宋伯慈走了以后，大家又继续讨论下去。张克非和郭心清都认为客观环境并不似罗明和杨琦所看的那么恶劣，反而向好转的可能性非常之大。郭心清虽然看外表是吊儿郎当的一个人，但由于好些年的工作经验，尤其是近半年多来担任了本县的地下党的领导工作，分析起问题比罗明和杨琦们显得冷静、清楚而深刻。他不慌不忙地批评了杨琦的那种对工作忽冷忽热的态度，也批评了罗明夸大了客观困难。他指出在这个落后的山野县份，新生的力量正迅速发展起来，这在一年前是连做梦也想不到的。“一年前”，他说，“我简直不可能回到故乡来，可是现在怎么样呢？从前，我们能办一个讲习班么？我们能办一个失学儿童补习班么？我们能成立一个这样的同学会么？我们能成立一个妇救会么？我们能像现在这么容易地进行救亡工作么？我想是不能吧。”他用幽默的口吻结束说：“如果一年前我们回故乡来做救亡工作，早就该被抓起来啦。”他特别强调说目前他们并不是孤立作战：一方面是潢川青年军团的同学一部分已经回到地方上，打进了地方政治机构；另一方面是地方驻军都竭力援助并领导青年的抗战工作；还有一方面，即地方绅士中也有大部分同情进步青年，站在抗战方面，在目前形势下，真正顽固的是少数，多数随大流。最后，他又分析到整个的政治局势和军事形势，来说明他们的工作极有价值，也极有前途。张克非跟着又检讨了讲习班中的一些缺点，如生活上不够紧张，对某些进步稍差的同学忽略了加强教育工作之类。他认为这些缺点都应该由他自己负责，而在未来的十天之中，希望大家不但不要有一点灰心，反而要更加认真工作。

“客观环境固然很重要，”他说，“但最重要的还是我们的主观努力。在向着光明走的路上少不掉也有坎坷，只要我们努力，栽倒了爬起来再走，有什么要紧呢？”杨琦一言不发，拾起铅笔来在一张白纸上画着漫画。他因为决心要离开故乡，起码是离开城市到乡下工作，所以郭心清和张克非的话对他并不起什么影响。罗明刚才说的灰心话只是因为一时愤激而发，经郭心清和张克非一批评，马上又恢复了工作勇气，笑着说道：

“所以我说战教团来得很好。他们一来，空气也许会活跃起来，也让那些讨厌我们的人开开眼界。”“将来让他们开眼界的时候多着哩，”郭心清偏着头，慢条斯理说，将从脖子上搓下来黑色的灰条子抛到地上。他的脸上一直是挂着微笑，像一个从来不懂得忧愁的孩子似的。

张克非看了一下捏在手中的小纸片，接着说：“吴寄萍既然病了，妇救会几位同志又忙得分不出人来，小郭主张在讲习班找一个同学代替吴寄萍，你们看谁比较适当？”“别急，”郭心清打岔说，“最好是买盒烟大家抽。罗明，掏一毛钱，掏一毛钱。我身上不名一文，糟糕透了。”他两眼盯着罗明，嘻嘻笑着，伸着一只手催逼着对方掏钱。钱接到手中以后，郭心清走到大门口向小摊上买了一盒“哈德门”，要了几根火柴。抬头看见罗兰迎面走来，眼睛红红的，似乎哭过。他猜到她是来找她二哥的，便说道：

“罗兰，你是从你萍姐那里来的么？”罗兰用鼻子嗯了一声，抢在他前边走进大门，一直向陶春冰的屋子走去。

“二哥！”一看见她的二哥，罗兰难过得说不出话，倚着门框，用手绢擦着眼睛，抽抽咽咽地哭了起来。大家以为吴寄萍的病状起了变化，非常恐慌，围上来向她询问。但她什么也不知道，所知道的只是她的表姐，可说是世界上最能够了解她的人，也是最为她所敬爱和同情的人，快要死了。她是第一次看见从一个人的口中吐出来那么多的血，第一次看见一个在昨天还像花枝招展的人儿忽然会衰弱成那个样子，也是第一次感到了死的恐怖和将死者周围的凄凉气氛。她对她的二哥非常不满，因为既然表姐快要死了，姑母又不在旁边料理，罗明不管有什么重要事情也不该离开病人。所以罗明，杨琦，张克非，和跟着进来的郭心清，愈急着围在她面前询问，她愈是抽咽得不能成声。后来透过滚滚热泪，她看见她二哥焦急得顿脚叹气，她才像赌气似地用了很大的力气哽咽说道：

