风吹云动，落日斜辉，天光流转间转眼六年。

湖北巡抚衙门后宅院儿一簇簇木槿花在微风中摇曳，婆娑如美人腰姿，婀娜娇柔。花木边高大的梧桐树下蹲着一个五岁女孩儿，一身葱绿锦衣如嫩叶初展，粉雕玉琢的小脸上一双乌亮亮的大眼睛，正一眼不眨地盯着地上一行结队而行的蚂蚁。

“玉儿，在看什么？”年遐龄一身官服，缓步走到女孩儿身后。

女孩儿抬头：“爹，你快来看，蚂蚁为什么都爬到树上了？”

年遐龄笑着弯下腰将她抱起，在她粉嫩的小脸上亲了一下，呵呵笑道：“因为要下雨了，所以蚂蚁要躲到高处去。玉儿也不能再呆在院子里了，你额娘呢？”

“老爷回来了。”王美云听见声音从厨房出来，夕阳落在她微笑的脸上，看不出丝毫岁月的痕迹。

年遐龄将玉儿放下，皱眉问：“怎又亲自下厨，不是有下人吗！”

王美云笑道：“亮工嚷着要吃开口酥，下人做的他不爱吃。”

“就你惯着他，将来定会惯出毛病！”年遐龄摇头怨怪。王美云恬然一笑，牵着玉儿的小手边往屋里走边道：“若没有他，哪有今天的我，他从小没有额娘，我总对他有些心疼。”

年遐龄微微一笑，看着王美云的目光中闪过一丝欣慰。

进屋后，王美云让侍婢带了玉儿去洗手，自己则陪着年遐龄到里间更衣。年遐龄双臂抬起，由着王美云帮他解衣扣。王美云抬眼见年遐龄脸上满是倦色，柔声问：“赈灾粮可凑齐了？”

她之所以这么问，是因为今年夏天连日暴雨，导致黄河涨水，高家堰、宝应一带决河，多处村庄被淹，上万难民流离失所。河南、安徽一带乞丐饿殍随处可见，难民们卖儿卖女也不可得温饱。国库空虚加上赈灾款项被层层盘剥，使得赈灾阻滞重重。为此，康熙下旨湖广等地筹粮赈灾。可灾民数众，朝廷连续三道筹粮旨意下来，湖广就算再富庶也吃不消了。皇上为此愁眉不展，数次问及太子胤礽对此有何良策，太子都支吾着说不出个所以然，搞得龙颜震怒，朝中上下人人自危。年遐龄作为湖北巡抚，主管湖北筹粮事宜，自然是忧心忡忡、难以安枕。

“这一批算是凑齐了，只盼这是最后一批，若再来旨要粮，我看我干脆辞官回家种田得了，也省得成日焦心不安。”年遐龄将常服的衣袖挽起，对着铜镜正了正领口，语气有些无奈。

“月前听老爷说皇上派了四贝勒做钦差，亲到安徽督办河工，不知可有进展？”王美云边说边把官服细细叠好收进柜子里。

年遐龄道：“惩处了十多个贪官，河堤也在修缮，真没想到四贝勒竟如此雷厉风行，不过这次他也得罪了不少人，日后少不得都是麻烦！”

王美云收拾完衣服转身走到年遐龄面前，伸出一只手与年遐龄的手紧紧握住，恳切地道：“他麻不麻烦我不关心，我只盼着赶紧把这些烦心事平了，咱们一家人安安静静过日子，玉儿五岁了，我想等沈先生从老家回来后让他也教玉儿写写字，虽说女子无才便是德，但咱们年家也算是书香门第，若嫁出去个不识字的闺女，终归会让人瞧矮了。”

年遐龄无所谓地道：“女孩子有学问是好，但恐怕知道的多了，烦恼也就多了。”

王美云点头道：“老爷说得没错，但懂得忧愁，总比无知无觉的好。”

年遐龄凝望着王美云温柔如水的双眸，微笑着点点头：“好吧，等嘉严回来，我就跟他说。”

