大家像雪崩般向小次郎冲去。小次郎则如鸬鹚低飞般轻轻一跃，跃到了院落一角的一棵巨大的枣树下。在树干绿荫间，小次郎半露着身体，目露炯炯凶光地大喝道：

“怎么样，明白胜负了吗？”

——一副要向天下昭告我胜利了的姿态。忠明在原处答道：“明白了。”

同时向门人们斥道：“退下。”

收刀入鞘，回到书斋坐下后，忠明唤来了侄女。“阿光，替我结好发髻吧！”说着用手向上抚散乱的头发。

让阿光整理发髻的时候，忠明才算是喘了口气，他的胸口浸满了汗水。“大致结一下就行了。”

从阿光的肩膀上方可以看见小次郎。“给那边那位年轻的客人端上水，请他到会客间内坐。”“是。”

可是忠明并没有去会客间。他穿上草履，看了一下门人们，命令道：“去练武场集合。”

然后自己率先走了出去。

五

怎么回事？

门人们不明就里。首先对师傅小野治郎右卫门忠明如此轻率地投降于小次郎这件事，感觉到很不解。

有门人脸色难看地盯着忠明，吞着近似于嗔怒的泪水。觉得忠明这一声是玷污了一向无敌的小野派一刀流的清誉。听到——在练武场集合这一声命令，大概二十人赶紧赶到练武场那边排成三列，沿地板缝整齐坐下。忠明则在上座，静静地凝望着下面在座的各位。“哎，我年事已高了。世事变迁啊，怕是已经不再适应这个时代了。”良久，忠明终于说出这句话。“回顾一下自己走过来的这些路，拜伊藤弥五郎一刀斋为师，打败善鬼，是我剑术的最高峰时期，随后借着高明的剑术，我得以在江户立足、成立门户，位列将军家的教师职，被世人称为无敌一刀流、皂荚坡的小野派，而在此之后，我的剑术就在走下坡路了。”

“……”门人们还揣测不透师傅到底想说什么。

所以虽然还是一片肃穆之气，不平、疑惑，诸种思虑却已涌上心头，流露于面。

“想来……”忠明突然提高了声音，原本微弱的目光一闪，“——这是人的通性。在平静的生活中，我们都在不断地老去。时代也在不断地进步。长江后浪推前浪。新时代的年轻人开辟着新的道路——这是个好的现象。世间本就该是在这样的更新变化中不停地前进的——可是，想想剑法也该这样日新月异地变化吗，不是的，我们必须追求经久不衰的剑之道。”

“……”“比如，伊藤弥五郎先生。现在毫无音信，不知是否还健在。我在小金之原斩杀善鬼时，先生当即传予我一刀流的印绶，然后自己便潜心修道，归隐山中，继续探讨剑、禅、生、死之路了，祈求登上大悟之峰——而我治郎右卫门忠明却早早出现衰老征兆，出现了今天这样的败北，我还有何颜面见弥五郎先生……想想自己迄今为止的生活，真是惭愧难当。”

根来八九郎再也听不下去了——“先，先生，您说您输了，可我们都认为那个年轻小儿根本不是您的对手。今天这事，先生您是不是有什么难言之隐啊？”“难言之隐？”

忠明一笑，摇了摇头。“真剑对峙，能有什么难言之隐——我并不是觉得输给那个年轻人了，而是觉得输给这个变幻莫测的时代了。”“您，您怎么这么说？”“好了。”忠明示意根来不要再说下去。

“长话短说。小次郎还在那边等着呢。——我简单和各位说一下我的打算。”

六

——今天，我要从练武场隐退，和弥五郎入道一刀斋一样入山求道，期待晚年能有所大悟。

“这是我的第一个想法。”忠明对弟子们说。

——拜托弟子，也是自己的外甥伊藤孙兵卫监护幼子忠也。并向幕府陈情，表明自己出家遁世的愿望。

“这是要拜托的事情。”“还有一点就是，你们不要因为我这次输给小次郎了，就怨恨于他。像他这样的后起之秀，相信还有很多的。可是看看小野的这位年轻俊杰，再想想自己的门人，我真是觉得不堪——我们门下很多世袭的幕士，动不动就觉得自己很威风，稍学些武艺，便自夸是无敌一刀流，如今这般落后，也有你们太易自满的缘故。”

“哎呀，先生。恕我说一句，我们绝对没有像您说的那样每天傲慢怠惰地混日子。”

龟井兵助在下面用颤抖的声音说。“住嘴——”忠明瞪着他，厉色道：

“弟子的懈怠便是为师的懈怠。我是在为自己感到羞愧，在反省自己——不能说你们都很骄惰。可是，确实有人是这样的，我看得很清楚。若这个恶风不能一扫的话，小野练武场就不能算是顺应这个时代的，充满朝气的苗田——那么，我忠明的隐退、改革，这些都将毫无意义。”

忠明痛心疾首的诚意，总算是渗入了弟子们的肺腑。下面在座的，都开始低着头回味师傅的话，反省自己。“滨田——”

忠明唤道。滨田寅之助听到自己突然被指名，赶紧望向师傅。“是。”

忠明看着他不语。滨田被看得俯身低头。“站起来！”

“是。”

“站起来。”

