北洋水师旗舰——定远舰上，提督丁汝昌一身簇新的九蟒五爪袍子，外罩一件黄马褂，目光阴沉沉、寒森森，仿佛要穿透层层夜幕似静静地望着远方。他那饱经风霜的脸上，皱纹一动不动，仿佛一尊石像似的。四下里一片肃静，只海浪的“哗哗”声阵阵传来，平添了许多肃杀的气氛。

“卑职给大人请安！”

“嗯。”丁汝昌轻轻应了声，起花珊瑚顶子后细长的辫子被风吹起老高，他却依旧钉子样动也不动。一股巨浪发泄不满价重重砸在舰舷上，海水骤雨般当头泼下，丁汝昌身子微微颤抖了下。刘步蟾双眸茫然地呆望着他，见状取袭夹袍轻轻披了他肩上。

“噢，不用了。”

“大人——”

“都到齐了？”

“还没有。”刘步蟾犹豫着咽口口水，道，“大人，您还是在舱里候着吧，等——”

“不必了，这很好。”丁汝昌轻轻摇了摇头。时间一分一秒过去，沉默的压力似利箭侵袭着每个人的心。不知过了多久，丁汝昌发泄堆积在心中愈来愈厚的郁闷价长长透了口气，徐徐转过身来，扫眼四下，脸上毫无表情地说道：“诸位，汉城一役，我军因兵力不济退守平壤。时下，日夷重兵围困平壤，形势危在旦夕。接制台电令，我北洋水师全舰出动，护送八营铭军兄弟增援平壤——”

事情来得太突然，众人一时大半都怔住了，刘步蟾灼热的目光扫视了丁汝昌一眼，嘴唇翕动了一下，却什么也没说出来。广甲舰管带吴敬荣的面孔一下子变得苍白，跨前一步，急急道：“这是……是真的？”

丁汝昌拿眼瞟了下吴敬荣：“这能有假？！八营铭军兄弟业已在大连登船待发。我舰队今晚亥时出发，丑时抵大连，补充燃料给养后，直发大东沟。”

“噢——是，是。”吴敬荣哆嗦着嘴唇怔了半晌，开口期期艾艾道，“卑职因着事情太突然了些，一时言语唐突，还请大人——”“丁大人。”话方话半截，一个声音已自插了进来，吴敬荣暗吁口气，移眼看时，却原来是总教习德人汉纳根。“现下出海乃万万不妥，还请收回成命。我的意思，你与李鸿章李大人去电，将情形先禀与他，不知丁大人意下如何？”

“此事制台大人已电本官酌情处理，不必了。”丁汝昌似笑非笑，道。

“大人，汉纳根先生言语确有可商之处的。”来远舰管带邱宝仁眉头紧锁，上前一步躬身施礼道，“我朝诸军，日夷所顾忌的，唯我北洋水师。目下日夷按兵不动，依卑职看，其原因便在此——”“邱兄此语泰曾不敢苟同。”林泰曾细碎白牙咬着下嘴唇，沉吟道，“目下我北洋水师与日军实力之高下，已是不争之事实，日军倘顾忌我水师，便断不会在丰岛海域伏击我舰只的。”

“林大人所言甚是。”邓世昌跨前一步，向着丁汝昌躬身请了安，说道，“日军联合舰队在朝鲜海域活动，希图与我水师一决高下。其实力若不济，若真的顾忌我北洋水师，他何敢如此狂妄？依卑职看，其所以自汉城一役后按兵不动，一来是顾忌其他列强插手，想观望下动静；二来，是还不足以对平壤发起攻击。汉城一役，日军万余众，而我军仅千把人，时下我军平壤守军已达一万四千余人，已然超过日军兵力，日军没有十足把握，怎会贸然出击？”

丁汝昌一直静静地听着，直邓世昌话音落地，方会意地点了点头。

“大人，泰曾、世昌言语不无道理。”刘步蟾沉吟片刻，拱手道，“只步蟾意思，日夷之所以不动，不无先与我水师一较高下之意。”他咽了口唾沫，来回踱着碎步道，“大人，日夷实力已胜出我水师一筹，且目下又急与我主力决战。步蟾以为，我水师应以避其锋芒为上。况此次我水师是护送陆营将士，设若途中遭遇日舰，我舰——大人万万三思。”

