拉腊抬起头，顽皮地说：“我没有告诉过你吗？我们要买下曼哈顿中央医院。”

几天前，拉腊去麦迪逊大道上一家女子美发厅理发。就在她做头发时，无意中听到隔壁包厢里的一段谈话。

“……我们会想念您的，沃克尔太太。”

“我也会的，达伦。我在纽约住了多少年哪？”

“差不多15年了。”

“日子过得真快，对吧？我会想念纽约的。”

“您什么时候离开？”

“马上就走。今天早上我们才得知关闭医院的通知。想想看——像曼哈顿中央医院这样的一家医院，竟会因为资金枯竭而关闭。我在这家医院当了差不多20年的院长，现在他们给我送来一纸备忘录，通知我我的职务已经结束了！讲个起码的礼节，他们也该当面来谈谈吧，对不对？这世道怎么变成这样啦？”

拉腊竖起耳朵听着。

“怎么报上一点也没有关于关闭的报道呢？”

“就是呀。他们一直封锁消息，怕医院雇员先知道。”

美发师正给拉腊吹着风，她却起身要走。

“我还没有给您做完呢，卡梅伦小姐。”

“没关系，”拉腊说，“我有点急事。”

曼哈顿中央医院是一幢年久失修、其貌不扬的建筑，坐落在第68大街和69大街之间的东端，占据了整整一个街区。拉腊久久地注视着它，脑海里浮现的是一座气宇轩昂的摩天大楼，楼的底层是新颖别致的零售商店，上层是豪华公寓。

拉腊走进医院打听它的产权人，按别人的指点来到了华尔街上罗杰·伯纳姆的办公室。

“您有什么事，卡梅伦小姐？”

“我听说曼哈顿中央医院要拍卖。”

他大惊失色，盯着拉腊，“您从哪儿得来的消息？”

“这消息属实吗？”

他模棱两可地回答，“可能吧。”

“我对买下它感兴趣，”拉腊说，“您想卖什么价？”

“您瞧，女士……我根本不认识您。您怎么能指望我同一个从大街上闯过来的陌生人谈论一笔9000万美元的生意呢，我……”

“9000万美元？”拉腊意识到这价格够狠的。可是她想拿到这块地皮，那将是一个令人振奋的开端。“这就是我们要谈的生意吗？”

“我们之间什么也没有谈。”

拉腊递给罗杰·伯纳姆一张100美元的纸币。

“这是于什么？”

“4时优先权的酬金，我只要求您给予我4时的优先权。您本来就还未作好宣布拍卖的准备。您能损失什么呢？如果我满足您的要价，您什么也不会损失。”

“我根本不了解您。”

“给芝加哥商业银行打个电话吧，找一下鲍勃·万斯，他是行长。”

他对她注目良久，然后一边摇着头，一边嘴里叽哩咕噜地说着诸如“疯了”之类的话。

他亲自查阅了电话号码。拉腊端坐一旁，等候罗杰的秘书接通鲍勃·万斯的电话。

“万斯先生吗？我是纽约的罗杰·伯纳姆。我这儿有一位小姐——”，他扭头望着她。

“拉腊·卡梅伦。”

“是拉腊·卡梅伦小姐，她想买我们的一块地产，她说您认识她。”

他坐在那里听着。

“她是……？我明白了……真的？不，我未曾意识到……好的……好的。”过了好半天，他对电话里说了声“非常感谢您。”

他放下话筒，盯着拉腊，“您在芝加哥似乎给人留下了很深的印象。”

“我打算在纽约也留下深刻的印象。”

伯纳姆看着那张百元钞票，“我要这个干什么呢？”

“给您自己买些古巴雪茄。如果我答应您的要价，您能给我优先权吗？”

他坐在那儿打量着她，“这有点违背常规……不过，好吧。我给您4时。”

“兵贵神速，”拉腊对凯勒说，“我们只有4时向银行筹措这笔货款。”

