王家栋是完完全全傻了，周公公一走，他一屁股坐在了地上。他首先冒出的念头是，这不可能是真的，李莲英这个老太监，想讹他的钱。转而一想，李莲英是大内总管，过手的银子不知有多少，讹一个王记胭脂坊，能有多大意思？周公公起初说的那些话语气不同，显然都是李莲英的原话。从那两段话可以看出，李总管确实是非常生气。如果没有这样的事，他干吗生那么大的气？

可见，真的有人假借王记胭脂坊的名义往宫里送了大量的货品。这是什么人干的？这人也太阴毒了吧。

自然，王家栋想到了一个人：晁信义。除了晁信义，还有谁会害王家？这分明是置之死地而后快啊。晁信义看上去不是一个心狠手辣的人啊，他怎么会向王家下这种毒手？

午饭时间到了，家人左等右等，不见王家栋回来，王兴业便叫黑妞到店里来催。黑妞虽然怕王家栋，可她没什么记性，过后就忘了。既然老爷让她来叫少爷，她便开心地来了，走进来一看，见王家栋坐在地上，大为好奇。

黑妞走过来，围着王家栋转了一圈，问：“少爷，你怎么坐在地上？坐在地上好玩吗？”

王家栋心里充满了绝望，看到黑妞，一下子怒了，大声地说：“去去去，走开。”

黑妞却没有意识到一场大难正在来临，反而起了玩性，说：“坐下来是不是很好玩？我也坐一下。”说着，她挨着王家栋坐下来。

王家栋勃然大怒，猛地站起来，对准她的屁股猛地踢了一脚，骂道：“蠢货，快起来。”这一脚踢得够重，黑妞惊叫一声，连忙跳起来。王家栋却没那么容易熄火，又一脚踢过去，再一次踢在黑妞的屁股上。黑妞原本是要起身的，被他这一踢，重心不稳，倒在地上。王家栋又踢出第三脚，这一脚却踢到了她的胸部。

一连三脚都很重，黑妞哪里受过这样的打击？当即大哭起来。“哭？你再哭，我把你卖到妓院去。”王家栋说。黑妞并不清楚妓院是什么，却本能地知道，那一定不是好地方，当即忍住了哭，却忍不住眼泪。叶小芸见黑妞走了半天，丈夫还没有回来，便自己过来了。进来一看，黑妞躺在地上，脸上全都是眼泪，暗吃了一惊，问：“黑妞，你这是怎么了？”黑妞伤心地说：“少爷踢我的屁股，踢我的……这儿……”她手指胸部。王家栋狠狠地瞪了她一眼，对叶小芸说：“小芸，别理这个蠢货。”叶小芸伸手去扶黑妞，要把她扶起来。可王家栋那三脚确实太重，黑妞一动，身上到处都痛。她不懂忍，哎哟哎哟大叫。叶小芸看了丈夫一眼，又去扶黑妞，黑妞仍然叫。

王家栋怒了：“再叫，再叫我杀了你。”黑妞一见王家栋那副表情，害怕了，跳起来就逃。

叶小芸走近丈夫，轻轻挽起他的手，说：“你和她计较什么？走，去吃饭吧，爹在等着你呢。”话刚说完，她突然松开王家栋，跑到一边，干呕起来。

“你怎么了？”王家栋问。叶小芸用手绢抹了抹嘴角，羞涩一笑，说：“还能怎么了？”王家栋喜出望外：“有了？”

叶小芸低下头，无限娇羞，无限幸福地说：“这回我一定给你生个儿子。”王家栋听了，心头大喜，可仅仅是一秒，他又想到，王家正面临大祸呢，有了儿子又能怎么样？满门抄斩的时候又多了一口。想到这里，他重重地叹了一口气。

叶小芸干呕了一阵，什么都没有呕出。感觉好了些，站起来问丈夫：“我有了身孕，你不高兴吗？”

王家栋机械地说：“高兴。”叶小芸问：“高兴怎么还叹气？”

“没什么。”王家栋说，“走，去吃饭吧。”王家餐厅在厢房，王家栋夫妇进去的时候，王兴业已经坐在那里。为了王兴业，厢房里烧了一盆炭，火很旺，暖烘烘的。可即使如此，王兴业还是觉得冷，穿了好几件皮袄，还是觉得身上到处进风。

王兴业问：“怎么老半天都不回来吃饭？菜都冷了。”王家栋觉得，这事应该告诉父亲，父亲的经历毕竟比自己多，他更能正确评估形势。同时，父亲的身体状况一直不好，他又担心，这件事一旦说出来，搞不好就送了父亲的命。心里正纠结着，王兴业却已经看出来，问道：“是不是发生了什么事？”

“没啊，没发生什么事？”王家栋说。王家栋脸上的表情骗不了父亲，王兴业说：“不对，一定有事。”王家栋说：“是有事，小芸有了。”王兴业看了看小芸，小芸连忙害羞地将头低下来，同时点了一下。

王兴业双眼放光：“菩萨保佑，菩萨保佑……对了，以后什么事情都不要让她做了，好好地养胎，给王家生个孩子。”