“对，对。大人，您千万要细细思量呀。”吴敬荣两眼滴溜溜转着开了口，“咱水师这么多年上上下下苦心经营，方有了点起色。倘一着不慎，那……那后悔可就来不及了。”

方伯谦脸上毫无血色，见刘步蟾、吴敬荣先自开了口，犹豫了下亦道：“大人，卑职……卑职意思……”

“怎的，你冷吗？”丁汝昌睃眼方伯谦，淡淡道。

“不……是是是，卑职觉着有些冷……有些冷。”方伯谦暗吁口气定住心神，干咳两声道，“大人，卑职意思，还是刘大人、吴大人说的，慎重些好。现下这咱还没出海呢，岛上已炸了锅价传了个遍，日夷素来阴险狡诈，能不闻得动静？人家张了网在那边候着，咱这去不是自投罗网吗？”

“我水师但有个动静，日军有不晓得的吗？”丁汝昌苦笑了下开了口，“这消息本官不敢保证不是打咱这传出去的——”他没有再说下去，只冷冷哼了一声，接着道，“难道因这便缩在刘公岛，缩在威海卫，眼睁睁看着日夷攻下平壤，跨过鸭绿江，将战火烧到我大清国土上？朝廷每年花那么多银子养着咱们，可不是要我们做摆设的！”

“是是，大人所言甚是。”方伯谦额头上密密细汗闪着光亮，道，“卑职……卑职意思是……”“提督大人，”汉纳根瞅瞅方伯谦，望着丁汝昌道，“我不是中国人，与日本人亦没有关联，本不该多说的。只蒙李鸿章大人看重，委以总教习一职，故而我必须对得住李大人。我要求你——”

“汉纳根先生，我是北洋水师提督，有统领全军之职权！”

“大人，您——”刘步蟾瞅着汉纳根脸上青一阵紫一阵，忙不迭插口道。丁汝昌睃眼汉纳根，嘴唇翕动着似还欲言语，只沉吟下咽了回去，扫眼周匝，咬着牙说道：“诸位不必再言语！将在外，君命有所不受。箭在弦上不得不发。此刻就是皇上变卦，本官也要即刻进兵！”说罢，从预备好的酒坛中倒了一碗酒，走至栏杆前向海中一洒，大喝一声道，“诸位！”

“卑职在！”

“此番与日夷战事，主上宵旰焦劳，万众翘首盼望。大丈夫立身于世，建功立业在此一时。本官不才，愿与诸位共勉！还望诸位追随本官，卫我海疆，捍我国威！”

“卑职谨遵大人训诫！”

“泰曾！”

“卑职在！”林泰曾上前躬身答道。

“宣本官军令！”说着，丁汝昌从袖中取出一方帖子，林泰曾答应一声上前双手接着，转身朗声念道：“临敌畏缩者，贻误军机者——斩！”

“嗻。”

“不遵号令者，见危不救者——斩！”

“嗻。”

……

一声声“斩”字，直听得方伯谦心里突突直跳，两只手又湿又黏，全是冷汗。好不容易林泰曾语声落地，方伯谦直溺水人儿忽抓着根木头似的长长吁了口气，抬袖拭颊上冷汗时，只听丁汝昌轻咳两声，说道：“军令尔等可都听真切了？”

“听真切了！”

“那就好。”丁汝昌点点头环视眼众人，“打我水师建立，本官便与诸位一起共事。人非草木，孰能无情？就本官内心，绝不忍见诸位中哪个因违令而身首异处。但是，法不容情！此次出海，难免不与日舰遭遇，到时我希望诸位皆能奋勇杀敌，报效皇恩。倘有丧节耻志者，莫怨本官不顾私情，军法重处！”

“嗻！”

“回去准备一下，听本官将令，起锚出发！”

“嗻！”

海风愈加猛烈了，扑上船舷的海水打得手握船舷栏杆的丁汝昌浑身尽湿。岸边突起的礁石，像怪兽一样在浪涛中若隐若现。他静静地站着，双眸一动不动地凝视着岸上那密如繁星的灯光。他看不真切，但他听得到那阵阵欢呼声、雀跃声。他笑了，笑得是那样地会心。

“大人，外边凉。您还是回舱歇着吧。”

