湖北巡抚衙门驻在武昌府。

武昌府位于长江以南，距北京两千八百八十五里，与汉口、汉阳成三足之势。西有江夏，东有长治。《赤壁赋》中曾有言道“西望夏口，东望武昌，山川相缪，郁乎苍苍”说的就是这个武昌府。湖广富庶繁荣，民间甚至有“湖广熟，天下足”的说法，武昌府是湖广省的省会，除了湖北巡抚，湖广总督及布政使、按察使、督粮道也驻扎在这里。

皇上命令年遐龄即刻上任，他等不及细细收拾，让魏恒打理好家中事务再慢慢跟来，自己带着年羹尧先行一步。之所以带上年羹尧，当然是为了早一天把他交给郭琇推荐的先生管束，他也可早一天省心。

年遐龄带着年羹尧、魏之耀、孙宏远和几个护卫日夜兼程，走了近一个月，这日午时，终于渡过长江抵达武昌府。此时的武昌府秋意正浓，陈阵清风吹来，颇有些凉意。马车在城门外停下，年遐龄换上朴素便装，想微服看看此地的民风民情。年羹尧当先跳下马车，抬头见打前站的魏之耀骑马从城里出来，忙扬手跟他打招呼。

魏之耀拉紧缰绳一跃下马：“老爷，二少，郭大人在天香楼备了酒菜给老爷洗尘，让直接过去。”

年遐龄点点头，回身正要上马车，突听一个洪钟般声音道：“善哉，善哉！今日有缘，竟让贫道得遇奇人，真乃三生有幸！”

年遐龄被声音震得耳鼓发颤，诧异循声望去，只见一位满身污秽的道人一瘸一拐径直走到年羹尧面前，打了个吉首，缓声道：“公子眉间红星一点，乃是极端之相，日后定会成就一番大功业，只是建功易、守功难，贫道一语送与公子：功名权势过眼云烟，当放则放安身之道。公子当好自为之！”

年羹尧被道人的话搞得莫名其妙。年遐龄闻言也是一愣，抬眼细看道人，见他虽邋遢，却是面如童子，印堂放光，心里暗惊，上前一步客气地道：“敢问仙长如何称呼？仙居何处？”

“贫道赖残，心到之处便是居处。”

年遐龄侧后半步向马车车厢的方向做了个请的手势：“仙长谈吐不凡，不知年某可否有幸请仙长移步一叙？”

赖残摇头：“今日贫道已属多言，不可再言。”说罢仰天长笑，挥袖转身大步而去。年遐龄还待喊他，却听他朗声唱道：“山高海阔人渺渺，日升月落为谁劳，金银玉帛空落落，妻子友朋徒相交，权名功过浮云散，黄泉路上空寂寥……”

赖残的声音悲怆苍凉，回荡在年遐龄耳边久久不散，让他顿觉天地悲凉，看看年羹尧，见他一副无知无畏的样子，重重叹了口气。转身登上马车，对护卫道：“你们先回抚衙。”接着又对年羹尧喊：“亮工，上车，咱们去天香楼。”

进得城门是一条方砖铺地的宽敞大街，街两侧店铺林立，路边小摊儿不时传来“豆皮”“面窝”“孝感麻糖”的吆喝声。街上人流如织，偶尔还有耍把式卖艺的，锣鼓喧天吵闹非凡，其热闹程度虽不如北京，却也算繁华。这可乐坏了年羹尧，这段日子只顾着赶路，成天关在马车里憋得他都要发霉了，听见耍把式的吆喝声，忙探头去看，心里暗暗打算何时拉着二小和魏子出来溜溜。

突然，从侧面胡同里传来一声粗厉的喊声：“站住！你个丫子，再跑打折你的腿……”

年羹尧闻声扭头，只见一个衣衫褴褛、头发凌乱的女子向自己这边跑来，身后不远处还有三个彪形大汉紧追不舍，那喊声正是其中一个大汉发出的。

女子踉跄冲到马车前，双脚打绊儿失去重心，猛地向前扑倒。车夫反应及时，迅速勒住缰绳，马扬起前蹄长声嘶鸣。由于马车速度不慢，年遐龄又没有防备，头撞在车板上，让他一阵晕眩。