“萍姐快死了！”屋子里忽然静寂，每颗心都仿佛不再跳动，每张脸都马上变成土色。罗明要去看到底是怎么回事，他嘴唇颤抖地向张克非说了一句话，要他们继续讨论，一扭头就往外跑，也忘记了从桌上拿起帽子。他心中充满悲哀，什么也不能够想，也听不分明同志们在背后说了什么话，只有一个声音在他的耳边盘旋：“萍姐快死了！”踉踉跄跄地跑到街上以后，他停住脚步等着妹妹，告诉她说：

“我身上没有多的钱，我知道萍姐这两天也没钱，姑母又不在此地。你，你，你回家一趟，告诉嫂子好不好？”“我发誓永远不回家……”提起家罗兰很伤心，不由得喉咙里哽咽一声。

罗明把眉头皱起来，说道：“别孩子气了，兰！为着萍姐的事情你千万立刻回家一趟，把萍姐的病情告诉嫂子，非她不成！”“我怕碰见伯，”罗兰低下头咕哝说。但想了一下，她又抬起头来说：“我现在回学校去写个条子，立刻派人给嫂子送去。”罗兰离开了她的二哥跑到学校，正是开饭时候，寝室里没有一个人。早晨她就没有吃东西，现在仍然一点不觉饿，只觉得喉咙发干，鬓角发胀。喝下去一杯冷开水，她拿起笔来给李惠芳写了一张纸条子；随后，又匆匆忙忙地从口袋里掏出那封未发的信，拆开信封，把昨夜所写的一叠信纸烧掉，另写了一页短信装进去。她在信上写道：

你的快信我收到了，谢谢你常常地想念着我。知道你在学习上进步很快，生活很快活，身体结实，我感到十分高兴。今早萍姐吐了很多血，看情形十分危险，我害怕极了。萍姐希望能见你一面，请你接到这封信就马上回来吧！为着萍姐，为着姑母，你快点回来吧！祝你一路平安！把信和纸条子交给一个工友，罗兰又赶忙跑到了她表姐那里。一走到窗子外她就把脚步放轻，简直连呼吸也要忍住，一则是怕惊扰病人，二则是希望先听出屋里边有什么动静。

听见陶春冰正在同病人低声谈话，知道吴寄萍的病情没有恶化，她的心从半空中落了下来，轻脚轻手地溜进屋里。

吴寄萍已经喝下去半碗煎药，屋里边还留有药香未散。

她仰着脸靠在枕上，十分衰弱，脸很黄，暗无光彩，眼皮虚肿而微带青色。陶春冰坐在靠桌边的椅子上，向前探着身子，一面说话一面用手摸着好几天没有刮过的下巴。他穿着一件半旧的安安蓝大褂，脸孔显得很憔悴，浓眉微皱，头发莲蓬松松的像很久不曾梳理。当罗兰进来时候，他把话停住，转过头望她一眼，轻轻地点一下头。他的一双大眼睛依然是光芒照人，极其有神，但平日见罗兰时常流露的那种微笑却完全绝迹。吴寄萍从枕头上侧转脸来，看见她的表妹，不由得眼眶里涌满热泪。但是她竭力不让眼泪滚出，并且向罗兰微微一笑，拍一拍床沿让她坐下。

“你刚才来过一趟？”她握着罗兰的手说，竭力使自己的声音平静，但声音却极其微弱无力。“我已经有几个钟头没有吐血，刚才又吃了药，大概是不再吐了。”罗兰想不起用什么话来安慰病人，心里只想着一件事：不要当着表姐的面前哭。她对着病人叫声萍姐，赶快低下头去，从鼻孔里偷偷地吁出来一口闷气。吴寄萍看出来她表妹为着她的病十分难过，惨然一笑，把她的手握得更紧，说道：

“不要紧的，你不要害怕。女人的血是不值钱的，吐几口血有什么关系？你问问陶先生，他抗战前吐过几年血，现在不是完全好了？”“我知道没关系，”罗兰哽咽说，声音几乎低得只有她自己听见。

沉默片刻，吴寄萍把眼皮闭一闭，随后又向陶春冰看了一眼，有气无力地问：

“你决定哪一天动身？”“我本来早就应该动身，可是路费总是凑不齐。昨天宋伯慈送来了二十块钱，算是有了办法。不过余新之要我等战教团来到以后再走，看来我又走不成了。”“不是说县政府接到上边一个什么密电么？再耽误着不动身是不是会出问题？”陶春冰苦笑着摇摇头：“在目前情形下，我想还不会发生事情。”他停一停，又感慨地说道：“将近十年，我几乎没一天不是在穷困和迫害中过生活，没一时头顶上不悬着生命危险。