正如年遐龄所盼，这批赈灾粮果然是最后一批，随着大水退去，胤禛回京，困扰清廷数月的黄河水患终于渐渐平息。

午后，暖融融的阳光挥洒在紫禁城重重红墙黄瓦上，给这最不平静的地方染上一层宁静的光晕。太子居住的毓庆宫院子里，几个小太监正忙进忙出搬着一盆盆石榴花。太子胤礽最近因黄河涨水的事被皇上多次训责，搞得他心焦气躁，常常没来由的发脾气。做奴才的明白主子心思，石榴花正当季，殷红夺目预示着红火兴旺，因此胤礽的贴身太监王以卿让小太监去内务府领来石榴花，摆在毓庆宫正殿外最显眼的地方，巴望着主子见了会心情愉悦，不求什么赏赐，只要少发些脾气，他们做奴才的日子便也好过些。正忙活着，殿外急匆匆走进一胖一瘦两个官员，胖的边走边掏出帕子抹汗，嘴里嘟嘟囔囔听不清说着什么。

王以卿见到来人忙上前打了个千：“二位大人，太子午睡没起呢。”

胖官员急声道：“快快叫醒太子，实乃急事！”

王以卿看出二人脸带忧色，赶忙应了一声，一路小跑进屋传话。

胤礽用过午饭便躺下歇乏，迷迷糊糊刚要睡着，耳边听人轻唤，不耐烦地翻个身：“怎么了？烦不烦啊！”

王以卿缩了缩脖子，陪着小心道：“太子爷，刑部的安大人和内务府凌大人来了。”

胤礽打了个哈欠从软榻上坐起，无奈地出了口气，晃晃头想让自己过神儿来，懒懒的道：“让他们进来。”

片刻，王以卿领着两个人进来。

“凌普，晌午前你才走，怎么又回来了？”胤礽看了一眼人没进来，肚子先进来的那个胖官员，从塌上下来坐到桌边，拿起茶壶晃了晃，发现是空的，瞪了旁边的王以卿一眼，王以卿赶紧拿起茶壶出去沏茶。

“太子，出事儿了！”凌普胖脸上泛着油光，语气焦急：“刚刚皇上突然下令让四贝勒去武昌，明日便走。”

“什么？”胤礽腾地站起，顿了顿又缓缓坐下，思忖道：“老四才刚回来，这么急让他去武昌干什么？”

凌普还没答话，他身边那位方脸短须的瘦子官员答道：“今天上书房直郡王当值，听说他跟万岁爷奏过事后，万岁爷立刻召见了四贝勒，可具体什么事……现在还不大清楚。”

“老大？坏了！”胤礽站起身，不知所措地在原地来回踱步：“安布禄，你说几年前被抢走的那个账册，会不会真是老大拿了？”

安布禄沉吟道：“如果真是直郡王得了，以他的性子当年就会拿出来。这么多年都没动静，料那账册并非直郡王所得，而且得到的人多半是想独善其身，所以才未将其公之于众。”

胤礽若有所思地点点头，抬眼盯着凌普，质问道：“武昌最近有事吗？”

“奴才只知道周喻新开了家妓院，买了几十个女子。”

“这也算不得什么事……”胤礽走到桌边缓缓坐下，朝廷下发的例银愈发不够他的开销，成日里那么多只手等着跟他要钱，要不是有武昌的产业撑着，自己还不知将欠下户部多少银子。如果此次皇阿玛真是让老四去查凌普，自己绝不能坐以待毙。打定主意，胤礽猛地站起身，沉声道：“立刻派人去武昌，告诉周喻最近安分些，见不得光的东西都收起来。”

“嗻！”凌普应了，和安布禄一起退了出去。王以卿端了茶壶进来，胤礽吐了口气，命令道：“备车，去四贝勒府。”

胤禛从宫里出来，一路想着康熙的话，心里觉得有些奇怪。自己才刚从安徽回来，屁股还没坐热呢就又赶着让他去武昌，而且还不明确差事，只说让他去游历，顺带体察民情。既然是游历，去哪不都一样吗？为什么要指定武昌？又为什么催得这么急让他明日便走？边想边走进府门，那拉氏从里面迎出来：“这么快就回来了，还以为会在宫里吃饭呢。”

胤禛将官帽交给那拉氏的侍女小巧，苦笑一下：“皇阿玛让我明日启程去武昌府，晚上我想吃你做的红豆竹丝鸡。”

那拉氏听说胤禛又要出去，心里有些不舍，可见他说到吃时的馋像，忍不住笑了出来，嗔道：“又不是什么稀罕东西，倒当回事儿了！”

胤禛附在她耳边低声道：“竹丝鸡不稀罕，是你的心意稀罕！”