“老爷！”孙宏远也撞到了头，一阵恍惚过后发现年遐龄捂着头，忙喊：“二少，老爷撞着了。”年羹尧缩回头，见父亲摇摇晃晃，一手揉头，双目紧闭，赶紧伸手扶住。过了半晌，年遐龄终于重重吐出一口浊气。年羹尧听车厢外传来一阵叫骂声，忙让孙宏远照顾年遐龄，自己挑帘向外看。

街道上已经围满了人，两个大汉正忙着用绳子绑刚才摔倒的女子，女子脸上满是污渍，头发散乱遮住眼睛，衣服不仅破了，还沾着点点血迹。旁边叉腰站着的歪嘴大汉啐了一口，骂骂咧咧地道：“娘的！天天逃，你不烦，我都嫌烦！”忙着绑人的黑脸大汉拉了拉绳子，像拎小鸡一样把女人从地上拎起，女人痛得尖叫一声，乞怜地看向围观的人，嘴里嗫嚅道：“救救我……求求你们……”可众人只是漠然地看着，没有一个人敢上前一步。

青天白日，竟然当街绑人，这还有王法了吗？年羹尧听多了说书人嘴里的英雄故事，一直憋着股劲儿想要扶危济贫，今日让他遇上这样的事，他又怎能放过。跳下马车，年羹尧双目微眯，冷声说：“住手！”

黑脸大汉愕然抬头，没想到竟然有人敢出头，冷笑一声：“岔巴子，爷的事儿你管不起，快走快走，回家找你娘吃奶去，哈哈……”一阵狂妄的笑声惹得年羹尧怒气陡增，一把抓住黑脸大汉牵着绳子的手腕，沉声道：“光天化日欺负个女人，不说清楚就别想走！”

“呦呵！”黑脸大汉毫无预警地抬脚踢向年羹尧腰间：“我去你娘的！”

年羹尧毕竟年纪小，肋部又是最柔软的地方，猝不及防被踢个正着儿，疼得他倒在地上半天没起来，脸上表情扭曲，可嘴里却始终没发出呻吟声。魏之耀早从马上下来，见年羹尧吃亏，咬着牙握拳向黑脸大汉冲去，黑脸大汉侧身避过，魏之耀用力过猛，收势不稳向旁边一个卖炒栗子的摊位冲去，一头扎进炒栗子的锅里，“哗啦啦……哎呦哎……”，锅翻了不说，里面滚烫的栗子烫得他一阵杀猪般惨叫。

黑脸大汉仰头大笑，歪嘴大汉上前一步踩在魏之耀前胸，另外一个麻脸大汉邪笑着看看魏之耀：“你他娘的敢动手，我去你娘的！”话音未落，一顿乱脚已经落在魏之耀身上。

年遐龄缓了一阵终于完全醒过神儿来，听见外面人声嘈杂，撩开轿帘，见年羹尧正捂着右肋咧嘴从地上爬起，魏之耀蜷缩在地上被人狂踢不知死活，心里一急，厉喝一声：“住手！”

黑脸大汉刚把破布塞进女人嘴里，听见喊声看向马车，见年遐龄一身朴素的衣着看不出有什么地位，蔑视地冷笑一声。

年遐龄看对方态度嚣张，似乎有所依仗，沉声道：“你们是哪个府上的？”

黑脸大汉回头，邪笑道：“我们？我们府上的事儿连当今皇上都睁一眼闭一眼，你问来何用，哈哈……”一阵狂笑过后，歪嘴大汉道：“行了，赶紧回去交差，别跟他们废话。”说完，几个大汉架起女人，向来时的方向走去。

年羹尧要追，却被年遐龄喝住，气得心里暗骂。没了热闹，周围的人群也不约而同的散了，一个老头儿哀声叹气地凑到年羹尧身边，压低声音好心地道：“伢子哦，他们的事管不得，快走吧！”

年遐龄闻言沉声问：“老人家，他们是什么人？”

老头儿叹口气，一副认命的语气：“哎……当官儿家的老鼠也比老百姓命精贵啊！”

孙宏远扶着魏之耀上了马车，见他浑身是伤，关切地问：“用不用找大夫看看？”魏之耀摇摇头，咧着嘴硬扯出比哭还难看的笑容：“奴才身子，哪有那么娇贵，得空自己上点儿药行了。”

马车里，年遐龄低头沉思，这几个人到底什么来头？竟然说皇帝也不管他们府上的事！难道是口出狂言？可敢用皇上做挡箭牌的应该也不是普通的狂徒，究竟是仗着谁的势？左思右想了一路，直到马车停在天香楼门口，年羹尧喊了两声才把他唤回神。

