一○二建安七年五月，北方霸主袁绍咯血身亡。在北方雄霸了十多年的擎天柱的突然坍塌，天意也罢，人为也罢，在客观上都使得北方四州处于群龙无首的混乱局面，袁氏家族的宏伟基业由此而走向衰亡。

袁绍有三个儿子，长子袁谭、次子袁熙为原配夫人所生。原配夫人早逝，袁绍续弦刘氏，生三子袁尚，长得形貌雄伟，最像袁绍，因此深为袁绍喜爱，长年留在身边，加之刘氏的怂恿，袁绍更有心立袁尚为子后嗣。只担心袁氏阵营中长老大臣和大军团领袖反对，而未公开挑明。而事实上，袁绍在官渡大战前几年，就筹划了立袁尚为后嗣的大事，他将袁谭封为青州刺史，有意让他接续伯父袁成之后嗣。最早看出袁绍意图的人是沮授。

“俗语说：‘万人逐兔，一人获之’。权力谁不喜爱，如果不按长嫡之序，各守己所，无疑鼓动贪权之徒，乘机起而争之。袁谭是长子，理应立为后嗣，如果让他居于外藩，一定会产生祸乱的。”这是当时沮授劝袁绍的一番话。

袁绍的解释是冠冕堂皇的，他说：“我是想先让每个孩子各统一州，以试试他们的经营能力如何。”沮授见袁绍不悟，也就不好多言。

官渡兵败之后，自私透顶的刘氏更加紧劝袁绍立袁尚为后嗣，她似乎已看到了袁绍归天的日子已经不会太遥远了。刘氏的穷追不舍，使得袁绍不得不将审配、逢纪、辛评、郭图召集起来商议。这一下就更乱套了，审配、逢纪一向和袁谭不和，立场倾向于立袁尚。辛评、郭图两人早年便为袁谭之辅佐，当然坚决主张长幼有序。

袁绍以袁谭个性刚强好杀，脾气暴躁，二子袁熙柔弱难胜大任，只有袁尚有英雄之表，礼贤下士为借口，终于口头上说出了自己的意图。

郭图即刻发难，说：“三子之中，袁谭最长，如今又拥有大军于前线，深得州民敬重，若贸然废长立幼，恐难服军民之心。何况如今军威受挫，敌人大军压境，怎可出现父子兄弟夺权柄的局面呢，我认为应以抗曹为先，后嗣之事应缓一步再说。”

由于当时曹孟德的北征军已指向仓亭，袁绍只好暂缓立嗣的行动。仓亭之战后，袁绍病发骤逝，巨星刚一陨落，袁氏阵营便开始上演一幕争嗣的闹剧。审配、逢纪恐袁谭继位后自己将失去依附，为郭图、辛评所害，于是和刘氏假借袁绍遗命，立袁尚为嗣子，继任大将军之职。袁谭由青州回邺城吊丧，眼巴巴看袁尚坐上了大将军的交椅，便拒绝再返回青州，进而在郭图的建议下，驻屯于黎阳，自封为车骑将军。由于曹军又有北上迹象，袁谭乃向袁尚要求增兵黎阳。袁尚象征性地派逢纪率少数兵马前往支援，袁谭又要求增兵，审配不与，袁谭一气之下杀了逢纪，造成了邺城和黎阳间高度的紧张关系。

一○三对于袁绍死后的北方形势，曹孟德不是十分清楚。如果大规模北征，显然不符合知彼知己的用兵原则。

建安七年秋九月，曹孟德渡河攻打黎阳。

曹军中的文武百官对这次北征的方案很多人感到不解。这次行动规模不大，虽由曹孟德亲征，但真正渡河北上的仅仅只有张辽军团，由乐进以讨寇校尉出任副官，郭嘉、荀攸作随军参谋。此外，由一向小心谨慎的李典驻守安民，振威将军程昱仍守甄城，负责后勤补给工作。显然，这样的编组和仓亭之战完全相反，动用的兵力不多，反而出动了大量的参谋人员。

不用说，曹孟德早已有了这次北征的意图，那就是：了解袁绍死后北方情势的转变，以作为全盘歼灭袁氏集团的参考。

由于袁尚不向黎阳增兵，所以张辽的军团便没有费多大的精力就强渡黎阳津，很快包围了黎阳城。袁谭再度向袁尚告急，袁尚为了显示自己初任大将军的威风和权力，留下审配守邺城，亲自率兵马前往黎阳城解围。

双方在黎阳城外，进行了数次的小规模作战，袁军虽人数多，但作战能力不强，几番交战以后便抵挡不住，退守黎阳城。曹孟德见袁军数量多，不便实施太强硬的攻城战，于是下令在黎阳城南三里处安营扎寨，摆出一副长期作战的样子。

如何解黎阳之围呢？袁氏兄弟暂时没有计较前嫌，召集幕僚商议对策。

郭图说：“我们不妨借用官渡大战中曹操用过的策略，派人攻击曹军的后勤补给，断曹军粮道，以其人之道还治其人之身。另一方面进攻河东方面，另辟战场，转移曹军的注意力。”

袁谭、袁尚合计了一下，决定派并州刺史高干向河东方向进攻，派遣魏郡太守高蕃去断曹军的粮道。

一○四曹孟德见黎阳城的袁军只守不攻，气氛比较缓和平静，意识到了袁军可能在实施金蝉脱壳之计，就去问了郭嘉、荀攸这种情况预示着什么内容。

郭嘉说：“两军相持的日子较长，则双方必定有所图。”

荀攸分析道：“郭图是官渡大战中自始至终的参与者，说不定他已将失败的教训化成了某种制胜的经验。”

两个高参的话一下子点醒了曹孟德。他想，袁军八成是打我背后的主意。于是，曹孟德即刻下令活捉一名袁军来探听虚实，方可拟订新的进攻方案。

“这两天黎阳城里的军队有没有较大规模外出的?”曹孟德亲自审问被活捉回来的袁兵。

那袁兵在刀架在脖子上的情况下说道：“昨天高将军带了一支约两千人的部队出了黎阳城，至于到了哪儿去，我们这些当兵的就不便过问了。”

张辽还想盘问，曹孟德说：“不用审了!”

曹孟德当即写了一封密信，叫人快马送给正在黄河南岸负责运输粮草的李典和程昱。