《》x许达正暗自寻思，陈廷敬又道：“许大人，我想看看役匠们领取工钱的花名册。”

许达说：“宝泉局只有每项工钱成例，并无役匠领工钱的花名册。”

陈廷敬问道：“这就怪了！那如何发放工钱？”

许达说：“工钱都由炉头向忠按成例到宝泉局领取，然后由他一手发放。”

陈廷敬点头半晌，像是自言自语，道：“这个向忠真是个人物！”

许达听着，不知怎么回答才好。夜已很深，许达就在宝泉局住下了。

陈廷敬嘱咐道：“许大人，今日我们算的这笔账，在外头暂时不要说。尤其是减少役匠工钱，弄不好会出乱子的。”许达点头应着，退下去歇息了。

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夜里，苏如斋背了两个钱袋去向忠家里孝敬。向忠只顾抽着水烟袋，瞟了眼几案上的两个钱袋，脸上没有半丝笑意，只道：“好好干，大家都会发财！”

苏如斋说：“小的全听向爷您的。”

向忠道：“嘴巴一定要紧，管好下面的伙计。”

苏如斋说：“小的知道。小的听说陈大人不好对付？”

向忠立时黑了脸，说：“老夫在宝泉局侍候过多少钱法官员了？我自己都数不清了！没有一个不被我玩转的！他陈廷敬又怎么了？老子就不相信玩不过他！

”

这时，家人进来耳语几句，向忠连忙站了起来，打发走了苏如斋。家人领着苏如斋从客堂里出来，说：“苏老板，大门不方便，您往后门走吧。”苏如斋哪

敢多说，只管跟着家人往后门去。

向忠匆忙往大门跑去，迎进来的竟是科尔昆。向忠连忙请安，道：“科大人深夜造访，小的哪里受得起！”

科尔昆轻声道：“进去说话。”

进了客堂，科尔昆坐下，向忠垂手站着。科尔昆道：“坐吧。”

向忠低头道：“小的不敢！”

科尔昆笑了起来，说：“你向爷哪有什么不敢的？”

向忠做惊慌状：“科大人折煞小的了！”

科尔昆道：“向忠，这不是在宝泉局衙门，不必拘礼。你坐下吧。”

向忠这才谢过科尔昆，侧着身子坐下。科尔昆哈哈大笑道：“向忠，你不必在我面前装孙子。你钱比我赚得多，家业比我挣得大。”

向忠忙站了起来，低头拱手，道：“科大人别吓唬小的了。科大人有何吩咐，尽管直说。”

科尔昆道：“好，痛快！陈廷敬不光是要整我，还会整你的！”

向忠说：“你们官场上的事情，我不掺和。小的只是个匠人，他整我干什么？”

科尔昆笑道：“你别装糊涂了！你是宝泉局铸钱的龙头老大，你做的事情经不起细查的。”

向忠小心问道：“科大人意思，要我在陈廷敬身上打打主意？”

科尔昆说：“陈廷敬身上，你打不了主意的。”

向忠哼哼鼻子，说：“官不要钱，狗不吃屎！”

科尔昆立时作色，怒视着向忠。向忠自知失言，忙赔不是，道：“当然当然，像科大人这样的好官，天下少有！”

科尔昆冷笑道：“我也不用你戴高帽子。告诉你，陈廷敬家里很有钱。”

向忠道：“您是说，他真不爱钱？做官的不爱钱，我就真没什么辙了。”

科尔昆说：“你别老想着打陈廷敬的主意，他正眼都不瞅你！”

向忠心里恨恨的，骂了几句陈廷敬，问：“科大人有什么高招，您请吩咐！”

科尔昆说：“我这里另外有一本仓库盘点的账簿，同账面是持平的。”

向忠满脸不解，问：“科大人什么时候盘点过仓库？”

科尔昆笑道：“我同许大人交接的时候，你带人参加了盘点。”

向忠听着云里雾里，半天才明白过来，说：“科大人意思，让我作个证人？可这是假的呀！”

科尔昆说：“人家许达大人自己都签了字，你怕什么？”

原来科尔昆猜着许达必定不肯心甘情愿背上黑锅，那日夜里便在许达家细细琢磨了他的签名，回去造了个仓库盘点的假账册。向忠根本想不到许达签名是真

是假，只道：“科大人，小的说句没良心的话，仓库是否亏空，同小的没关系啊！”

科尔昆冷笑道：“你别说得那么轻巧！你做的事情，我是有所耳闻的！你得记住了，我没事，你就没事。我倒霉了，就没人救你了！”

向忠低头想了半日，叹道：“小的听科大人吩咐！”

科尔昆道：“这件事我只交给你去周全，别的我不管了。”

向忠道：“科大人放心，小的自有办法。”

第二日，向忠约了库吏张光喝酒。酒喝下半坛，向忠便掏出个钱袋，道：“张爷，这些银子是孝敬您的。”

张光笑道：“向爷总是这么客气。好，我收了。”

向忠举了杯，道：“兄弟嘛，有我的，就有您的！张爷，光靠您那点儿银子，养不活您一家老小啊！”

张光叹道：“是啊，衙门里给的银子太少了。这些年都靠向爷您成全，不然这日子真没法过啊！”

向忠忙说：“张爷这是哪里的话，我向某都搭帮您罩着啊！”

张光道：“这回来的许达大人，是个书呆子，很好对付。今后啊，我们更好赚钱。”

向忠举杯敬了张光，说：“可是陈廷敬不好对付啊。”

张光摇头道：“陈廷敬是大官，管不得那么细的。大官我也见得多了，他们高高在上，只会哼哼哈哈打几句官腔。”

向忠说：“可我看陈廷敬厉害得很啊！”