薛怀义辗转反侧几乎没有睡着，一会儿想着太平公主，一会儿想着武则天，一会儿又想到了千金公主。寮房背后的林子里，一只夜莺不住气地啼叫，又动听又烦人。天刚麻麻亮，他就起了床，用加了香草的温水洗了澡，换上崭新的袈裟，带着十几名贴心的和尚，乘着高头大白马，走进了皇宫的北门。天气晴和，空气新鲜，迷人的春天播散着美丝丝的芬芳气息。百灵藏身在杏树的枝叶里，那清脆、欢快和千啼万啭的鸣唱，叫人心花怒放。成群的喜雀好比迎亲队似的，在路旁扑翅跳跃。薛怀义下马走到九州池畔，擤了濞鼻子，举目四处探视了一下，只见太平公主带着几名侍女站在瑶光殿前的琉璃亭等候。她蛾眉横翠，粉面生春，樱桃小口半含着笑意。颜巍巍满头无数宝钗玉簪，花枝招展，衣裙缀满了珍珠宝玉，丰姿绰约，仪态万方，赛若广寒宫里的嫦娥仙子。薛怀义不觉骨酥筋麻，连口水都流出来了。太平公主黑艳艳的大眼睛秋波盈盈，勾人心魄，亲呢地向着薛怀义招手。薛怀义如醉如痴，抬腿向着曲桥上走去。接近桥头时，一只脚踏进了套索里。埋伏在桥下的人把套索一扯，薛怀义绊倒了。太平公主的奶妈张夫人打了个唿哨，突然从花丛下和树林里冒出二三十个宫婢，蜂拥而上，像张网捕鱼一样用绳网罩住了薛怀义。薛怀义拼命挣扎，想挣脱出来，但是无能为力。网愈收愈紧，薛怀义站起来又摔倒了，脸憋得通红，大汗淋漓，困兽似的咆哮、怒吼。太平公主的丈夫武攸暨的哥哥武攸宁带着数名卫士飞奔过来，刀枪并举，棍棒齐下，三下五除二，将薛怀义活活打死了。尸体秘密运回白马寺火化，烧成灰烬，和在泥里建造佛塔。花和尚薛怀义这段插曲就这么结束了。他无法适应如此优渥的巨变，跟他亲手烧毁的天堂、明堂和大佛一样，化作了灰烬，成了过眼烟云。事情做得干净利落，武则天对太平公主大大夸奖了一番，真是有其母必有其女。不久，武则天宣布删除“慈氏”与“越古”两个尊号。她如同从魔力下苏醒过来的人一样，觉得还是轻松一些好。

“越古”对于她来说，并没有多少实际意义。薛怀义曾经制造舆论，说她是大慈大悲的弥勒佛降世，将她推上了皇帝的宝座。如今薛怀义已进入了历史，她不想再由此想到他，而且也无需弥勒佛来撑腰了。

武则天巧妙地利用了佛教，得益于佛教处甚多。同时她又是一位大力推行佛教的君主，对佛教和佛教艺术的发展颇具功劳。如今，她已功成圆满，髙据九五之尊，且又稳于泰山。会不会放弃对于佛教的重视，改变其地位，把“佛先道后”还原于“道先佛后”呢？她没有这样做。佛教在她的执政期间，一直处于发展的趋势。当时佛教巳分成许多宗派，主要流行的有天台宗、华严宗、法相宗、禅宗等。天台宗是中国佛教史上最早建立的宗派，它所崇奉的经典是《法华经、故又称法华宗。智颜是其开山鼻祖。东渡日本的传法高僧唐大和尚鉴真，又称过海大师，就是属于天台宗的。华严宗以崇奉龙树立《华严经》而得名，以法藏为代表。法相宗为高僧、杰出的翻译家和旅行家玄奘所创，主张“唯识论”，认为“识”人们内心存在的真理种子是一切自然事物和心理现象的起源。他是一个主观唯心论者。经过他的宣传，法相宗在唐初成为最显赫的宗派，但其教义十分繁琐，不易为一般人所接受，不久即告衰落。唯在日本、朝鲜等国有所发展，日本的法相宗一直存在到今天。禅宗相传由南印度僧侣达摩在北魏时创立的。

武则天时期分为南北二宗，北宗的创立者是神秀，南宗的创立者为慧能。神秀主张渐悟说，认为应通过长期苦修，扫除一切杂念，然后才能渐悟成佛。他把自己的主张归纳为四句话：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”