那拉氏与胤禛成婚已三年，一直感情笃深，去年那拉氏生下长子弘晖，一家人更是和美，听胤禛如此说，心里一甜，端丽的脸上一阵绯红，瞥了他一眼转身进屋。

胤禛看着那拉氏的背影，刚才的疑问忽又涌上心头，让他的笑容僵在脸上，眉头再次拧紧。

吃过午饭，家中的总管太监苏培盛通报太子驾到。胤禛感到奇怪，太子来做什么？整整衣服，胤禛赶到院中相迎。太子笑着走进来，拍了拍胤禛肩膀：“老四，你回京后我们兄弟还没好好聚聚，今天得空，来看看你。”说完，当先大步进入正厅。

胤禛不知他来此目的，见胤礽进屋，自己赶紧跟着进去，笑着道：“应该弟弟去毓庆宫聆训才是。”

胤礽在正中椅子上坐下，叹口气：“你这贝勒可比我这太子忙多了，明天又要去武昌，哪有工夫串门子。”

胤禛一愣：“太子听皇阿玛说了？”

胤礽笑道：“只听皇阿玛提了一句，却不知让你去办什么差？”

胤禛脑子里飞转，看来太子是为了他去武昌的事特意前来，难道武昌府跟他有什么关系？

“皇阿玛说我前段时间办差辛苦，特准我出去游历游历，没什么特别的事。”

胤礽揉了揉额头做出疲惫的样子，叹口气道：“说起来咱们兄弟几个皇阿玛最关照的还是你，这一趟游玩既可增广见闻，又可帮皇阿玛了解地方政务民情，再好不过了。却不像我，日日谨言慎行，时时如履薄冰，还要堤防下面奴才不长进累了我。”

“太子此言差矣，您是太子，皇阿玛自然要求高些，这也正是爱之深责之切，只要太子如皇阿玛所言能勤政爱民，时时将江山社稷放在心里，便是为国尽忠，为皇阿玛尽孝，何必成日苛求自己。”

胤礽点头道：“四弟所言有理，我也是被凌普那帮奴才烦的，月前凌普在武昌的门人非闹着要娶一位老举子的孙女，搞得人家闺女跳了湖，还好凌普在武昌有些产业，将那老举子安抚住了，否则闹将起来，汉人的酸腐文人可不是好惹的。”

胤禛心里一动，原来太子是来告诉他武昌的产业是他的，哼，看来明日一行绝不简单。

“太子的门人众多，自然难管束些。”

“行了，我也不跟你念叨这些烦心事儿，免得你也跟着心烦，知道你要出门，当哥哥的提醒你一句，看看山水就好，可别往人堆儿里扎，没得给自己找心烦。”

胤禛明白太子在暗示自己不要管他的闲事，不仅心里腻烦，他是太子，是大清明日之君，却成日只上心自己这些私利，几月前黄河涨水都没见他如此用心。胤禛心里嘀咕，面上却仍是常态，笑着点头道：“太子说得是。”

入夜，弦月初弓。

街道边一个酒鬼漫无方向地晃荡着，走着走着忽地撞在树上半天不见爬起。远处屋脊上，一个黑影如鬼魅般起伏纵跃，几个起落便消失在三贝勒府高耸的围墙里。

三贝勒府密室软榻上坐着一位清瘦的男人，他穿着件天青色素锦长袍，脸色苍白，目不转睛地盯着面前的抽皮砂茶壶，神情专注得让人不忍打扰。笼纱罩灯昏暗的烛光在寂静中摇曳，给这狭小的密室平添了几分神秘和阴郁。

密室门打开，从外面走进一位穿着紧身黑衣的男子，进屋后也不言语，像影子般径直走到房间最暗的角落里坐下，呼吸轻盈，若不留意，甚至不会注意到他的存在。

“漏夜客来茶代酒，既来之则安之，先尝尝这铁观音如何？”清瘦男子拿起茶壶缓缓将茶盏倒满，将茶盏往黑衣男子的方向推了推。

黑衣男子抬起头，脸上看不出任何情绪，唯有一双眸子在烛光中放出一丝异样的碧色，让人忍不住想起寒夜里徘徊在山岗上的孤狼。

“孟光祖，我从未将你当做外人，为何你每次前来都如此拘束？”清瘦男子端起茶杯轻啜一口，双眼微眯，露出陶醉的表情。

孟光祖面无表情地低声道：“三爷虽未把我当外人，但云泥有别，三爷是天潢贵胄，我连自称奴才都不配，怎敢喝三爷斟的茶，三爷于我有救命之恩，有事吩咐便是。”

