一

滨田寅之助是三河出身——家世很好，虽然现在俸禄不高，在江户也是有头有脸的一位武士。

这会儿——同门的沼田荷十郎正在练武场旁的休息室休息，无意之中朝窗外一看，不由得吃了一惊，赶紧边小声、急速地说：“来了，来了。”边向练武场中央的滨田身边奔去，“滨田，来了——他来了。”滨田没有吭声。

他此时正背对着沼田荷十郎，举着木剑指导一名后辈练习剑法。“准备好了吗？”滨田向这位后辈发出进攻信号，将木剑向上一提，紧接着哒哒哒——伴随着手举手落时木剑碰击地板的声音，滨田步步紧逼。这位后辈连连向练武场北侧的角落里退去，突然，翻了个筋斗，与此同时剑被滨田击落了。滨田这才回过头来，“沼田。谁来了，是佐佐木小次郎吗？”“是的。他已经闯进来了……朝这边冲来了。”“他比我想象的来得要早。看来是人质起到作用了。”“可是，现在怎么办呢？”

“什么怎么办？”“谁出面，怎么应付他呢？我们没有做好充分的准备啊，这样一个胆敢只身前来的家伙——说不定会做出怎样的事情。”

“让他来练武场坐会儿吧，我来招呼他。你们侍立在我身旁就行，不用作声。”

“哦。有我们这些人的话……”沼田环视了一下在场的各位。

有龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人，看到他们，沼田感觉底气更足了些。另外，还有将近二十人的同辈在场。

这些同辈都十分清楚事情的来龙去脉。在屯食屋的空地上被杀的两人中，有一人还是滨田寅之助的哥哥。

滨田的这个哥哥也不是什么省油的灯，练武场的各位几乎没什么人说他好话的，可是，纵然这样，佐佐木小次郎惹到的是小野派的人，大家都愤愤地觉得：

不能就这样算了。特别是滨田寅之助，是小野治郎右卫门精心培养的部下，与前面提到的龟井、根来、伊藤等，并称为皂荚坡的骁将——小次郎在屯食屋的帘子上写的那些不逊文字，等于是公之于众的——如果滨田这边毫无反应的话，小野派一刀流的名誉就要受损，所以滨田一直注意着事情的动向，暗中鼓劲。

就在昨晚。滨田、沼田他们押回来一个老太婆，当大家弄明白是怎么回事后，都拍手称好：

这可是个好人质。可以诱使小次郎主动前来，堪称兵法上策——等他来了，我们把他胖揍一顿，然后削掉他的鼻子，绑在神田川的树上示众。

可是这个小次郎究竟会不会来呢，直到今天早晨，大家还都议论纷纷。

二

大部分人都猜他不会来了。不承想，沼田来报，佐佐木小次郎——进来了。“什么，来了？”在场的人脸同白板般僵硬。

滨田寅之助手下的人，沿练武场散开于两边，紧张地静观其变。不知小次郎会在练武场的门口喧叫，还是会径直进来。“……喂，沼田！”

“嗯？”“确实看见他进来了吗？”“是的。”

“那这会儿应该出现在咱们这儿了吧？”“是进来了啊！”“……不会这么久没动静吧？”

“咦……”“是不是认错人了？”“绝对不会的。”

大家都坐在地板上，绷着弦等着，却迟迟等不到人。慢慢地大家都觉得紧张得有些筋疲力尽。这时，休息室外面传来吧嗒吧嗒的草履的声音。

“各位——”是一个同辈踮脚立在了外面窗口处。“嗯，怎么了？”“就是不见佐佐木小次郎过来。”

“奇怪啊。可是，刚刚沼田明明看见他进门了。”“他去了居所那边，不知怎么向里面传的话，现在大先生已经接待他了。”

“什么，大先生？”滨田寅之助首先大吃一惊。

若是追究起哥哥被杀的原因，一向口碑不好的哥哥的不端行为也必然会暴露——滨田在向师傅小野治郎右卫门等人禀报此事时，极尽委婉，掩饰了一些真相，昨夜从滨町押老太婆回来做人质一事也没有提。

“喂，是真的吗？”“我怎么会骗你——不相信的话，你可以自己去后山庭院那边看看，就在大先生书斋旁的会客间。”“不妙啊！”其他人见滨田叹息，不免更加心烦。

“不管小次郎是直接找师傅了——还是使什么诡计拉拢师傅——我们都堂堂正正地拉他过来和他对决，让他为自己做过的恶事负责不就行了？”

“有什么不妙的。我们去看看状况。”龟井兵助和根来八九郎两人穿好鞋，刚要走出练武场，就见一个姑娘花容尽失，手足无措地跑了过来，看起来似乎是居所那边出什么事了。“阿光！”两个人都停住了脚步，练武场内的其他人也都蜂拥而出，不安地听她上气不接下气地惊慌地说：“大家快过去。伯父和客人在庭院里拔刀相向了。”