“爹，到了！”

年遐龄哦了一声，收回心神，对年羹尧嘱咐道：“一会儿见到你郭伯伯，可不许失礼！”

湖广总督郭琇已等在包间里，见年遐龄进来，笑着站起身：“遐龄啊，你可算到了，这些日子让我好等！”

年遐龄见郭琇穿着常服，双手抱拳俯下身行了个常礼，笑道：“劳大人久候，下官该死！”

郭琇故意板起脸：“说这么见外的话，难为我赶来为你打点酒菜！”

年遐龄朗声笑道：“多谢瑞甫兄！”

郭琇字瑞甫，为人耿直，善断疑案，是百姓口中的清官，也是同僚口中的“骨鲠之臣”，他和多数同僚都不亲近，独独与年遐龄交好，其实主要原因还在于年遐龄为人严谨端正，让他欣赏。

和郭琇寒暄过后，年遐龄看向郭琇身后的书生，三十多岁，面色有些苍白，五官有着南方人的清秀，身形略显瘦弱，只有一双狭长的眼睛里时而闪过一丝精光显示出他有些与众不同。

“这位是？”

“这就是我跟你提过的先生，沈嘉严。”郭琇回头看看沈嘉严，笑着介绍说。

其实第一眼见到这位书生，年遐龄便猜测他是郭琇帮年羹尧找的师父，现在得到确认，心中欢喜。回头拉过年羹尧，低声命令道：“亮工，快叫师父！”

年羹尧见沈嘉严柔柔弱弱像个女人，心中不屑，刚想应付着称呼一声，突听沈嘉严道：“不忙，我还没决定收他做徒弟。”

这句话让在场所有人都愣了，尤其是年羹尧，从来只有他撅别人，哪里被别人撅过，狠狠瞥了眼沈嘉严道：“我也还没决定认他做师父！”

沈嘉严不以为然地微笑道：“既然如此，咱们姑且各自决定后再称呼吧！”说完，不再理年羹尧，转头对郭琇道：“郭大人，年大人舟车劳顿也该饿了，先入席如何？”

郭琇尴尬地咳了一声，责备地看了眼沈嘉严，笑道：“遐龄，沈先生说得对，入席，入席！”

年羹尧坐在下首胡乱吃了几口，听他们一来二去唠着闲话，觉得无趣，心里惦记魏之耀的伤，虽然年遐龄让小二找了间干净的房间给魏之耀休息，又安排了孙宏远帮他上药，可年羹尧心里还是有些担心。想到这，他抓起两个烧饼塞进怀里，跟年遐龄说了一声便出了包间。

天香楼是武昌府有名的酒楼，装潢得非常气派，酒楼一共两层，一层是散客，二层都是包间和客房，出入这里的一般都是士绅名流，而且能在这里订一桌席也是有钱人的脸面。年羹尧边想着刚刚街上的事儿边穿过二楼走廊，推开一间叫做“卧神居”的客房房门走进去。

“二少？”床上魏之耀脸朝下趴着，裤子退到腿弯处，屁股和大腿上红红紫紫，好像西洋画师笔下的抽象画。

年羹尧看他伤得这么重，咬牙道：“那三个混蛋，要是让我逮到非打得他们满地找牙不可！”

孙宏远正用手指给魏之耀抹药，见年羹尧生气，忙说：“听他们的语气好像有些背景，下次遇见，二少还是问问清楚，别惹了不该惹的。”他一说话，手上便走了神，没轻没重的，疼得魏之耀一阵哎呦：“我说二小，你想杀了我呀！哎呦！”

孙宏远赶紧低下头专心帮他上药。

年羹尧最不喜欢孙宏远畏畏缩缩的个性，呲鼻道：“切！小爷我还能怕他们几个打酱油的？他们最好求神拜佛别被我遇见，否则我就让他们知道什么叫万朵桃花开！”其实魏孙二人都知道年羹尧不过在快活快活嘴，陪着笑了两声。

没想到他们笑声刚落，突然从床下传来一声咳嗽。

“谁！”年羹尧蹲下身往床下看，只见一个人影蜷缩在床底，黑乎乎看不清面目。

“出来！”年羹尧大喝一声，

“别，求你们别伤害我……”床下传来女人怯懦的说话声。

年羹尧道：“好，你出来！”