叶小芸说：“爹，我没那么娇贵。”

王兴业说：“你娇不娇贵都不重要，我们王家的孙子娇贵。”既然公公如此说，叶小芸只好应承，道：“爹，我知道了。”王兴业高兴了，大声地说：“拿酒来，今天我要喝一杯。”叶小芸起身去拿酒，王兴业拿起筷子开始吃菜。王家栋心里有事，没有半点食欲，坐在那里傻了一般。相反，王兴业因为高兴，并没有注意到儿子的表情。待叶小芸拿了酒来，给王兴业酌上，王兴业端起酒杯，喝了一杯。叶小芸又替他倒上，他端起第二杯酒的时候，才意识到儿子的表情特别，似乎一点儿都不高兴。

王兴业抬到半空的手停住了，说：“不对，家栋，你一定有事。”“爹，没事，您喝吧。”王家栋说。“不可能，一定有事。说吧，什么事？”王兴业问。王家栋忍了又忍，还是决定告诉父亲。毕竟，有了小芸怀孕的事打底，自己再说得委婉一些，应该不会有大事吧。

他说：“有人以我们王记的名义，往宫里送了很多我们的货品。”“有这样的事？”王兴业说，“这人是不是昏了头？”

王家栋说：“人家才不是昏了头，人家是要把我们王家置于死地。”王兴业的眉头皱了一下：“这话怎么说？”“老佛爷知道了这件事。”王家栋说，“老佛爷说，这是行贿，是扰乱后宫，要问我们王家的罪。”王兴业一惊，手一松，酒杯掉在地上，咣的一声，碎了。王家栋早有心理准备，时刻注意着老爷子的情况，见状立即站起来，要上前去扶老爷子，可即使如此，他还是慢了一步，老爷子的身体已经开始向侧面倒去。王家栋一把将父亲抱住，此时才知道，父亲的身体完全是软的，仿佛没有骨头一般。

“爹，您要挺住。”王家栋说。叶小芸慌了，连忙过来帮丈夫抱住老爷子。王家栋扶稳老爷子的身体之后，一把将他抱起来，快步向院子里走，同时对叶小芸说：“快，快去请郎中。”叶小芸转身就往外跑，王家栋则抱着父亲来到房间，将父亲放在床上躺下来。王兴业整个人都是僵硬的，王家栋将他放下来时，他的眼睛圆睁着，不肯闭上。

王家栋吓坏了，以为父亲死了，伸手试了试他的鼻息，谢天谢地，还有气。周氏闻讯赶来，王家栋说，快去弄点水来。

周氏端了一碗水过来，李氏接过，小心地舀了一勺，往老爷子的嘴里倒。老爷子根本不知道张嘴，那一勺水顺着嘴角流到了床上。王家栋吓得全身发软，却又不得不硬撑着。此时他才意识到，王家只有他一个儿子，实在是一件天大的事。如果多几个兄弟，遇到这样的事也不需要他一个人顶。

他不得不强打精神，掰开父亲的嘴，由李氏喂水。李氏再喂了一勺水，那水却留在王兴业的嘴里，不往下流。李氏到底年龄大些，也冷静一些，她说：“快掐人中。”王家栋此时才醒悟，过去掐父亲的人中。先掐了一下，力道不是太大，半点反应都没有。再掐，加大了力度，还是没有效果。他不得不用右手按着左手拇指，压上去，一直不松开。

王兴业终于开始动了，王家栋这才松开手。刚松开，王兴业就开始挣扎，似乎要坐起来。王家栋正要伸手去抱父亲，见王兴业突然往床边一趴，吐出一大口血。

一夜大雪。一大早，晁信义就起床了，他总是晁家上下第一个起床的人。当然，晁家还有一个守夜的人没有睡觉。以前守夜是常风，但常风习惯走镖，那个时候是帮忙。如今晁家已经安定，守夜另请了一个叫赵三的。赵三会几手拳脚，天黑之后提着一条铁棍子在京西胭脂铺四周巡逻，天亮之后才会睡觉。

赵三披着大棉衣，头上戴着一顶厚厚的皮帽子，他一边和晁信义打招呼：“东家，起床了，好大的雪呀！”一边打开了大门。

“啊！”赵三发出了一声惊叫。

“出了什么事情？”晁信义心中一惊，一个箭步冲出门去。先抬头往店铺中间一看，发现京西胭脂铺的金匾还在，才微微松了一口气，然后低头一看，不由得一怔。

一个人蜷缩成一团，卧在京西胭脂铺的店门口，残破的衣服上还有些积雪。赵三张口结舌：“啊，怎么会有乞丐呢？我明明在门口走过几趟，没有发现。”

晁信义蹲在乞丐身边，用手推了推，道：“这位兄弟……这位兄弟……”乞丐没有动。

赵三问：“东家，这个乞丐会不会已经死了？要不要去报官？”晁信义把手指头伸到乞丐的鼻子下探了探，道：“还活着。”赵三道：“怎么办？”

