恐惧、饥寒交迫折磨着一家人。父母心里捏着一把劲，赶着太阳落山前必须走完十里长坡，可是娃娃们的嫩腿走一会就走不动了，肚子咕咕叫个不停。提高警惕的家轩走到一半的时候，也走不动了，耷拉着头，如果这会儿真有一条狼出现，他也没有精力去打狼。所有的人嘴上的干痂流淌着血，每迈出一步都是非常艰苦。父亲不时告诉哥哥们：“看……快看，前面有村子哩。”哥哥们伸长脖子往坡上看，哪有人家呀。父亲说：“有的，一定有哩，你们走快点就能看见哩。到了前面的村庄里，我和你妈就给我娃要麦面的馍吃，也就有水喝了，有一碗热饭哩。”母亲也在调动大家的积极性：“娃子们，妈给你们唱歌，你们走快些，到了村子里妈给你们要饭去。”大家一下子有了精神，没有喝过水的母亲嗓子火辣辣疼，但是母亲为了给她的儿子们一份力量，强忍着疼唱起来：“风兮兮，路茫茫。十里长坡哩，长又长，长又长，我们不怕它，我们的双脚会战胜它，向前走！向前走！到了前面就有麦子面的馍馍等着哩，有热气腾腾的一碗饭等着哩！”在母亲嘶哑而又苍白的歌声中，一家人迈着每迈出一步都很艰难的步伐，向前走……在天快黑的时候，终于走完这漫长的十里长坡，虽然父母没有讨要到一块麦子面做的馍，但一家人在一个小水沟里，滋润了各自那颗苦难的心，安慰了自己饥肠辘辘的肠道。在一个村庄里找了一户人家借宿了一夜。

天亮了，还没缓过劲的一家人又上路了，整整走了一天的路程才到了毛洼子村：四周是黄土高坡的毛洼子村只有十几户人家，都住的是窑洞，从别的地方看这儿，压根就没有人家，很是僻静，是个避难的好地方，父亲决定留在这里。母亲没有任何异议，这儿确实是个避难的好地方，孩子们都已经走不动了，留下了也好，在什么地方都是过苦日子，能有一席之地就行。

村里人很好奇地看着衣着不堪地从外面来的一家人，筋疲力尽的父亲用很浓的家乡话打问着一个叫“段大山”的人，人群中走出一位六十来岁的老汉，中等个子，长脸，皮肤黝黑，热泪盈眶地也用家乡话：“我就是段大山，你是谁？”父亲一步就跨到老人的面前，握住老人的手：“干大，我是宝存。”老人好像不记得父亲的名字，在心里沉思着、记忆着。父亲看出老人的心事：“干大，我大大就是德胜。”老人一下子明白了：“宝存娃，你……你……咋来哩。”一句话将父亲的伤感勾起，父亲情不自禁地泪流满面：“干大，我……一言难尽呀！”母亲也在一旁摸着心酸的眼泪。老人看了一眼母亲，再看了几个孩子：“难尽了，我娃就别说了，走到屋里说话。”进了屋里，从摆设上能看出这是一个并不富裕的人家。母亲默默地坐在一旁听着父亲与我干爷爷的交谈，我干爷爷是和我爷爷是拜把子兄弟，干爷爷从年轻的时候就出来在这儿讨了一个老婆。老伴前年就去世了，有一个儿子和三个女儿，都成家了，干爷爷现在和儿子国安、儿媳妇柳桃生活在一起。

干爷爷说着将柳桃娘叫了出来，给父亲和母亲介绍着，让柳桃娘去厨房做饭。在这期间，父亲将我家里一些情况给干爷爷说了一遍。不一会柳桃娘已经将饭端上桌子，母亲今生都无法忘记那顿饭，母亲说也许是饿的时间太长了，那顿饭是她今生吃过最好吃的饭菜了。饭是荞面饴铬，小米稀饭，还有高粱面窝窝头，一家人狼吞虎咽地饱餐了一顿。就这样父亲在干爷爷另一个拴着牲口的窑里安了一个家，一辆卸了车轮子的架子车当成一张床，家豪和家壮跟在干爷爷睡，家轩打死都不离开父母。用两块石头在堂屋里支了一口锅，一家人开始了长达两年的背井离乡生活。