慧能立张顿悟说，认为佛在心内，不必外求，用不着苦心修行，也不须诵读大批经卷，只要静心省悟，便可以顿悟成佛。他把自己的主张也归纳为四句话：“菩提亦无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”

这种简便快捷的成佛法，便于大众接受，南宗因此得到广泛的传播，胜过了北宗。到唐朝后期，它几乎取代了佛教的所有宗派，垄断了佛坛。就在太平公主处死薛怀义的这一年，义净带着许多佛经返回故土，来到了洛阳。他是继法显、玄奘西天取经之后，于咸亨二年从广州乘船出发，顺海路前往天竺，历时二十四年，巡回三十一国，三十七岁出行，如今已是年逾花甲的老翁了。圣神皇帝特别驾临端门外，亲自迎接，慰问其辛劳，并诏命由他主持翻译于阒的佛僧实叉难陀带来的《华严经》。义净花了四年的时间才译完《华严经》八十卷。他还写了许多着作，最着名的有《大唐西域求法高僧传》、《南海归寄内法传》，留下了研究天竺与南海的珍贵史料。擎天巨柱一天枢一落成，多少又给了武则天一些慰藉。她高兴得神来天外，银盘似的脸庞上漾开了笑纹，亲自带着朝臣们前往观赡。督作使姚琦边导驾边指指划划地陈述：天枢是一根髙一百零五尺、直径十二尺的大铜柱，柱身八面，每面宽五尺，底座用生铁铸成山丘，周边长约一百七十尺，又用铜铸成蟠龙和麒鳞盘旋环绕。柱顶装置一个腾云形的承露盘，直径三丈，由四个人面龙身的“龙人”站在盘上，高捧一颗“喷火明珠”，火珠高一丈。承露盘是工匠毛婆罗参照汉武帝在建章宫建造的大铜盘设计出来的。盘的周围刻着武三思所作的批判唐朝、歌颂大周与圣神皇帝功德的文章，以及文武百官和奉献百万钱的四夷酋长的姓名称谓。

武则天对这座纪念碑似的天枢很满意，御笔亲书“大周万国颂德天枢”八个大字，雕刻在铜柱的正面。重阳节，武则天在洛阳南郊祭祀天地二神，加尊号为“天册金轮大圣皇帝”。大赦天下。将证圣元年改元为天册万岁元年。庆典长达九天。她讲究大排场、大氛围、大肆张扬，相信文字的魔力，以及爱好华美壮丽的特性，再度恢复了。这一次她自加尊号，还首次出现了四个字的年号。四个字的年号，其后又出现两次，总共三次。突厥可汗阿史那默嗫派遣使节向唐朝请降，武则天大喜，召见使节，盛情款待，授予默啜左卫大将军的官职，封归国公。一直侵扰中原的突厥自动来降，武则天以为是天地神灵的保佑，敕命朝臣准备封禅嵩山。天册万岁二年腊月初一日，武则天从神都洛阳出发，前往嵩山封禅。嵩山离洛阳一百二十里，比起去泰山封禅的距离近多了。三十年前封禅泰山，仅路上就花了五十五天时间。当时武则天是以皇后的身份随李治而行，这一次却是堂堂正正的万乘之尊，摆驾嵩山封禅，心情、兴致与派头都大不一样。神都除留下留守的少数官员外，整个朝廷和后宫一并随驾启程。此外，各州的刺史、都督，部落酋长、外国使节和他们的随从，以及车、马、仪仗、禁苑驯服的豺、狼、虎、豹和狮、象、孔雀、猎鹰、鹦鹉等飞禽走兽，还有马、牛、羊、狗、骆驼等等皆随行。沿途旌旗蔽野，艳彩辉映，赛如一幅绚烂炫丽的七色锦锻，浩浩荡荡，似热浪翻腾。先行的队伍已经抵达了嵩山山麓的指定地点，行列中后面的部分却还刚从洛阳南郊出发。车马人流，喧阗拥挤，熙熙攘攘，闹沉了半边天，场面热烈而壮观。封禅要耗费大量资财，损伤国力，文武百官随行，仪仗陈列，还要动用军马、民夫，骚扰地方，坑害百姓，时间也拉得很长。泰山封禅，少则数月，甚至长达一两年。可是历代君主每逢“盛世”，便要利用封禅欺骗臣民，粉饰太平，夸示夷狄，或者禀告上天已经改朝换代，据说还可以求寿成仙。因此，尽管劳民伤财，他们还是非常向往，乐于举行。