晁信义道：“救人！”说着抱起乞丐就往里走。赵三在后面喊：“东家，要是人死在家里怎么办？”晁信义道：“人死了再说死后的事情。”

他抱着乞丐进了前院，拉水的老刘刚好起来，还在洗脸，一看到晁信义怀中抱着一个人，吃了一惊：“东家，这是什么人？”

晁信义把乞丐抱进老刘的房间，放在床上，回头道：“叫淑梅烧点红糖姜汤来。”

一碗红糖姜汤灌下去，那个乞丐微微睁开了眼睛，感激地点了点头，喉咙里传出一个嘶哑的声音：“谢谢好心人……”

这个乞丐胡子拉碴，双眼深陷，面黄肌瘦，有气无力，身子还在瑟瑟发抖。老刘在旁边叹息了一声：“冻的！”

赵三加了一句：“饿的。”张淑梅挺着大肚子，走路像鸭子一般，两边扭动。即使如此，她仍然坚持做一部分的家务。

张淑梅对赵三说：“赵三，你扶起他，我再喂碗姜汤。”赵三要上前去扶，晁信义拉了赵三一把，自己上前一步，弯下腰将手伸到乞丐腋下，将他扶起来。

赵三说：“东家，你昨天醉了酒，还是我来吧。”晁信义说：“我没事，你守了一夜，还是回去歇着吧。”

张淑梅、赵三等人自然不知道，此时的晁信义，心情极度阴郁复杂。昨天，刘公公派人送来消息，老佛爷已经知道那件事，大为震怒，把李总管叫去，大骂了一通。看情形，老佛爷是要查办王家，搞不好会满门抄斩。

听说可能满门抄斩，晁信义一下子傻了。若真是这个结果，自己就是杀人凶手，这一辈子他是别想有好日子过了。晁信义更希望自己没有干过那件事，哪怕京西胭脂铺重振无望，他也不干这种伤天害理的事。可问题是，事情已经干了，世上根本就没有后悔药。

得知此事，晁信义独自跑出去喝酒了，把自己喝得大醉，睡在酒馆的地上。人家认识他，派人来通知晁家，铺子里的几个伙计，才赶过去将他抬了回来。

没料到，今天一大早遇到这么个人，他心中最柔软的一块被触动了。张淑梅舀起红糖姜汤，喂进乞丐的嘴里。

晁信义对老刘说：“老刘，你去拉水的时候，弯一脚，顺便叫个郎中来帮他看看。”

老刘答应一声，转身离去。

“真是可怜。”张淑梅一边喂姜汤，一边说，“看样子，他像是饿了很长时间。”

晁信义道：“等一下你去厨房看看，若是有粥，给他盛一碗来。另外，你在后面给他整理出一张床。我估计，他恐怕得在这里住几天，外面那么大的雪，他如果没个地方住，怕是吃不到今年的新米了。”

将乞丐安顿好，一切由淑梅照顾，自然没晁信义什么事。张淑梅说：“这里有我就行了，你事多，去铺里吧。”

晁信义心里搁着事呢，又不好对人说，只好离开淑梅，向前走去。到了门口，却没有进店。他的心情实在糟透了，却又无法排解，只得独自走到街上，漫无目的地瞎转。

转了不长时间，路上随时都能碰到熟人，个个都和他打招呼。他如果不回，显得不礼貌；回吧，心里又老不爽。干脆，他又走了回来，既不想进店，也不想回家，便踱到了后院，走进了沉淀室。

对于晁信义来说，花红蓝就是自己的家人，就是自己的妻子。无论是姑姑晁灵珊，还是他自己，都认为这样对待她不公平，多次向她提出，要和张淑梅说清此事，征得张淑梅的同意，娶花红蓝进门。然而，花红蓝均以京西胭脂铺还没有完全稳定为由，不同意。她不仅不同意晁信义纳她为妾，甚至不肯住在晁家正院，坚持搬到了后院，在沉淀室和配料室之间清出一间小房，把自己安顿了。

对此，晁信义无可奈何，只得依着她。走近花红蓝的房间，发现门是关着的。再看看配料室，只有姑姑在里面。

晁信义说：“姑姑，你身子骨不好，少干点。”

晁灵珊说：“趁着我还能动，能帮就帮你一点。日后，说不定就是你一个人撑着这个家了。”

晁信义心里又是一阵烦躁：“好好的，姑姑说什么啊？”晁灵珊也不和他多言，说：“你找红蓝吧？她在沉淀室。”晁信义说：“我不找她，只是心里烦，想到处转转。”

晁灵珊看了侄儿一眼，问：“昨晚听说你喝得大醉，是不是有什么事？”听姑姑这样一问，晁信义不说话了，直直地站在那里。晁灵珊发现侄儿的情绪怪怪的，问：“到底怎么啦？”

晁信义说：“我可能把王家害了。”

“把王家害了是什么意思？”晁灵珊大概也猜到了一些，停下手里的活儿，看着他。

“听说老佛爷大怒，要办王家。”说着，晁信义脸上有两行清泪滑下。

晁灵珊长长地叹了一口气，说：“你也不要太难过了，也许这是上天的意思，一报还一报吧。”