这是一次豪赌，一把定输赢。但朱棣本来就是一个冒险家，否则他也不会起兵造反了。三年以来的小打小闹已经让朱棣烦透了，这样下去什么时候是个头？不入虎穴，焉得虎子。朱棣决定孤注一掷，成败在此一举。（频年用兵，何时已乎？要当临江一决，不复返顾矣！）

建文四年正月，燕兵由馆陶（今属河北）渡过黄河，一路上攻汶上（今属山东），破沛县，越徐州。平安率兵四万随后追击，在淝河中伏。平安虽败，不负名将称号，中伏后竟然还能指挥士兵将朱棣的猛将王真团团围困，迫使王真自杀。连朱棣也差点被平安擒获，王几为安槊所及，番骑王骐跃入阵，掖王逸去，难怪朱棣将平安引为生平劲敌。

四月，平安与燕军战于小河，斩其将陈文。徐辉祖也率军前来支援，两军大战于齐眉山（今安徽灵璧县境），燕军再败。

朱棣改变策略，绕过济南，直奔京师，虽然成功突至安徽境内，还是没有看到成功的希望，反而频遭败绩，连损大将，士气低落，多有悔退之意。直截了当地提议退兵当然不行了，这些将领于是委婉提出移师就粮（休军小河东，就麦观衅）。朱棣当然明白这是什么意思，他也没有办法，只能鼓励诸将坚持坚持再坚持。为了挽回败局，他和部下玩了一个花样。我们的国人一向比较谦虚，喜欢从众，遇有紧急情况，一般都不喜欢抢着出头。朱棣深谙此道，他对将领说：想要渡河就粮的人站到左边去吧。出乎意料的是，这些人都争着往左边跑。朱棣恼了，你们想干啥就干啥好了！他也明白手下的将领已经很辛苦了，说不定什么时候就要被平安和徐辉祖撵着到处跑，跑得快还好，跑得稍微慢点命就没了。能拿兵器和平安、徐辉祖面对面地交流一下的人有几个呢？荣华富贵虽然重要，总没有自己的命重要。但朱棣想得更深更远一些，现在已经不能回头了，从起兵那一天起就不能回头了，因为退后就相当于认输，而认输就相当于自杀。

成功往往在于再坚持一下的努力中。古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志。朱棣的坚持是无奈的，却是正确的。困顿之中，转机再次出现。这次转机又是建文帝提供的，建文帝再次做出了类似用李景隆代替耿炳文的蠢事。

在这关键时刻，有一位没有在史书上留下姓名的大臣给建文帝提了一个建议，说是什么燕王兵败，很快就要北撤了，南京城这么重要的地方，不能没有人防守。能够提出这么愚蠢或者阴险的建议，这个大臣要么就是天生蠢才要么就是朱棣的奸细。建文帝傻乎乎地竟然采纳了，把徐辉祖和他率领的军队调回南京。真不知道建文帝是怎么想的。既然燕军败了，南京城还用得着重兵防守吗？

看来建文帝的同情心再次泛滥了。他听说朱棣已经败得很惨，而且要北还了（这当然是谣言或谎言），便不想再为难他的叔叔。他大概幻想燕王会感激得痛哭流涕，乖乖退回北平，然后上表自责，前来负荆请罪吧。这其实还是我们在前面说过的毛病仁弱而好名。

朱棣从来都是得势不让人，他可不会这样文绉绉地让来让去。燕军抓住这难得的时机，截断了南军的粮道。驻守在灵璧的总兵何福不得不选择突围，军中约定突围信号是三声炮响。次日，燕军进攻，恰好信号也是三声炮响。南军以为是自己的撤退信号，乱哄哄地抢着出门。一个是进攻，一个是逃跑，两军相遇，败的自然是逃跑一方。灵璧一场混战下来，南军损失惨重，军中文臣宦官一百五十余人，将领三十七人被俘，其中包括平安。

这是建文帝与朱棣之间的最后一次大战，从此，南军再也没有形成有力的抵抗，已经没有人能阻挡朱棣前进的脚步了。朱棣离南京城里的皇帝宝座只有几步之遥了。这几步朱棣走得潇洒豪迈，意气风发。

随后，朱棣率军突破淮河防线，渡过淮水，攻下扬州、高邮（今高邮）、通州（今江苏南通）、泰州（今江苏泰州）等要地，准备强渡长江。这时，朱棣之子朱高煦引番骑赶到，燕军军势大振。

失败就在眼前。建文帝慌了，问计于方孝孺，方孝孺又不是神仙，能起死回生，他提议派人前去谈判，许以割地，以拖延时间，等待援兵。这条计策明摆着不行，只配去骗三岁小孩。朱棣怎么会看不破这样的小把戏呢？他不会给建文帝留下时间等救兵的。

六月初三，燕军自瓜洲渡江，镇江守将降城，朱棣率军直趋金陵。建文帝这时逃跑还来得及，俗话说留得青山在，不怕没柴烧。但是方孝孺坚决不同意出逃，非要建文帝固守南京等待援兵。如果守不住怎么办？方孝孺认为很简单，殉国好了。（孝孺力请守京城以待援兵，即事不济，当死社稷。）

十三日燕军进抵金陵金川门，守卫金川门的李景隆和谷王朱橞棣开门迎降。南京的二十万守卫大军不战而降。建文帝生死不明。七月一日，燕王朱棣大祀天地于南郊，以即位诏天下，改明年为永乐元年，是为明成祖。

金光闪闪的皇帝宝座，背后却是无数的鲜血和冤魂

历时四年之久的靖难之役以燕王朱棣的胜利而告终。。