“盒子枪带小八音，爷们都是苦命人。白银要你整两千，三天不拿拉火鞭，老婆媳妇全抓净，闺女陪俺吸大烟……”狄贵哼着小曲，加快了下山的脚步。趁着农闲，狄贵到散兵镇上的码头上工搬货，一天可以挣上十个铜元。今天巢湖上来了潮帮的船队，非常热闹。为了多挣几个钱，狄贵一直干到渔舟唱晩才赶路回家。天色迅速暗了下来，微寒的山风拍扑着山间老松，簌簌有声。想起那些绘声绘影的打劫故事，狄贵感到一阵寒意。

自从两年前倪大帅来安徽当督军之后，厘金局在巢湖畔的驿道上开了两三个分卡拦路收过路捐，巢城的过往行商都宁愿绕着山道走，楚歌岭上这条人烟罕至的小道因此热闹不少，不过拦路打劫的传闻也多了起来。

后边传来急促的脚步声，狄贵回头一看，一个膀粗腰圆的青衣大汉正向他快步奔来。虽然在黑暗中看不清来人的表情，但是狄贵却毫不犹豫地停下脚步。这是乡下人的质朴。翻过楚歌岭，这条山道往前百里之内只有山村，一直要到无为州才有打尖歇马的客栈。走楚歌岭的客商们都是天一亮就出发。天色这么晚，这人不在散兵镇上过夜，却一头往山里钻，一定是外地不晓得路的客商。深夜走山道，或者要遇上了剪径的毛贼，或者要让山里的狼给叼了去，危险得很。狄贵思量着要给这外地人提个醒，现在转回散兵还来得及。

大汉的步伐非常迅速，不一会儿工夫就赶了上来。狄贵注意到他的步伐有些踉跄。正当他想上前招呼的时候，一阵山风卷来，吹落了大汉的毡帽，光秃的脑壳上狰狞着一道由脑门一路划到下颚的长刀疤，两道浓眉之下牛铃似的大眼透着凶光。大汉结实的肩上似乎背着一口家伙，腰间还鼓着一块。狄贵猛然想起镇上的流言。据说北方来了几挂凶恶的布袋杆，他们不拉叶子，专门拎着布袋打过往客商的闷棍，杀人不眨眼。狄贵双腿一软，傻站在原地。

“小鳖娃，快找个地让俺藏起来！”大汉一把抓住狄贵，语气带着恐慌，狄贵吓傻了，他下意识地护住自己贴胸的荷包，不让大汉夺走他辛苦一整天赚来的十来枚铜元，不过大汉却没有夺财的意思。后面响起杂乱的人声。大汉一掀衣摆，一支二把盒子直直指着狄贵的鼻尖，锃亮的枪面在月光下光洁耀眼。

枪指着鼻尖，狄贵的心反而平静了下来。虽然只是个十二岁的小孩子，但是狄贵生来就喜欢玩枪弄棒。巡防队在散兵镇上驻了一哨兵勇，狄贵常去哨里玩耍，各种兵器摸得滚瓜烂熟。狄贵知道像大汉手里这样的盒子炮是德国来的洋货，一把就要百来块大洋。一般的布袋杆根本玩不起，平常人也不敢佩带这么昂贵的家伙摆阔。听巡防营里带队的马哨弁说，即使是平常威风八面的巡防营，也只有府城里统领的贴身卫队配得起这种枪。听口音大汉是河南一带来的外乡人，从河南来巢县，要走上千里地。他敢带把盒子炮闯荡千里，必然是个人物。狄贵年纪虽小，但是却有异于常人的冷静，他顺着这把盒子炮想下去，拦路打劫是小毛贼干的，帮助这样的大人物，说不定还能得点赏钱。

主意已定，狄贵一拉大汉，钻进路边的林子里。大汉重重一推狄贵，压低嗓门说道：“去应付走那些乡丁。要卖了俺，枪子是不认人的。”