为着什么？就为着不能与世人同流合污，就为着我的脑筋不糊涂！”“你觉得他们近来对你的态度有没有变化？”“还是那种老样子：见面时客客气气，背后巴不得我立刻滚蛋。我只会做歪诗，也写，还爱说几句良心话，是一个进步的青年作家，可是在他们眼中我比伤寒菌还要危险。”吴寄萍叹口气。大家又有几分钟的时间相对沉默。过一会儿，陶春冰又慢慢说道：

“我的短处很多，尤其是诗人的气质太重。在逆境中我虽然从不畏怯，能够坚持下去，不过就是动不动要骂人，乱发牢骚，说愤激话，缺乏含蓄和容忍。”他自嘲似地笑一笑，接着说：

“所以，我还是早一点离开故乡，去专做文化工作好了。”“你有学问，有才华，如果派你专门做文化工作，也许对革命的贡献更大。抗战也需要优秀的文化战士。”陶春冰没有说话，对于组织上是否同意他做他所爱好的文化工作，毫无把握。在开封时候，有一位同志曾经告他说，有人提议派他做洋车夫的工作，后来没有成为事实。想起来这件事，他的心中就感到痛苦。所以关于他将来能做什么工作，他不想再谈了。吴寄萍移动了一下身子，望着他说道：

“假若我不死的话，陶先生，我希望将来能读到你的伟大作品。”陶春冰抬起眼来笑了一下：“我自己在创作上也抱有很大野心，不过能不能成功，将来瞧吧。”一片沉重的云雾笼罩在各人心上。虽然病人同陶春冰在继续谈话，但罗兰简直被这种沉重的云雾所窒息，仿佛脑壳就会要炸裂似的。她早就奇怪着为什么没有看见她的二哥和冯永青，此刻忍不住把寄萍苍白的纤手轻轻一拉，小声问道：

“我二哥不是刚才来了么？”寄萍说：“他刚才跑来看一看，又同大姐一道往同学会了。

我恐怕得休息几天，他们要商量个代工的人。他们在同学会商量以后一道叫饭吃，你午饭还没有吃吧？”“我不饿。”“为什么不饿？快去，快去同他们一道吃，吃过饭以后再到我这儿来。”罗兰摇摇头，不肯离开病人的房间。

“那么你等一等，在我这里吃饭也好。我叫张嫂熬了点糯米稀饭，大概快好了。”街上有人在一面敲锣一面嚷叫，但听不清叫嚷什么。在远处，人声很纷乱，还有不少处放着鞭炮。吴寄萍心里叹息说：“这世界多么热闹，我为什么死得这么早啊！”陡然间她心如刀割，竭力忍耐着不让热泪滚出。

大家沉默，侧耳向街上听着。屋里像一团死水，只有病人的心里边波涛汹涌。陶春冰不愿久坐，又举起手掌搓一下发干的脸孔，站起来向病人说了两句宽心话，告辞走了。

街上的鞭炮愈响愈热闹，而屋里更显得空虚和凄凉……

忽然，陶春冰急急忙忙地跑回来，站在窗外叫道：

“好消息！大捷……台儿庄大捷……”“什么！”吴寄萍和罗兰同时惊呼。

“台儿庄大捷……街上都在放鞭炮……”陶春冰不管别人对他的话听清没有，说完后拔腿就跑。

罗兰激动得浑身紧张，猛然跳起，甩脱表姐的手，像疯狂似地向外跑去。但跑到院中又忽然折转回来，靠着窗台，用两手捧着脸孔，呜呜咽咽地哭了起来。

吴寄萍当听见陶的报告时就掀开被子，一跃坐起，想要大叫却哽咽得叫不出声，像哭泣一般地颤声说道：“我们的祖国……胜利……胜利……”忽然，从胸脯的深处到喉咙有一种沙沙响声，同时一股腥味充满了口腔。她把头往床外一歪，嘴一张，一连吐出来几口鲜血。有一股鲜血混合着血沫流到腮上，她用手一擦，腮上的没擦净，反把手背上也抹了许多。然而她没有注意到。顾不得找水漱口，她一面把喉咙里的余腥咽下肚里，一面在枕头下摸索出一张钞票，向床外探着身子，用带着血的苍白的手拿着钞票对窗外挥着，用打颤的半嘶哑的哭声叫道：

“我们也买鞭炮！买鞭炮！”忽然头一晕，眼一黑，吴寄萍从床铺上跌下地去，然而那张钞票却还在她带血的手里捏着……