“噢，不——好，回去。”丁汝昌望眼刘步蟾，边走边道，“都准备好了吗？”

“回大人话，一切准备就绪。只等大人令下，便可起锚了。”刘步蟾说着推舱门将手一让，“大人请。”丁汝昌点头迈进去，一碗滚热的姜汤喝下去，顿时觉得眼目爽明、精神振作，见刘步蟾怔立一侧，遂笑道：“发什么呆呢？坐着。”

刘步蟾答应一声躬身斜签着身子坐了，扫眼丁汝昌，犹豫着咂舌道：“大人，恕步蟾斗胆，此时出海实在——”“此次出海，十有八九会遭遇日舰。以我北洋水师诸舰，能与日舰一搏的，也只定远、镇远区区几艘，这些我心中有数的。”说着，他话锋一转，“只此时再不护送援兵过去，后果不堪设想的。日夷于汉城之役后按兵不动，其原因不是你说的那些，而是世昌说的。他是在观望，是在集结兵力，以期一举拿下平壤！”他扫眼屋角自鸣钟，离着亥时只一刻光景，因道，“来人！”

“大人有何吩咐？”

“问问各舰可已准备就绪。”

“嗻。”

待传令兵退下，丁汝昌轻咳两声接着道：“平壤是我朝在朝鲜的最后一处屏障，万不能有所闪失。倘日夷突破平壤一线，那后果可是不敢想象的！”他顿了下，似乎怕刘步蟾不晓得其中利害，又道，“东北乃我朝龙兴之地，日夷突破平壤，势必乘胜长驱直入。八旗官兵醉生梦死，何谈战斗力？只怕没遇着日军便早早鞋底抹油了。到那时，举国惶恐不说，便京津腹地亦难保不受侵扰！再者说，错过此机，日后只怕再没有出海的机会了。”说着，他长叹了口气。

“大人此话——”

“这你还不懂吗？制台大人视水师为心肝宝贝，会让它涉险吗？”丁汝昌苦笑着摇了摇头。这光景儿，传令兵躬身进来：“启禀大人，各舰业已准备就绪，请大人下令。”

“嗯。”丁汝昌点了点头，将手一挥下了命令，“传令：升旗起锚！”

“嗻。”

中军大旗冉冉升起，在呼啸的海风吹拂下猎猎作响，风催战舰，箭一般驶离海港。一时间四下里汽笛长鸣声、海浪喧嚣声并着人们的欢呼声震天价响，直惊得早已栖息了的海鸥仓皇地忽起忽落。

月亮升起来了，银辉洒下来，四下里一片泻金流银。丁汝昌孤身一人默默地坐着，轻柔的月光沐浴着他，久久地一动不动。从光绪七年（1881年）受命统领北洋水师，到现在整整十三年了。十三年中，他无时无刻不想着轰轰烈烈地做一番事业，然而，世事却似那变幻莫测的天穹一样，让人无从揣摩。中法战事，他请缨统领北洋海军南下抗法，他甚至已写好了遗书，但他的希望由于触犯了某些人的地方主义、保守主义而化为泡影；丰岛海战前，他再三请命全舰出海，但他的要求却被李鸿章以俄国已答应派舰驱逐在朝日军而拒绝……一幕幕往事涌上来压下去，压下去又涌上来，直搅得他心中翻江倒海价难以平静。沙沙一阵响，屋角自鸣钟无比响亮地连撞了十二下，已是子夜时分。丁汝昌微扫了眼，开口道：“来人。”“嗻。”一个亲兵答应一声进来。“大人有何吩咐？”

“刘大人呢？”

“回大人话，刘大人正在驾驶室呢。大人有事，卑职这便——”

“不，没有。”丁汝昌微微摆了下手，“传令下去，各舰禁火，航速十五。”

“嗻。”

“还有，告诉刘大人，提高警觉，不得有丝毫马虎。现在子时，寅时记着进来唤醒我。”

“嗻。”

“没事了，你下去吧。”丁汝昌说罢动了下身子，似欲起身，只终在竹椅上半躺了，信手从案上拿本书随意翻着，盏茶工夫，竟自沉沉睡去。几个亲兵在舱外瞅着，蹑手蹑脚进来，用小凳子放平了他双脚，在他身上又盖了件夹袍方退了出去。丁汝昌舒适地蠕动了下身子，顷刻间已是鼾声如雷。