冬天很快就到了，母亲常说：“夏天是大家的，冬天是自个的哩。”母亲也许是从这年冬天里得出这样的谚语。西北风一天比一天狂妄，每天几乎都想将门和窗子打破，屋里像个冰窖，衣着单薄的母亲冻得不敢出门，穿着暖和的人根本就不知道衣着单薄人的寒冷。在不下雪的情况下，父亲都会将每家、每户场院里的麦垛重新抖搜一遍，收拾些麦底子，五分之一是粮食，五分之四是石头，母亲就坐在“床”上，将父亲抖搜回来的粮食点了出来，整整一个冬天快要过去了，母亲点完所有的麦底子，装了半袋子粮食，空落落的心一下满足了、安慰了。父亲将袋子口扎紧，放到一个拐角里。

蹒跚的家妮一看见柳桃娘端着葫芦瓢出来，就跟在柳桃娘的后面，柳桃娘将瓢里的苞谷撒到地上喂鸡，一群鸡从四面八方就“咯咯”地跑过来啄苞谷，柳桃娘转身进屋了，家妮赶紧弯下腰，在鸡群里拾撒在地上的苞谷，那小手又快又麻利，拾一把苞谷就跑回家放下，又跑出去拾，直到地上没有一粒苞谷为止。家妮小心翼翼的捂着几粒苞谷，跑进家里站在母亲的面前，双手将苞谷捧着给母亲。母亲看着天真的家妮，多么懂事的孩子，一个仅有两岁的孩子就能知道父母的难肠，母亲将家妮拉在怀里：“妮，我娃不能拾人家喂鸡的苞谷，妮拾了苞谷，鸡就要挨饿哩。”家妮奶声奶气地说：“我也饿，苞谷能吃哩。”母亲紧紧地将家妮抱在怀里。

家豪、家轩、家壮他们谁去拾喂鸡的苞谷，柳桃娘看见了就骂，母亲也不让他们去拾，只有家妮去拾苞谷，柳桃娘不骂。家轩在没人的时候就教家妮，把衣襟撩起，就能拾很多苞谷，家妮就记下二哥的话。等柳桃娘将苞谷撒在地上，转身就进屋，家妮就跑过去，蹲在鸡群中，拾一小衣撩就跑回家，家妮的稚气逗笑了柳桃娘，为了多看家妮蹲在鸡群中拾苞谷，柳桃娘比以前多端了些苞谷撒在地上。柳桃娘站在那儿，家妮不敢去，只是眼巴巴地看着柳桃娘，眼看着地上的苞谷被鸡群吃光了，家妮急得哭了起来。柳桃娘进屋又端了一瓢苞谷撒在地上，转身进屋了。看到遍地的苞谷粒，家妮也顾不上哭了，急忙跑过去拾，经过多次的锻炼家妮的手比以前快了许多，都能赶上那一群小鸡们的嘴了。这就是这个寄人篱下、没有一丝土地的家庭里，唯一的收成呀，庄稼人没有粮食心里是无比的空虚，那滋味只有父母以及我年幼无知的哥哥姐姐们深深地体会到，饥饿伴随着恐惧。每一天都在这样的状态下度过，真是度日如年，这样的情况练就了家妮的懂事和灵敏。女儿是父母贴身的小棉袄，两三岁的家妮就知道父母的忧愁，她用这种方式给父母‘排忧解难’，给父母没有语言的安慰。不管刮风下雨拾苞谷成了家妮的工作，每天家妮都坐在院子的石头上等着柳桃娘喂鸡。家妮的动作惹恼了那群鸡，趁家妮不注意，一只公鸡在家妮的小手上啄了一下，啄疼了，家妮踩了一脚，公鸡跑开了，家妮又拾，公鸡又啄了家妮一下，家妮一赶它就跑，不赶它又来了。等地上没有一粒苞谷的时候，家妮的小手被小公鸡啄得通红。家轩看着家妮的手，心疼坏了，一边给家妮吹着通红的小手，一边想到了一个注意，拿定主意的家轩哄着家妮：“妮，疼吗？”家妮点了点头，家轩边心疼地为家妮吹吹：“疙瘩疙瘩散散，不叫娃娃见见，妈妈回家给娃做饭饭。”家轩唱着祖辈们流传下来的童谣，哄家妮开心，家妮被这童谣逗得笑起来：“你是二哥，不是咱妈，应该是二哥回家给娃娃做饭饭。”被家妮这样一改，家轩又心疼又好笑地拉着家妮回家。家轩下决心决定要为家妮出气，连夜就做了一个弹弓，母亲问家轩做弹弓干啥。家轩说打鸟，家轩一直都很调皮，所以母亲也没有留意。