三

这个阿光是小野治郎右卫门忠明的侄女。也有人暗中说——阿光是一刀流师傅弥五郎一刀斋郎的妾侍生的，为小野治郎右卫门忠明所收养。真假难辨。

暂且不管她是何种身世，这位阿光姑娘生得娇嫩欲滴，很是惹人怜爱。阿光还是惴惴不安的样子，接着说：“我听见伯父和客人在争吵，便跑过去看个究竟，结果发现他们在院子里打起来了——伯父应该不会出什么事吧？”龟井、滨田、根来、伊藤这些比较核心的武士，等不及听阿光再讲些什么，也不再询问什么，赶紧向居所那边跑去。练武场和居所还有一段距离，中间隔着院墙和竹门。一个大院落中套上带墙、有独栋房屋的小院落，这是城郭生活中常见的宅邸结构，因为一般较大的武士家中还会有一些食客等人居住。

“呀，门被关上了。”“什么，打不开吗？”

后面跟随而来的众人一起上前用力将竹门给撞破了。可以看见在这环抱后山的、约四百坪的院子里，小野治郎右卫门拔出了平日里用惯了的行平刀，摆出比中段还要高些的架势，正对着佐佐木小次郎。在几步开外的距离处，佐佐木小次郎也沉稳傲然地高举晒衣竿过头顶，目光如炬。

——此种气势令竹门门口的这些人一怔。这四百坪的绿茵茵的大院子里面的紧张气息，仿佛都被凝结了一般，令他人无法靠近。

“……”慌慌张张地跑来了，结果却都只竖起汗毛、呆呆地立在了远处。对峙的两个人给人一种断然不允许旁人插手的森严的感觉。无知蒙昧的人此时可能会在一旁动以口舌、抛以石子之类，可但凡出生于武士家庭，从小受过相关教育的人都会被这种庄严的氛围所打动，一时忘了爱憎，只凝神观看。

不过，这样的失神最终还是被涌上心头的强烈的感情击败了。“哼——”

“我们去助大先生一臂之力。”有两三个人冲到了小次郎身后。忠明大喝一声，“不许过来！”声音与平日不同。带了冰冷的凛然之气。“……啊！”他们只好边紧握鞘口，边后退。

——他们互递眼色，约好一旦发现忠明处于劣势了，便不管三七二十一，群起而上，斩杀小次郎。

四

小野治郎右卫门忠明有五十四五岁，还算健壮，头发乌黑，看起来也就四十岁左右的样子。

虽然不算高，可是腰板有力，四肢修长，看起来很灵活，也不显矮。小次郎依旧举着刀，还未出招。不，应该说还无从下手。

忠明将剑锋对向小次郎的瞬间也感觉到一股不可小觑的力量，不由得绷紧神经。

这家伙，是善鬼的重生吗？这个所谓的善鬼是他还叫作神子上典膳，跟随师傅伊藤弥五郎一刀斋学习武艺时的一个同门师兄。善鬼是桑名的船夫之子，没受过什么良好的教育，可天性暴戾强悍。最后，就连一刀斋都拿善鬼的剑无可奈何。师傅年迈后，善鬼便不再将师傅放在眼里，宣称一刀流是自己的独创。

一刀斋看透了善鬼这样的人，剑术愈是高明，愈是于世无益，不由得哀叹：我这辈子最大的错误便是收善鬼为徒。

甚至还诉肠说：看到善鬼，就感觉他是我体内最恶毒的东西所幻化成的妖怪——一看到他，我就会憎恶起自己来。可是，对于典膳来讲，这个善鬼倒是一个再好不过的、激励自己向上的典范。最终，在下总的小金之原上，典膳与善鬼比武，并杀了善鬼。也因此从一刀斋那里获得了一刀流的出师秘籍。

——现在。看着佐佐木小次郎，忠明想起了善鬼。善鬼虽强，没有教养。可从小次郎的剑势上，可以感觉得到，他不但强，还兼具这个时代所需的睿智及修养。

忠明望着他想，“我不是他的对手，我决心放弃这场比试。”即便是面对柳生，他都从没渺视过自己。也从没对但马守那强大的实力低过头——今天——面对佐佐木小次郎这样的对手，他不得不承认自己的剑法已随着自己的年龄老去。

我快被时代淘汰了吧？是谁说过的——

追前人易，越后辈难。

现在算是切身体会到了。原本以为一刀流已与柳生齐名，全盛天下，自己可以安度晚年了，没想到后起之秀中竟有如此麒麟儿。

双方都一动不动地对立着。小次郎、忠明都感觉体内的生命力在以可怕的速度被消耗着。这种被消耗掉的生命力，转换成鬓角的汗珠、鼻腔的喘息、苍白的脸色显现了出来。看似打斗一触即发，却又都按兵不动。

“——我输了。”忠明喊道——同时保持着姿势，向后退去。

可是，小次郎就像将这句话错听成了“你等着”一般，一跃而起。手中的晒衣竿势必将忠明一劈为二般地卷起一阵旋风，挥舞而下。忠明那被剑气带着飘起来的发髻上的头发，被瞬时沿根切下。

——忠明在躲闪的同时也将小次郎的袖口切去五寸大小。“真是岂有此理。”

门人们无比愤怒。忠明刚刚明明说了：我输了。

这就证明刚刚双方的对峙并不是因为争吵，而是为比试武艺。小次郎却仿佛因此得到了时机，砍杀过来。他既然如此不道德，也就不必再对他以礼相待了——大家不约而同地决定采取行动。

“别……”“别动——”

。。小说。