狄贵定了定神，跑回山道上。追兵很快赶了上来，一共二十来杆钢枪，带头的正是散兵镇上的马哨弁。看来这大汉的来头的确不小。

“小贵子，有没有看到生人？”马哨弁问道。

马哨弁已经发了福，在山道上跑得大汗淋漓。狄贵心里格外冷静，但表面上仍然装着惊慌的模样：“马大爷，刚才有个大个子，这人壮得很，身上像是藏着枪，跑得很快，没答理我。算起来现在已经翻过山头了。”

望着已经笼罩在夜色下的荒山，站在马哨弁身旁的什长许老六骂了起来：“他妈的，这小子哪个妈妈养的，挨了两枪还跑得这么快。”

马哨弁一脸苦样，关照着狄贵：“你小子自己要当心，这个人来头不小。刚才省里派了队伍来我们镇上缉拿，结果让他给跑了，还打死了我们两个人。你小子还是不要往前走了，回镇上找个熟悉的朋友将就一晚上，天亮了再回去吧。”

“省里派了兵，怎么只有你们进来搜山哩？”狄贵机灵地问道。

“哪个要搜这破山！”马哨弁吼了起来，“那省里来了个大营长，带了一百多杆枪。这些老爷们只会装威风，打起仗来一个比一个熊。他妈的，让大土匪给崩了两个，倒赖上我们了。现在镇上的士绅们出面，好吃好喝地捧着，生怕给安一个通匪不报的罪名。大晚上的进山搜剿悍匪，卖命的还不是我们几个老土。”

说完，马哨弁回头喊起小路上七歪八倒的弟兄：“弟兄们不要嫌累，我们到楚歌岭上赏月去，到明个省里的兵来了再讲吧。这小子跑得这么快，今个下半夜一定会过无为州。我们是巢县的兵，只要这小子出了巢县，就不是我们的事了！”听出了马哨弁有意放水，弟兄们精神陡然一振，许老六率先一跃而起，继续赶路的队伍很快消失在夜色里。

狄贵松了一口气，连忙钻回树林子里。那个大汉躺在原地，双眼紧闭，脸色惨白，一动不动，手里仍然握着盒子炮。狄贵小心翼翼地走到大汉跟前，伸出手推了推他。

“哎呀！”狄贵低低叫了一声，刚才还凶神恶煞的大汉一声不吭，鼻腔里渗出一丝污血。狄贵大着胆子伸出手，试了试大汉的鼻息，竟然全无反应。大汉的衣摆被树枝勾了起来，一股新鲜的血腥味直冲狄贵的鼻子。狄贵忍着恶心，眯上眼就着月光仔细观察，只见大汉的腹部一片血迹，隐隐约约还能看到不断往外冒的血泡。

“阿弥陀佛，阿弥陀佛……”狄贵虽然胆子很大，却也毛骨悚然。他一边结结巴巴地诵念佛号，一边要向后退。

就在狄贵转头想跑的时候，大汉突然直起身子，睁开布满血丝的双眼，一只毛茸茸的大手掌猛地扣住狄贵的脖子。狄贵吓得魂飞魄散，张口就要喊，但是牢牢扼住他脖子的大手却让他喊不出来。狄贵努力张大嘴巴要呼吸，手脚徒劳无功地踢打着。大汉只是用无神的双眼紧盯着狄贵。挣扎了一会儿，狄贵清楚地感觉大汉的手劲开始消退，锁住他喉头的强壮臂膀逐渐僵硬。

“拿去……”大汉使出最后一丝力气，向自己衣里一掏，摸出个冷冰冰的物件，塞进狄贵的怀里。一声长叹，大汉无力地吁出最后一口气，缓缓倒回原地。狄贵拼命挣开大汉的手掌，倒在一边猛烈呛咳起来。

哐当一声，大汉塞进他怀里的物件摔落在冻得坚实的地上，惊醒了狄贵。狄贵顿时热血上涌，他顺手一摸，抄起一截粗硬的树干，照着大汉带着刀疤的狰狞秃头一顿乱打，大汉却一动不动。确定大汉咽了气之后，狄贵腿一软，跌坐在大汉身边。