第二天，等柳桃娘将苞谷撒到地上，转身进屋之后，家妮就跑过去屹蹴在地上拾苞谷，昨天啄家妮的那只公鸡刚要靠近家妮的时候，一块石头飞过来吓得那只公鸡扑棱棱跑开了。有家轩躲在草垛里保护着家妮，家妮的手再也没有被那只公鸡啄过，忙里偷闲的柳桃娘看见家妮撩着衣襟回去了，就忙别的去了，家轩就跑到刚才撒满苞谷粒的地方拾那些石子，有一次被柳桃娘看见了，家轩慌慌张张地跑开了，留下柳桃娘站在院子里纳闷。

天气渐渐暖和起来，穷苦的孩子都喜欢天热的时候，父母就到离村不远的地方开垦了一块地。晚上，父母就愁着怎么来渡过青黄不接的时候，父亲看着墙角那半袋粮食安慰母亲：“别怕咱还有这点存货，到时候吃稀点，在叫娃子们到山上挖野菜，家妮时不时还拾些苞谷。”母亲看着熟睡的家妮点了点头，心里说不出的高兴，就这么小的一个娃娃，就知道为家里的光景操心，开始的时候那双小手被公鸡啄的通红，娃娃忍着疼痛在拾。最近这段时间娃娃的手好像没有被公鸡啄过，不会的哩，那个公鸡肯定啄娃娃的手哩，只是娃娃不哭闹，自己就忙得不在意哩，可怜的娃娃，可怜的小手。母亲这才想起家妮的手，母亲从被窝里拿出家妮的手，心疼地仔细看起来，父亲不知道母亲这样捧着家妮的手仔细地在看什么，也凑过来看。母亲用大拇指抚摸着家妮的手，母亲说她不知道怎么给我形容这双小手，这双手它原本应该是娇嫩的、光滑的手，可是家妮的手失去了它应有的本色，皮肤粗糙，还有许多小裂口子，好在没有看见公鸡啄过的伤痕，母亲的心里好受了许多。母亲并不知道家妮没有被公鸡啄的原因，是有家轩在草垛子后面保护。

一连几个月家轩都沉没在自己保护家妮的幸福之中，这是他在那段苦涩的童年里唯一的成就感，他兴奋地保护着自己可爱又很可怜的妹妹。妹妹是多么可爱，刚刚能走稳自己的步伐，就知道用这种特殊的方式为家里进一把的粮食，给父母一丝的安慰，这是他们男娃都很难做到事情，妹妹却做到了，而且妹妹还做得相当出色，所以保护好妹妹是自己的天职了。草垛子的草眼看被骡子吃得藏不住家轩的身子了，家轩依旧躲在草垛里保护家妮，家妮全神贯注地拾着苞谷，那只公鸡溜到家妮的背后，刚要偷袭家妮的时候，家轩狠狠地一拉弹弓，那只公鸡“扑通”一声一头栽倒地上，拍了两下翅膀就死了。家妮吓得站在那儿不动，家轩从草垛里爬出来就跑，被柳桃娘抓了一个正着：“好啊！家轩是你拿弹弓打死我家的鸡。”家轩慌张地将弹弓装进衣服里：“我可没有打死你家的鸡，你的鸡它自己死哩！”柳桃娘一把从家轩的衣服里掏出弹弓：“缺德鬼，这是啥？鸡跟前的石头又是啥？”家轩不吱声。柳桃娘瞪了一眼低着头的家轩，转身看见吓傻了的家妮，眼里充满愤怒。家妮被这种眼神吓得不知所措地、本能地向后退着。柳桃娘一步跨到家妮的面前，一把将家妮怀里的苞谷打撒到地上。“刷拉”一声，苞谷像金子般从家妮的衣襟里散到地上，打着滚儿还没有停住身子就被一拥而上的鸡群吃光了。家妮一看自己拾的苞谷就这样被鸡吃光了，就哇地哭了起来。家轩还以为柳桃娘将家妮打哭了，就骂道：“狗日的，鸡是我打死的哩，你敢打家妮？”说着一个青蛙扑水就扑到柳桃娘的背上，柳桃娘没防备被家轩扑倒在地。柳桃娘这下是真的生气了，起来就打了家轩一顿。

等干爷爷、国安叔、父亲母亲从地里回来，被院子里狼狈不堪吓了一跳，柳桃娘披头散发、衣着不整坐在石头上哭，家轩鼻青脸肿，那只公鸡还躺在原来的地上，家妮委屈地咧着嘴哭着。弄明白事情的经过，父亲放下肩上的农具，就要打家轩，早有准备的家轩跑到干爷爷的背后，父亲追过去打家轩，被干爷爷阻止：“宝存你干啥？不就是一只鸡吗？柳桃也真是的哩，娃们不懂事，你也不懂事和娃们捶打，你也不知道臊得慌。”这时家豪和家壮放骡子回来了，柳桃娘阴着脸将骡子牵进去拴好。