“你估计要多大数额才够？”

“够吓人的，地皮要9000万美元。另外，那幢医院建筑的拆建费估计要2亿美元。”

凯勒注视着她，“就是说需要2亿9000万美元。”

“你一向计算神速。”拉腊说。

他不理会她的椰榆，“拉腊，这么一大笔钱上哪儿去搞？”

“借。”拉腊说，“用我在芝加哥的房地产以及纽约这块地皮做担保，应该没有问题。”

“这可是个很大的风险。天有不测风云，你这是拿你的全部财产去赌博……”

“这才够刺激，”拉腊说，“赌博，而且能赢。”

在纽约筹措建筑贷款比在芝加哥还便当。纽约市市长科克颁布了一项代号为421a的税收方案，按照该项方案，凡在该市拆建陈旧过时建筑物的开发商，均可申请头两年的免税。

当银行和储蓄信贷公司审查完毕拉腊·卡梅伦企业集团的资信情况后，他们争先恐后地与她建立了业务关系。

不到4时，拉腊就来到了伯纳姆的办公室，递给他一张300万美元的支票。

“这是购买曼哈顿中央医院的头笔付款，”拉腊说，“我满足您的要价。顺便说一句，您可以留着那100美元了。”

在接下来的半年里，凯勒负责与银行交涉融资上的事情，拉腊与建筑师们负责了设计上的事情。

一切都进展得很顺利。建筑师、工程公司和销售部都在有条不紊地工作着。4月份，拆除医院旧楼，兴建新大楼的工程开工了。

拉腊是个闲不住的人，每天早晨6点钟她就来到了建筑工地，注视着拔地而起的大楼。她感到有些窘促，因为在这一阶段里，大楼由工人来摆弄，她无事可干。她已习惯于操劳不息，喜欢有成打的工程遍地开花。

“我们干吗不再上一个工程？”拉腊问凯勒。

“一个工程就够我们招架了。如果你再上劲儿，弦就会绷断。难道你忘了你把自己的老底子全押在这项工程上了？万一有个闪失……”

“不会有什么闪失。”她注意到了他的异常神情，“什么事使你如此不安？”

“是你与储蓄信贷公司签订的那份协议……”

“怎么啦？我们得到了贷款，不是吗？”

“可是我不喜欢关于竣工日期的那个条款。万一大楼不能在3月15日之前盖好，产权就被他们拿走了，你将倾家荡产。”

拉腊想起了她在格莱斯湾盖过的那座楼，想起了她的穷朋友们如何仗义勇为帮助她的情景。可今天的她已非昔日的她了！

“别担心，”她对凯勒说，“大楼会按期完工的。你肯定我们不能物色另一项工程了吗？”

拉腊和销售部的人在谈话。

“大楼底层的零售铺面已全部签约售出，”销售部经理告诉拉腊，“公寓住宅有一半以上也已售出，估计竣工之前总计能卖掉34，剩余部分竣工后会很快售完。”

“我要求你们在竣工前全部售完。”拉腊说，“还要加大广告力度。”

“遵命。”

凯勒走进办公室，“我不得不向你认输了，拉腊。你是对的，大楼可以按期竣工。”

“它会成为我们的摇钱树的。”

1月15日，离竣工截止日期还有60天时，楼层封了顶，外部工程已经结束，工人们正在安装内部电路网络与各种管道。

拉腊站在工地上，注视着头顶上的工人们在高耸的脚手架上干活。一个工人停下手中的活计，掏出一包香烟。就在他这么做时，一把扳钳从他手中滑落，向远远的地面飞去。拉腊看着这把飞速而来的扳钳向她砸来时，简直不敢相信自己的眼睛。她跳离了原地，心头怦怦撞击。那个工人正低头往下瞧，挥手向她表示歉意。

拉腊铁青着脸走进工作电梯，升到那名工人干活的工作面，不顾脚下令人眩晕的高度，沿脚手架向那人走去。