一大早，煦暖的日头便从东边的天穹露出了笑脸，金灿灿的阳光泼洒在一望无际的蔚蓝色海面上，光怪陆离，绚烂异常。目视着最后一批陆营将士稳稳地踏上海岸，刘步蟾仰脸长长舒了口气，一宿未合眼，他的眼圈泛着黑晕。“大人，”舰桥上旗兵开口道，“各舰询问，何时起锚返航？”

“稍候片刻。”刘步蟾张臂伸个懒腰，搓搓满是倦色的面颊抬脚奔了管带室。几个亲兵拣空儿倚栏杆上打盹儿，忽听得“橐橐”脚步声响，睁眼时见刘步蟾从前甲板上过来，忙不迭“啪啪”甩马蹄袖跪了：“标下给大人请安。”

“嗯。军门还未醒吗？”

“还没呢。”

刘步蟾伸手摸表看看，已是辰末巳初时分，犹豫片刻，抬手轻轻叩门。半晌不闻动静，刘步蟾推门轻脚进去，但见丁汝昌半躺在竹椅上，右手犹自拿着本书，通红的霞光映在他清瘦的脸上，平静中略带着一缕愁思。刘步蟾轻咳两声，呼道：“大人。”

……

“大人。”刘步蟾略略提高了声音。

“嗯——”丁汝昌挪动了下身子缓缓睁开眼，“哦，步蟾呀，你迷糊阵，我去——”“大人，舰队已经到大东沟了。”刘步蟾面带微笑俯身捡了地上的书放到案上，吩咐道，“来人，与大人备水。”

“什么？已到了？”丁汝昌揉揉惺忪的双眼移步窗前，拉窗帘望外边，但见太阳已从海面上升起老高，岸上八营铭军将士正整装待发，笑着摇了摇头，“想着迷糊阵，谁想这一醒来竟已日上三竿，这一宿可苦了你啦。一路上还好吗？”

“瞧大人说的，这不都是卑职分内的事吗？大人放心，这一路上连个鬼毛也不曾撞着。”刘步蟾拧毛巾递过去，“大人请。”

“罢罢，我自己来。你镜子里瞅瞅，眼眶里尽是血丝，趁这光景儿也迷糊阵，养养神。”丁汝昌边擦脸边道，“我就担心路上遇着日舰放不开手脚，这下可好了，咱肩上的担子卸了，即使真碰上日舰，也可以放手一搏了。对了，这一别数载，说老实话，我这心里还真有些想那伊东佑亨呢。你呢？”说罢，丁汝昌端杯清盐水漱了口。

“可不是吗？那批日本学员，就数他才华过人，记得有一次，他与我说日本国海军终有一日会超过我北洋水师，我还与他争得脸红脖子粗，不想短短几年时间，他那话儿就应验了。”刘步蟾说着叹了口气。

“如果我北洋水师照那时速度发展，他那话只怕这辈子也别想应验。”丁汝昌亦叹了口气，“世事难料，谁又说得准？你我今日舰上谈天，不定明日见面便在黄泉路上、奈何桥边。只可惜我等满腔报国志，却难有施展之地呐！”

“这也许就是所谓的生不逢时吧。”刘步蟾苦笑着道了句，发泄胸中愈积愈厚的郁闷价仰脸透了口气，道，“大人，您看何时返航？”

“众将士一宿未曾合眼，本该休息一下的。”丁汝昌接杯啜口茶，举步拉开舱门眺望着海岸。挺拔的白杨枝条在海风中摇荡着、碰撞着，发出单调的“哗哗”声。枯萎的叶子在风中摇摆不定，给人一种凄凉落寞的感觉。丁汝昌静静地望着，半晌方回眸望眼刘步蟾，说道，“不过，我意思还是稍事休息便即返航，你意思呢？”“大人，依卑职意思，此时若即返航，有些不妥。”刘步蟾踱步出舱，沉吟着道，“一来我水师官兵一宿高度紧张，精力已然衰竭，急需养精蓄锐，二来——”他顿了下，扫眼丁汝昌，接着道，“此时日舰正在海上四处游荡，我若返航，不免将与之相遇。”