“唉……”“滨田，不站起来吗？”忠明提高了声音。

三列在座的弟子中，只有滨田笔直地站了起来。他们的朋友、后辈都不太清楚忠明的用意，一时鸦雀无声。

“滨田，今天你被逐出师门了——若是今后你能端正态度、潜心习武、了解了兵法的精髓，到那时再来与同门师兄弟们相聚吧——去吧！”

“先、先生——这是为什么？不知您为什么将我逐出师门？”“你误解了兵法之道，还不自觉吗——他日，你若好好思索，定会有所领悟的。”

“请您告诉我吧！请您告诉我理由吧！不然，我是不会离去的。”由于过于激动，滨田脸上的青筋历历在目。

七

“——既然这样，我就告诉你。”忠明并没有让滨田坐下，就这样将逐出滨田的缘由解释给大家。“卑劣——这是最让人看不起的武士行为，也是兵法上的大忌。若有谁做了卑劣的事，必定会被逐出师门，这是我们练武场的铁则——滨田寅之助，你的兄长被杀了，你还悠闲度日。而且，想到报仇，也不直接找佐佐木小次郎，反而以又八这个不三不四的卖瓜贩子为对象，绑了他的老母来——这是一名武士的行为吗？”

“不，这是我诱小次郎上钩的手段。”滨田急了，为自己争辩道。

“是吗？这就叫卑劣。你若想讨伐小次郎的话，大可堂堂正正地去找他，下挑战书。”

“……这，这我也不是没考虑过。”“考虑过？那你为什么这样做——还不是想把他引诱到这里来后，仰仗众人的力量收拾他。你刚才的话已经承认了你的这种卑劣的想法——相反的，你再看看佐佐木小次郎，他是怎样处理事情的，着实令人佩服。”

“……”“——他只身来到我面前，认为你们这些卑劣的弟子不足以成为他的对手，师傅要对弟子的不良行为负责，并向我发起挑战。”

在座各位弟子终于明白刚刚那一幕是怎么回事了。忠明继续说道：

“刚刚我在与小次郎真剑对峙之时，醒悟发觉到我自身的许多让人羞愧的错处。最终慎重地服输了。”

“……”“滨田，如此，你还觉得自己是个合格的兵法者吗？”“……对不起。”

“去吧——”“拜别了。”

滨田垂首后退十几步，跪地俯身道：“先生也要保重。”

“嗯……”“在座各位也保重。”

声音渐趋微弱，一一告别后，悄然离开了。“——我也要就此告别了。”忠明也站了起来。弟子中响起呜咽之声，也有人号啕大哭起来。忠明怅然地望了望这些弟子，“你们加油啊！”他最后的——为师之言中充满了爱意。

“有什么好忧愁悲伤的。你们要在这个练武场奋发努力，迎接属于你们的时代。从明天开始，要谦虚恭谨，提起精神再接再厉。”

八

忠明从练武场回到居所的会客室。“真是失礼了。”边向久等了的小次郎道歉，边静静坐下。面容上看不出一丝不寻常。

“刚刚——”忠明开口道，“我已将门人滨田寅之助逐出师门了，并训诫他以后要潜心修行——被他绑来的那位婆婆，当然我们会交出来的。是阁下现在带回去，还是随后我们送回去呢？”

小次郎站了起来。“我很满意您的处置。在下现在就将婆婆带回去吧！”“若是这样的话——就让我们不计前嫌，喝杯酒再走吧——阿光、阿光！”

忠明拍手唤道：

“准备酒来。”真刀真枪的对峙过后，小次郎感觉自己已经被消磨得没什么精神头儿了。刚刚又独自在这里等待了那么久，这会儿着实想尽早回去了。可是又怕对方以为他怕了，便又坐下道：

“那我就恭敬不如从命了。”拿起了杯子。

其实小次郎已经很不把忠明放在眼里了。嘴上却貌似赞扬般地说道——今天自己终于碰到高人了，其实自己应该是不及贵公的。不愧是响当当的一刀流小野——其实这些话也是在有意提高自己的优越感。

这个人年轻、强大、霸气十足。饮酒之际，忠明更加深感不是他的对手。

可是，忠明以长者的眼光来看他的话，总觉得，他的强大、年轻气盛中隐藏着危险的因子。若是能向好的方向，加以修炼的话，定能所向披靡——若是走错了路，恐怕又是第二个善鬼。忠明不禁感慨：若是我弟子的话……最终忠明还是什么都没说出口。

对于小次郎的话，忠明都谦虚而笑，一一作答。杂谈之时，也谈到了关于武藏的传闻。

——近来，忠明听闻，在北条安房守和僧人泽庵的举荐下，有名叫作宫本武藏的无名剑士可能会被选拔为兵法教师。

“……哦？”小次郎没有多说，不过已明显露出不安的神色。见夕阳西下了，他起身道：

“我要回去了。”忠明吩咐侄女阿光，“去领婆婆过来，将客人送到坡下。”如此恬淡、直率，不像柳生般来往于政客间的，质朴武士治郎右卫门忠明，没过多久便在江户不见了踪影。他已经是将军家的座上宾了——若是干得好的话，明明可以前程无量的世人对他的遁世感到很讶异。最后，忠明败给佐佐木小次郎一事被夸大其词地宣扬了出去，大家都传言——听说小野治郎右卫门忠明发疯了。

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