：“两翼夹击，波浪式推进，一定要砸碎薛岳的天炉！”日本大军在横山勇中将的率领下，分兵三路向第九战区进发了。左路军从崇阳县沿湘赣边境的山岳地带向南猛插；中路军从岳阳地区突破国民党第20军防线直扑长沙；右路军从洞庭湖水域向南进攻。各路大军都配备有强大的二线兵团。

蒋介石清醒了，他十分明白，日军在平汉线作战结束后，便会立即着手进行第二阶段的作战。湘桂作战首先是长沙、衡阳，其次是桂林、柳州，而长衡会战是日军作战的关键。于是，蒋介石也加紧向第九战区增兵。他希望薛岳能积三战之余威，在湖南战场扼制住日军的攻势。蒋介石和宋美龄在天主教堂，为长沙薛岳祈祷，愿上帝保佑长沙平安，最好能取得大捷，以雪中原之耻。

在第三战区、第四战区和第六战区的支持配合下，第九战区集结了国民党军的40万精锐部队。然而在兵力部署上，将领们却发生了分歧，以第九战区代理参谋长赵子立为首的一方认为，此次日军进攻规模空前，加上有三战长沙得失的教训，这次应该采取新的战法，不能再沿用过去的“天炉战法”了。

第九战区司令长官薛岳因取得三次长沙会战的胜利，在实战中他的“天炉战法”歼敌56000多日军，所以他很骄傲，没把横山勇这个鬼子军官放在眼里，显得十分轻敌。代理参谋长赵子立在一旁却看得很清楚。

薛岳一派的将领们认为，这次日军虽属于大兵团作战，但并不是像你们说得那么吓人，根本达不到什么“规模空前”。对敌人的这个判断，完全是被河南会战的失败吓倒了，不信你们等着瞧，看看小鬼子能把长沙怎么样？

赵子立他们以理据争，但是没有用，毕竟薛岳的“天炉战法”是经过战场检验的，是战胜日军的好战法。赵子立认为，正是因为这样，横山勇必定对此作了认真仔细的研究，很可能有了破解之法，否则这个老奸巨猾的横山勇不会这么胆大妄为。

薛岳听了代理参谋长赵子立的理论，哈哈大笑，他说能看懂“天炉战法”里的道道的人还没出生，即使看懂些眉目，也难去破解，这个战法本身就是一道无解的题。况且长沙地区有40万大军，日本军队的进攻，就是洪水猛兽，堵都把他们给堵死喽。古话说，兵来将挡，水来土掩，一定会将日军消灭在长沙城下。

蒋介石支持薛岳的会战方案，因此这次战役部署仍按照“天炉战法”

的计划进行。在日军大举进攻的第二天，蒋介石电令薛岳“以现有兵力，准备在长沙附近与南犯日军进行决战”。

薛岳在岳麓山指挥部向蒋总司令汇报说：“在这样的环境中作战，他日本鬼子纵有千变万化，也逃不脱‘天炉战法’的天罗地网。以长沙守军吸引日军主力，再以外围部队对之实行反包围，最后里应外合将日军消灭在长沙外围。”蒋介石大喜：“好样的，祝你旗开得胜！”

战场情况千变万化，日军没有薛岳想象得那么傻。5月29日，战场情况突变，国民党第20军在吸引中路日军朝通城、平江一带深入时，忽然发现自己的左侧有日军的左路军，他们正从后侧包抄过来。20军面临危机！

正在最困难的时候，日军右路军穿过湖泊障碍，在营田登陆，一时间汨罗江以北到处都是日军，原计划的中国外围守军反被日军分割包围。

薛岳傻眼了，他的作战部署顿时被横山勇将军全盘打乱，湘北战场的局面已经难以控制。蒋介石急忙电令第三战区、第六战区各抽调一个军参战，并训令第九战区将士：“此次作战，为国家存亡之关键，亦即我革命军人成功立业之时机，务望同心同德，上下一致，争取最后胜利。”

当湘桂战役处在水深火热之时，美国总统和滇缅战役总指挥史迪威，不断来电催促蒋介石下令进攻缅甸，他们对中国大陆的东线战场毫不为意，只顾自己的利益。美国总统罗斯福根本就不考虑中国当前的危难境地，如果中国远征军不入缅作战，就扣发租借物资。这大大刺伤了蒋介石的民族自尊心，但是实力弱小，他是敢怒不敢言。

蒋介石在日记中写下这样一段话：

国无实力，而借助于人之痛苦，竟如是耶！可不力图自强乎！……患难危急之来，唯有在己者可恃，而在人者尤其外援更不可靠也。若有丝毫依赖之心也不仅无补于事，而且成为他人之奴隶矣！此时徐求其在我，力图自强以外，绝无其他挽救之道。

蒋介石的指导思想，抗战至此已不需要“冒险犯难”，而是“耐得久的得胜”，一定要忍，而除了忍之外并无他法可以徐图自强。这是蒋介石的悲哀，他不像共产党人，更不如共产党人的领袖。在患难危急之时，具有坚定的中华民族气魄，独立自主，自强不息。

盟国的压力，河南会战的失利，湘桂作战前途未卜，蒋介石已经到了内外交困之际。正因为如此，他对滇西远征军的行动寄予厚望。他对远征军司令长官卫立煌发电报说：“此次渡江出击之胜负，实关乎我抗战全局之成败，国家存亡，主义成败，都在于此一举，务希吾弟奋力出征，完成使命。”

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