这位被称作三爷的清瘦男子，正是三贝勒府的主人，康熙帝第三子胤祉。胤祉从小被送到内大臣绰尔济府中养育。虽然绰尔济对他照顾得尽心尽力，但在胤祉心中，那毕竟不是自己的爹。卓尔济知道他的想法，于是郑重地告诉他只有学识武功超过所有的兄弟，才能受到他皇阿玛的关注。为了这句话，胤祉天不亮就起床读书，练习骑射从不叫苦，这样的日子一过就是十年。天道酬勤，一次射猎回来，康熙由衷地称赞胤祉，说他无论文学书法还是骑射，在众阿哥当中都是拔尖儿的。胤祉听后激动非常，可就在他沾沾自喜的时候，他看见太子胤礽与皇上有说有笑唠着家常，那个画面他永远也不会忘记，因为那是他求之不得的父亲于儿子的画面。从此以后，他的内心便有个声音一遍遍提醒着他，皇阿玛只有一个儿子，那就是胤礽，而他什么都不是！

胤祉对孟光祖也不勉强，微微一笑，放下茶杯缓声道：“皇上已下旨让四贝勒明日启程去武昌。”

“是您对皇上提的？”

“这么蠢的事我怎么可能去做！是老大……”胤祉将身子向后靠在垫子上，回忆起昨夜的一幕，嘴角不由微微上翘。

昨夜他去直郡王胤褆府中拜访，借着酒劲告诉胤褆他得了封举发太子的密名信，并说都是奸人意图不轨，他第一时间就把信撕了。当胤褆装作无意地问他信中内容时，他便知道此事成了。

“大爷不会对皇上说是您举发的吧？”孟光祖的声音打断了胤祉的思绪，胤祉点头道：“不会，我说的是醉话，是他有心记下了。为了让皇上相信，他定不敢跟皇上说自己听了我的醉话便御前参劾。”语罢，胤祉思索道：“那个胡总管不知是否妥帖？”

孟光祖道：“三爷放心，那胡总管欠了五万两银子的赌债，正急着用钱。而且他也知道被周喻压着永远出不了头，不如另择明主。哼，他还巴望着有朝一日能像周喻一样，靠三爷提携，独霸一方。”

“那就好，等事情结束，好好处置他。”

孟光祖淡淡道：“明白。哼，那胡总管与抱月楼的老鸨子勾结，从周喻那儿领出买姑娘的银子，再白得了咱们送去的女子，余出的银子二一添作五，真是贪得无厌。”

胤祉不屑地哼笑一声：“这些小事无所谓，别坏了大事就好。”

孟光祖点了点头，又道：“三爷，举发太子恶行是大功一件，为何三爷不亲力亲为？”

胤祉扯了扯嘴角，幽幽道：“皇上的心思高深莫测，今日也许会奖了举发之人，他日冷静下来，也许还会以为有人想谋夺太子之位，故意陷害太子，哼！老十三额娘亡故时，老四帮着老十三举发我不及百日剃发，害得我被削去郡王爵位，我倒希望此次他如上次一样出面举发太子，皇上在惩处太子后必会对他生出嫌隙，再加上大爷蓄意诬告，对我们来说，就是一箭三雕。若老四因与太子交好而不肯举发，那皇上对他的品行和能力都会产生质疑，而且对老大告密之事心里也会存了疙瘩。于我们仍是利大于弊。”

孟光祖点头道：“原来如此，三爷高明。”

胤祉道：“这也要你们演得像才行。”

“是！”孟光祖站起身，拿起胤祉斟的茶一饮而尽：“喝了三爷的茶，定当竭尽全力，不辱使命。”

胤祉点头道：“这才像话！行了，你快去准备，手脚利落些，千万不能露出马脚。”

“是！”孟光祖低声应了，起身施了个礼，转身走出密室。

胤祉望着晃动的门帘，缓缓闭上双眼，静静坐着许久未动。细思自己的兄弟们，大哥占长，但为人莽撞无智，好大喜功。太子占嫡，虽有皇上特殊宠爱，但既贪纵又无主见。老四虽有能力，但为人刻薄，素无人缘。其他兄弟又都年幼。自己虽然出身不高，但自问才学武功均在他三人之上，为社稷民生计，为大清江山计，他都要争一争。只是他不能学老大莽进，必须懂得暗藏锋芒才行，只有争得不露痕迹才算上乘。胤祉的嘴角扯出个若有似无的微笑，一声烛花爆出，噼啪声让他的眼皮震了一下，缓缓张开双眼，眼中清澈如碧潭之水，仿佛刚刚跟孟光祖说话的，是另外一个人。

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