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北方则是一片漫漫的荒漠，那边是北草地。沙子像游蛇一样，千条万条，自那鄂尔多斯方向游走过来。陕北高原，正在被这流沙吞噬。在那沙海中央，起伏的沙丘包裹处，阳光下有一片白色的故城废墟，熠熠发光。那废墟，老百姓叫它白城子，因为那城墙上的土全是白的，而且像石头一样坚硬。这如今的白城子，正是当年赫连勃勃的统万城。岁月更替，往事如烟，骄横一时的刘赫连已经不知骨归何处，昔日繁华不让京都的统万城至今早已为黄沙所掩，仅留下一片白色的废墟。

张家山他们不知道，他们现在已经行进在陕北高原最高的一座山脉上了。这座山脉叫子午岭。子午岭是一条分水岭，他们的左手，是陕西境，他们的右手，则是甘肃境了。那子午岭，乃是昆仑山那美丽的南山向东伸出的一支余脉，它与黄河并行而下，威赫地横贯南北。一山一河，框定了陕北这一块狭长的地域。子午岭极高，陕北民歌中眺不见妹妹照山现，那山现，就是这子午岭一早一晚，太阳光平射，能见度良好的情况下，山的轮廓反射到天上，出现的一种海市蜃楼般的幻景。

一杆人在这山顶，停驻了很久，将这难得一见的高原风光，美美地欣赏了一回。他们正在变成山现，他们自己却不知道。苍茫的陕北大地上，那些埋头耕作的人们，偶尔从地里拔出目光，向北方天空眺望时，他们会发现那半天云中，那美丽的山现里，一头驴，驴身上女尸横陈，一个病病殃殃的后生，正牵驴走着，一个系着红裤带的婆姨，怀抱个祭食罐，一个高身量老汉，扛着把三弦。那景似真似幻，不管怎样，它都会长久地出现在这些农人的想象中和闲谈中，给他们平俗的生活以刺激。

如果不是那驴背上的女骨，还在涌涌不退地散发着臭味，从而令张家山他们，记起这个世间的烦恼、生活中的责任，那么，这个美丽的高原早晨，简直不该再对它有一点挑剔和弹嫌的了。

山脊上有一条道路，恰好与他们要去的方向大致相同。于是，停驻片刻，大家开始行走。这是一条古道，它的光荣的名字叫秦直道，而老百姓则叫它天道、圣人条等等。这是堪与万里长城媲美的秦王朝的另一项浩大的工程，关于它，我们在后边大约还要谈到。

其实没有道路，只有漫漫的荒草和荆棘、原始森林和次生林。那秦皇远去的背影，已经被两千年纷飞的历史尘埃所遮。那古道也已经废弃，已经在无休止的战乱中泯灭。他们现在只是凭藉感觉行走。谁也没有怨言，包括那头毛驴，它的碎步也踏得挺欢。

张家山觉得自己是在干一件高贵而伟大的事情。而谷子干妈，只要这是陪着张家山，哪怕是走到天尽头，她也心甘情愿，没有二话。至于李文化，他觉得这是他自己的事情，他是事主。而那女骨刘氏，她始终缄默不语，麻袋遮住了她的白脸脸，也不知道她脸上此刻是什么表情，她的脑子里此刻在想什么，或者什么都不想。

闲言不叙。却说张家山一行，正行走间，天色突然变得昏暗起来，空中也充满了嘈杂之音，地上的落叶，不时地被一阵阵旋风卷起。那驮着女骨的毛驴，预感到某种不祥，停住脚步，伸长脖子，翘起尾巴，咯哇咯哇地叫起来。叫着叫着，那屁股眼上，响屁连连；继而，一滩稀屎直射出来，溅了跟在驴后边的张家山一头一脸。

张士贵的马，上不了沙场！张家山骂了一句。骂罢，捋起衣袖来，将脸上那污垢擦了。

骂归骂，张家山自己也觉得奇怪。刚才天色还好好的，东方红，太阳升，怎么说一声变，就突然间天地失色。张家山扬起脸来四下观看，看这不祥之音起自何方。这一看不要紧，只见那太阳升起的方向，有一团翻卷的乌云，黑压压的一疙瘩，正飘飘忽忽地向这边压来。那灰暗是因为它遮住了光线，而那嘈杂之间，那嗖嗖作响的风，都来自它。

四周都晴晴朗朗的，怎么凭空地天上就出现了这一疙瘩云。大家都立定了，看着那乌云朝这边飞驰。谷子干妈迷信，她的脸色都有些煞白了。