一声凄怆的狼嚎惊醒了狄贵。看着面前被他打得血肉模糊的大汉，狄贵打了个寒战。他想起村里猎户在捕狼的时候总要杀只小鸡用鲜血作诱饵。这山风里夹着新鲜的血气，很快就会引来狼群。狄贵暗暗懊恼着，他挣扎地站起来想逃。就在站起来的时候，狄贵猛然想起大汉的嘱咐。他下意识地在自己倒下的地方一阵乱摸，果然让他摸着了那块已经冻得冰凉的物件。

“什么东西，这么沉。”狄贵有些吃惊，将物件凑到鼻前端详着。

这是一块椭圆形的腰牌，长约五寸，宽两寸半，握在手里沉甸甸的。前凸后平，凸面刻了两排篆文，边上还鎏着嘉禾藻饰。一轮明月钻出薄云，照亮了整个林子。在如水的月光下，狄贵手里的牌子闪烁着柔和的光芒。

“金子！”狄贵一阵狂喜。在农闲的时候，狄贵也经常跟着村里老乡下巢湖捕鱼，几斤几两一掂就知道。他将金牌在手里掂了一掂，起码有半斤重。一两金子十六换，一场虚惊竟换来百两白银的财运，抵得上他家里三亩水田七八年的收成。

“小贵子，小贵子。”远方依稀传来急切的喊声，狄贵听出来，这是村里的萧老九。想必是马哨弁担心他，派了人来接他。

喊着他名字的声音愈来愈近，狄贵跑上山道，前面隐隐约约已经能看见几个灯笼在闪烁。狄贵猛然松了口气，软在路边的大石上。

“小贵子，你在哪里？”一个熟悉的声音传过来。狄贵两眼一酸，哇地一声哭了起来：“香五爷！”

自小就没了爹的狄贵对香五爷有着非比寻常的感情。听村里老人们说，狄贵的爹是个军官，癸丑年剿白狼的时候让白狼一把火烧了大营，尸骨无存，留下孤儿寡母，娘俩儿的生活全仗香五爷照应。香五爷是丹山村德高望重的耆绅，巢县东六保的保正，急公好义，狄家的三亩水田就是由香五爷代为经纪的，逢年过节，遇急备难，香五爷的接济也没有断过。狄贵的母亲在他八岁的时候染上热病，一病不起。幸而有香五爷的帮助，狄贵才得以长大成人。

虽然狄贵是香五爷一手抱大的，但是在狄贵眼中，这位忠厚木讷的老头总透着一丝说不出的神秘。村人说香五爷在前清也是军功出身，八国联军的时候守北京，挨了洋鬼子的大炮弹，左腿膝盖以下被齐膝打断，安了一截假肢。他这节假肢是檀香木做的，据说还是上好的印度老山檀。这老檀是与黄金等价的上好木料，虽然用了十几年，但是檀香木那股特有的醇郁幽香依然不减，所以村里人都尊称他为香五爷。久而久之，竟没有人能记起香五爷的真实姓名。狄贵自从记事起，就是在香五爷带着清淡香气的膝上长大的。不过，当小小年纪的狄贵问香五爷哪里来的钱安一只与黄金同价的“脚”时，香五爷却总是笑而不答。

香五爷似乎急坏了，跛着一只脚，跑得气喘吁吁。他身边的两个同村老乡黄金来与萧老九扛着锄头，紧张地注意着树林里的动静。黄金来是村里的货郎，萧老九则以下巢湖打鱼维生。两个人都出了一身大汗，在清冷的月夜里热气蒸腾。狄贵连忙上前扶住香五爷，抽抽搭搭地将刚才那个怪人的故事讲了一遍。

让狄贵讶异的是，当他说到怪人秃头上那道狰狞刀疤时，一向喜怒不形于色的香五爷竟然变了脸色，黄金来与萧老九则是面面相觑，露出难以捉摸的古怪神情。狄贵心里有些惊讶，于是留了个心眼，没交代那块黄金腰牌。在听完狄贵的述说之后，香五爷并没有安慰他，只是示意狄贵带他去看那个大汉。