晚上，从柳桃娘屋里传来柳桃娘骂国安叔的声音：“我嫁给你倒了八辈子的霉，我的鸡就这么死了，你这个窝囊废，也不吱声，叫他们给咱赔。”国安叔低声地说：“人都落难到这种地步哩，拿啥给你赔呢！”“他落难就要咱帮？”干爷爷在屋里咳嗽了两声柳桃娘才不吱声了。

父母也气鼓鼓地睡了，半夜的时候母亲被“吱吱”的声音吓醒了，一看骡子不知道啥时候进来了，母亲把灯点亮，吓得全身都在冒汗，墙角那半袋救命粮食被骡子吃了。父亲也吓醒了，一双眼睛瞪着这头骡子，母亲将骡子牵回去拴好，流着眼泪收拾着屋里的惨景，父亲生气地说：“别收拾啦！明天叫他们看，一只鸡把家轩捶成啥样，还叫咱赔，现在他们的骡子吃了咱的救命粮，也让他们赔哩。”母亲抬起泪汪汪的眼：“好我的先人哩，你小声点。”母亲又将自己的声音压低：“你咋向人家开口？响们现在是寄人篱下哩，人家会反问你一句，你要是不住我家的窑，我家的骡子能吃了你的救命粮？”父亲还在生气：“那咋办？”母亲劝父亲：“咋办！咱只能哑巴吃黄连——有苦说不出，挨个肚子疼。”父亲瞪着眼看母亲：“挨个肚子疼，是要出人命的哩，到春上青黄不接的，娃娃会饿死的哩。”“……”母亲不吱声只是使劲地哭。气得父亲蹲在架子车做成的床上，拿出烟锅在烟袋里狠狠地挖着烟，装满了一锅烟了，发抖的手擦不着火柴，大人可以饿肚子，可是娃娃们耐不住呀，到时一个个饿得东倒西歪，连走路的劲都没有，那该咋办呀，真是气死人哩，窝着火也不能发，这就是寄人篱下的难处。家豪他妈说的对，出门在外得学会忍耐，人在屋檐下不得不低头。可是空着肚子咋忍呀，那饿着肚子滋味太难受哩。一想到要饿肚子，人的头皮都会发麻。饿、饿、饿，啥时候才能让人吃个肚儿圆，让娃子们也活蹦乱跳一回，这样老限制他们活动也不是个事，可是这也是没有办法的办法，好不容易弄到这半袋子粮食，可是被牲口给糟蹋了，气人，太气人哩。父亲痛苦地边抽烟边胡乱想着心事。

也许晚上的事干爷爷他们知道了，所以第二天柳桃娘有些不好意思。在青黄不接的时候，差点将一家人饿死，母亲只好让家豪他们整天躺在炕上别动，这样减少他们的消耗。干爷爷叫柳桃娘隔三差五地给我家送点粗茶淡饭，一家人这才保住命。

柳桃娘的父亲是毛洼子村的村长，家境还算富裕，柳桃娘的弟弟柳根小的时候很聪明，后来得了一场病就傻了，十七八岁了，整天乐嘿嘿地在村里乱窜，不管是谁问他“柳根，你干啥哩！”他就傻乎乎地说：“长个牛牛找媳妇。”再问：“找媳妇干啥哩？”他嘴不把门：“找媳妇睡觉，亲嘴嘴。”再问：“亲嘴嘴干啥哩？”傻柳根回答的话就不堪入耳，就这么一个独苗的傻子，愁坏了柳家人。有一天，柳桃娘就问母亲：“嫂子，宝存哥是不是还有一个妹子呢？”母亲边纳鞋底边回答：“没找婆家的还有一个哩！”“那正好，让妹子在这儿找个婆家，你们也可以插户呀？”“妹子才十二岁还小，这事不急。”母亲看出柳桃娘的心事，婉转回绝了，柳桃娘并不死心，回到娘家和她父亲一合计，就一厢情愿给我父亲挑白了话。父亲在万般无奈之下同意让我四姑嫁给柳根，然后打算插户。母亲死活都不同意，虽然四姑不是母亲的亲妹子，可是在母亲心里四姑就是她的亲妹妹。母亲知道不能为了自己一家人的利益，让四姑受一辈子委屈哩。母亲强烈反对，这事也就黄了。