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十一月，朱棣带着这支生力军赶回北平。这时李景隆正同朱棣的世子朱高炽打得不亦乐乎。

离开北平前往大宁时，朱棣命道衍协助世子朱高炽坚守北平，并给朱高炽留下一个很简单的锦囊妙计坚守不出，等自己从大宁回来，内外夹击。计策虽好，风险也很大。北平城虽然坚固，能否在朝廷大军的围攻下坚持到朱棣返回难说的很。但起兵造反本来就是把脑袋别在裤带上，不冒险就只有等死。

南军这边，李景隆听说朱棣外出，马上率兵来捡便宜，发兵十万围攻北京。战斗十分激烈，正阳门情势岌岌可危，朱高炽连妇女派上来了。她们虽然没有什么战斗力，但可以投掷砖瓦石块。男人最怕被女人瞧不起，这批娘子军对北军的精神鼓舞作用要远超过她们的实际战斗作用。

李景隆虽然奸懦专阃，但他的手下却有好几员猛将，如瞿能、平安、盛庸。主攻张掖门的便是瞿能。瞿能和他的两个儿子率千余精骑奋勇攻城，突入张掖门。北平城眼看就要被攻破了，李景隆停止进攻的命令也到了。全军退后十五里扎营，功败垂成。

原来是李景隆的虚荣病和嫉妒病发作了。他看到翟能马上就要攻破北平，忽然觉得翟能如果攻破了北平，那么自己这个主帅还有什么好夸耀的呢？攻破北平城这么光荣的事情，应该自己亲手来才好。北平城没什么难攻的嘛，翟能不就差点进北平了么？翟能能行，自己这个大将军亲自出马那还不是手到擒来？

这只是李景隆一厢情愿的想法而已。机会往往稍纵即逝，不会等人。这边李景隆正在做着美梦呢，老天来帮朱棣了，寒流袭来。朱高炽这边连夜赶工，以水泼城。第二天李景隆兴冲冲赶来的时候，北平早已变成一座冰城，连攀爬都很困难，更不用说进攻了。城门也没有昨天那么容易攻破了，因为朱高炽可以把部分守城墙的士兵调去守城门。不仅如此，守军在夜里不断派遣小股部队骚扰南军，弄得南军精疲力竭，人心不宁。就因为李景隆这个天才的脑筋一动，朝廷大军就陷入了撤又不能撤，攻又攻不下的尴尬局面。

朱棣可不是扔下北平和他的儿子不管了。很快他就打劫归来，一同回来的还有一支虎狼之师。

这是朵颜三卫追随朱棣后的第一场大战，一定要来个开门红来向朱棣证明自己的价值。朵颜骑兵果然不同凡响，锐不可当，疾风暴雨般连破南军七营。

李景隆整顿军马，在郑村坝与燕军决一死战。这场战斗前后进行了三天，惨烈无比。李景隆从没有经历过这样血腥的战斗，竟然连夜拔营南逃。匆忙之中却又没有通知围攻北平九门的将士。朱棣率军回击北平，攻打九门的南军很快就被击败。朱棣大获全胜。

官军第二次北伐，失败。

李景隆打了败仗，保荐他的黄子澄不敢向建文帝报告实情，只是说北方天气寒冷，士卒不堪忍受，大军暂时回到德州，待来春再战。同时，他又派人密告李景隆，不让他将失败的消息奏报朝廷。

建文帝受黄子澄蒙蔽，反而奖励打了败仗的李景隆，并赐给李景隆赐黄钺弓矢。作战失利这么重大的事情，建文帝竟然被一个黄子澄骗得团团转，朱允炆这个皇帝做得也够失败的了。当然也有可能是建文帝假装不知情，顺水推舟。

从郑村坝大战结束直到第二年四月，李景隆与朱棣之间并没有大规模战事，也自然没有逃跑的事情发生，他只是被朱棣的诡计骗了一次而已。二月，朱棣佯攻大同，李景隆果然率军救援。朱棣见目的达到，优哉游哉地退回北平，李景隆带着士兵在刺骨寒风中跑来跑去进行冬季大拉练，不但劳而无功，反而冻伤了不少士兵。

建文二年四月，李景隆会同郭英、吴杰等，集合兵将六十万，号称百万，进抵白沟河（今河北雄县附近），这是李景隆同朱棣的第二次正面交锋。大战开始，南军的平安、瞿能父子首先率军猛冲燕军的侧翼，斩杀燕军骁将都指挥房宽。燕王也率精骑绕到李景隆大军的左翼发动了攻击，李景隆又派人绕到了燕军后面。几十万人在白沟河浴血厮杀，连战百余合，天昏地暗。朱棣连换三次坐骑都被射杀，三袋囊箭都射光了，连宝剑都砍出了缺口，可见战况之惨烈。燕王毕竟兵少，渐落下风，被围在河堤下，差点被翟能父子抓获。朱棣眼见不支，心生一计，站到堤上，假意用马鞭向河堤的另一边招呼，李景隆果然上当，没敢继续追击。朱棣之子朱高煦率数千人马急忙来救，朱棣这才脱离险境。正在双方打得难解难分的时候，忽然一股旋风吹起，巧的是这股旋风别的地方不刮，偏偏将李景隆帅旗刮断了。这可是一件要命的事，因为按照迷信的说法，这是大凶之兆，南军见此，忽然都没有了斗志。朱棣抓住这难得的时机，纵火烧敌，南军溃败。

白沟河之战，翟能等人死于阵中，李景隆单骑逃往德州，建文帝损失兵力二十万。

官军第三次北伐，失败。

李景隆刚进德州，燕军就追踪而至。于是李景隆从德州又逃到济南，燕军还是不放过他，又追到济南。李景隆被迫应战，很快就被燕军击溃。李景隆再逃。

平心而论，李景隆在白沟河之战中的表现虽然不尽如人意，但也并不像他在郑村坝之战中那样贪生怕死。白沟河之战中，本来李景隆可以擒获朱棣，大功告成，却因为自己的怯懦错过了这唾手可得的胜利果实。当那阵怪风吹断帅旗的时候，如果李景隆能够马上以实际行动鼓舞士卒，例如举起帅旗亲自率军冲锋，恢复士气，打败燕军大有希望。可惜，狗肉上不了酒席，绣花枕头终究是绣花枕头。

白沟河大败，朝廷元气大伤。黄子澄闻讯又羞惭又气愤，痛哭不已。他奏报建文帝，要求诛杀李景隆，以正其罪。败军之将李景隆哭着求饶，建文帝屡屡采纳黄子澄等人的错误建议，这次黄子澄好不容易提出一次正确建议，建文帝竟然死活不听，就是不肯惩罚李景隆。后来朱棣兵围南京的时候，李景隆开城投敌。对建文帝这个人，不服不行。