床下的人踌躇一阵，慢慢爬了出来。年羹尧定睛细看，竟是刚才在路上被绑走那个女人。

“你……怎么……”年羹尧张大眼睛，刚才明明看见她被绑走，这会儿怎么从这儿冒出来了？

床上的魏之耀见一个女人突然出现在自己面前，猛然想起自己还光着屁股，忙慌慌张张拉裤子，因为动作太大扯动了身上的伤，疼得他嘶嘶倒抽凉气。

女子根本没留意到魏之耀的样子，从床下出来，看清了年羹尧的脸，突然扑通一声给他跪下，泪眼朦胧地磕下头去：“公子，我知道你是好人，求你救救我！”

魏之耀知道此事不寻常，小声嘱咐孙宏远两句，孙宏远点点头走出房间，关好门在外面守着。

年羹尧伸手将女子扶起：“你怎么在这？今天那些人为什么抓你？”

女子张了张嘴，似乎不确定该从何说起，半晌方道：“我叫王美云，我丈夫是天香楼厨房的大师傅，一个月前突然失了踪，我觉得事有蹊跷，便到衙门告状，可刚走到衙门门口，就被他们抓住了。”

“你说的‘他们’是谁？”年羹尧追问。

“是艳香居的龟奴，今天我逮到机会跑了出来，没想到还是被他们抓了回去。”说完，王美云低头沉吟，半晌突然抬起头看着年羹尧，似乎下了很大的决心般郑重地道：“他们说我丈夫拿了他们一个账册，如果我不交出来，就打死我。刚才我趁他们不备，从窗子逃了出来，一时慌不择路跑进这里，刚想出去，你们就闯了进来，我只好先在床下躲一躲，没想到……”

魏之耀苦笑，明明她是不速之客，反说他们闯进来，倒好像他们出现得不合时宜了。

年羹尧听王美云说完，隐隐觉得有事不妥，可究竟哪里不妥，却又想不出来，于是低声问：“什么账册那么重要？”

王美云压低声音道：“是个记录铜矿出入的账册。我也没细看，好像还有些人名。”

什么！铜矿？铜矿的开发都由朝廷严格控制，怎会有账册被个厨子得到？想到这，年羹尧不觉问了出来：“为什么你丈夫会有铜矿的账册？”

王美云道：“有一天我丈夫很紧张地回家，说在贡房边捡到个账册，因为里面的内容关系重大，他怕丢失的人知道了会将他灭口，所以让我将账册藏起来，若他不测，便把这账册交给总督郭大人。”

“那账册他们可找到了？”年羹尧追问。

王美云道：“被抓后我趁他们不备将账册藏了起来，他们在我身上没搜到，以为我藏在别处，所以一直只是折磨我，却不敢杀我。”说完，王美云又屈膝跪倒：“公子，求你帮我拿回账册交给新来的巡抚大人。”

年羹尧低头沉思，刚刚在街上自己好没面子，现在人家一个女人落难，这么巧又被自己遇到，爹之前常说自己不学无术，今日正好做件大事给爹瞧瞧，想爹刚刚升任巡抚，要是能帮爹破一宗私开铜矿的大案，到时爹定会对自己刮目相看……

于是，年羹尧故作吃惊道：“你想把账册交给我？你相信我？”

“相信！”王美云顿了顿，自信地道：“因为人的眼睛不会撒谎。”

年羹尧脸红了红，把自己刚刚自私的想法收起来：“好，我一定帮你做到。账册在哪？”

“艳香居！他们抓住我时把我塞在马车座位下的箱子里，箱子有个夹缝，我把账册塞在了里面。我记得那辆马车是蓝尼轿身，轿顶的颜色比轿身浅。”

年羹尧点点头：“知道了，我先送你到安全的地方，晚上再去取账册。”

让魏之耀和孙宏远驾马车护送王美云先回抚衙，年羹尧把想好的计划在心里盘算一遍，转身走出卧神居。

年羹尧不知道，此时站在包间门口的沈嘉严正眯着眼，注视着随魏孙二人离去的王美云。同时，在二楼走廊转角处，一个穿着粗布短衫的黑瘦男人见年羹尧出来，突然缩回头去，过了一会儿又探头出来，确定年羹尧进了哪间包间后得意地咧了咧嘴，转身飞快跑出天香楼，消失在街上的人群中。