“是他！”一向心直嘴快的萧老九失声喊了一句。香五爷回头冷冷瞪了他一眼，萧老九马上垂下头，不敢再多说话，不过狄贵却听得很清楚。

萧老九是村里的落第秀才，仕进无门，只好改行打鱼。不拘形迹的老秀才温和而潇洒，与狄贵特别投缘。狄贵怎么也想不到这样一位和蔼可亲的老头，竟然认识眼前的秃头悍匪。

好奇心压过了心中的恐惧，狄贵偷眼细看香五爷的表情。大汉的身体已经僵硬，香五爷凑近大汉，仔细查看他的脸。香五爷眼里闪着异样的光芒，唇边露出一丝不易察觉的冷笑。那光芒绝不是恐惧，而是饥狼掠食时的冷酷。

一直跟在香五爷身后的黄金来不顾扑鼻的腥臭血污，兴奋地喊了一声，用力将两百斤重的大汉翻了个身，一撕衣裳，利落地搜起身来。

黄金来是个货郎，心拙口讷常遭乡人欺负，他也不与人计较。做生意常常因为不会议价而蚀了本钱，生活多是依靠香五爷周济。虽然生活不宽裕，但是黄金来对邻家的狄贵总是特别好，每次回村，总不忘为他捎一些爱吃的酥糖干果。这样一个老实人，居然能有这等手法胆识，狄贵感到这里头大有文章。“这狗娃子身上啥玩意也没有。”黄金来突然操起北方口音骂了起来。狄贵又是一惊，他一直以为黄金来是在丹山村土生土长的本地人。

就着月光与翻动的声响，狄贵察觉黄金来已经搜出了不少好东西。三十几块清脆有声的洋钱，一包约两斤来重的铜板，一个约五两重的元宝，两排子弹，一个翡翠小玉佛，一张豹皮与几件衣裳杂物，再加上那支二把盒子。虽然这已经是一大笔横财，但是黄金来却一脸失落。他猛然站起，照准大汉的腹部狠狠踹了两脚。看到黄金来的凶样，狄贵不由得握紧手中的腰牌。

“埋了。”香五爷简洁地交代了一句。黄金来舞起锄头，锄起地来，一边锄一边还不断低声咒骂。立冬刚过，这时节的地早已被冻得结结实实的，要掘出一个洞谈何容易。

趁着黄金来专注锄地的空当，狄贵轻轻拉了拉香五爷与萧老九。两人会意，跟着狄贵不动声色地走到空荡荡的山道上。狄贵默默地将腰牌交给香五爷，他知道香五爷为人忠厚，而且家资殷实，不至于觊觎他的黄金。

“这东西竟能到你的手里！”香五爷掩饰不住内心的激动，他的声音微微颤抖着。萧老九从五爷手里接过腰牌，仔细抚摸过一遍。摸真了两排篆文，萧老九的嘴角露出一丝笑意，他低声安慰着香五爷：“这是小贵子的命。是福是祸，我们都得放手让他闯。”

萧老九略略加大了音量，香五爷从沉思中惊醒。看着已经与自己一般高的狄贵，香五爷长叹一声，他慎重地将腰牌交还给狄贵。

“今天这事，千万不要对外人提起。金牌也要收好，绝不能让外人见到。”香五爷严肃地交代道，“马哨弁他们没上山，却跑到我们村里蹭饭去了，还非要你萧大娘杀一只鸡。官家的人，无风还能起浪，要让他们缠上就麻烦了。所以我才让你黄大爷把人给埋了。这事要是走漏出去，我们都脱不了干系。”

狄贵用力地点了点头。他心里清楚，香五爷虽说是护着他，但是他们却也认识这秃头大汉，其中的恩怨情结，也许才是香五爷要灭迹的原因。不过这种想法很快就被他紧揣在怀里的黄金腰牌驱除了，金灿灿的黄金腰牌让狄贵的心情很舒畅，走路的脚步也变得轻快了起来。