李善长这几年迷上了赌牌。可是运气不济，场场输。越是输，他越是想赢，想去翻本，谁知，越翻越深。几年来，他债台高筑。他闲时算了算，自己二十年不吃不喝，也还不清这笔赌债了。一些老赌棍，就不跟他赌了，跟他拚命地追债，他真想一死了之，一了百了。几个赌棍跟他出主意，你管着大院的帐哩，经你手过的帐，岂止十万八万！挪几个顶顶我们的帐，你也松散松散。李善长经不住这几个人的挑唆，先从帐上挪了几百顶了急帐。康老爷从不管帐，也不看帐。他常说：用人不疑，疑人不用。这李管家管了几十年帐，从没出过差错。他就十二万分的放心了。李善长过了几个月，见东家不管不问。心想，再挪他几百顶顶帐。又过几个月，见东家又是没有问这事，他就更胆大了。索性一不做，二不休，用东家的钱，把自己赌债全部还上了。这样又过了半年，依然没有动静。不过，他知道这事如若让康老爷知道，决不会善罢甘休的。等到事犯了，我就没有好果子吃了，俗话说：“先下手为强”，最近他听人说，南大岭棠村一带有一股悍匪叫白狼的，领头在这一带杀人劫货，闹腾的很凶。不如去认识认识，也许对自己有些好处。恰巧，有一次在县城逍遥楼上遇上两个宁陵客，嫖了妓女一枝花，却给人家钱少，让鸨母拦下，弄得下不了台。李善长从腰里掏出一张银票，摔给鸨母，救了二位宁陵客。那二位拉着李善长，请他喝茶，三人谈的非常投机。那二位宁陵客最后说了实话，他们是白浪的人。李善长说你们的杆头不是白狼吗？那二位说：“我们杆头叫白浪，不叫白狼。是下头老百姓叫转音了。”李善长听说白浪两字，忙问是不是滑县白家庄人氏？那二人一听，急问：“朋友，你咋知道我们杆头的家乡住址？”

“我不但知道他的家乡住址，他是不是背上长撮红毛？”

“那你是李大哥？”

“小弟李善长，那年我和白浪一帮弟兄，为我父报仇。仇倒报了，只是我们又伤了无辜，招致苦主告上官府，上边缉拿得紧，我亡命于此藏身。”

他们这一扯两扯，扯得比亲弟兄还亲。那二位宁陵人又邀李善长去棠村走一遭，老兄弟见一面。李善长又极欲见白浪兄弟，随这二位去了棠村。在天微黑的时候，他们来到了棠村。李善长和白浪俩人虽然隔了有二十来年未见面，但都还能依稀记得当年的影像，只是都老了许多。白浪虽然名气很大，杀人不眨眼，外人以为他是个人高马大、粗狂彪悍的大汉，却不然长着细眉长目，细细弱弱的一个中年人。他的眼神透着精神，透着强悍，透着重重杀气。他们兄弟聊着说着，一夜都淹没在他们的话语中了。临走了，李善长托白浪办一件事。最后嘱托再三，只能成功不能失败。

离八月十五还有三天，康家大院遭到棠村白狼土匪抢劫，当县衙的兵丁来到，土匪门早已远走高飞了。

那天下午五点钟，康老爷让焦连子搬把藤椅坐在大门口街道左边的那棵古槐树下。关于这棵古槐是老布政使用三百两白银，让人从老牛圈山上买来的。当时据县志上记载，树龄已有300多年了。从移栽到这里，已有100多年了。这古槐算起来，恐怕有400年的树龄了。这树围由五个老太手拿拐杖合围，还有三扎三寸零三分围不住呢。树高五丈有余。树荫有半亩多大，树身上有一病痂，酷似人面。康宁看着极像祖上老布政使的画像。大树两条主根裸露，似一人盘腿而坐，邻近百姓称此树“槐树爷”，主杆左右的两侧又生长出两棵小槐树，又称“槐树爷”的卫士。每年有不少好事者，逢初一、十五到槐树爷下烧香。康宁吩咐焦连子在树下置一石桌，上放一正德炉，供上香火祭品，祭祀槐树爷，以求槐树爷护佑一方平安。

夕阳的余辉，给古槐繁茂的墨绿枝叶，镶上一圈金色的缎带。康宁正沉浸在一种乡野情趣之中，他忽然想到一句古诗：

树木何萧瑟，北风声正悲。

这句诗，是汉魏丞相曹操的《苦寒行》一诗中的一句。可他又想到其子曹丕的《燕歌行》中的起首句：

秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。

他在此时此刻，心境之中，升生一种悲凄之感。浑身有一种彻骨入髓的冷意。他正要起身喊叫焦连子扶他回静庐的时候，大院四周响起怪异的口哨声，并有马蹄声此起彼伏。康宁大骇，心想，这些声音这么怪异，恐怕有大事要发生了。他想起身，却双腿无力，似有绳子捆住，站也站不起来，立也立不住。想喊焦连子，口也不能张，发不出声音。这会儿他感觉自己仿佛就要死了。

正当康宁恍恍惚惚的时候，从东边官道上驰过来一群三十多匹的马队，马上的骑手都是头戴各色面罩，挥着长刀短枪，如狂风一阵刮来。马队到古槐树下，把康宁团团围住，有人从马上扔下来一团臭布袜套，四个匪徒上前，前边两个，一人一只手臂，后边两个人将臭布塞进康宁的嘴里，这两人又一人一条腿抬起康宁，他们“嗨——”的一声，把康宁准确地抛到有一匹黑马和一匹白马抬着的绳网中间。呼啦一声儿铃响，大群马匪闪开一条路，那两匹马顺原路绝尘而去。那两匹马训养有素，跑起来步伐一致，两蹄生风，把中间的绳网，抬得四平八稳，康宁没有感到一点颠簸，他只是感到胸中十分的憋闷。

古槐树下一群马匪，听到一声尖厉的唿哨从康家大院里响起，马匪们似听到命令一般，纷纷下马。先是放了一阵儿排子枪，大院里的人们，乱成一团。恰巧，那天韩妈来到槿花院看兰儿，听到枪响，她觉得大事不好，急忙跑到厨房，两手在锅底上抹了一下，朝兰儿脸上胡乱抹了抹，把自己穿的一件黑蓝粗布衫脱下来，给她穿上。又用脏手把兰儿穿的绣花鞋抹得脏兮兮的，分不清哪是花，哪是朵。她拉着兰儿的手急忙朝后门那边走去，谁知在那里也遇到了几个放哨的马匪，大声嚷着：“干什么的？”韩妈说：“俺们是来这家要饭的，饭没要来，吓俺们一跳。”说着她们慌慌地走了。她们走老远了，听见后边传来李管家的声音：“从你们这里跑出来一个年轻漂亮媳妇没有？”马匪们回答：“没有一个年轻漂亮女人！”韩妈对兰儿说：“这李管家，我早看出他不是个好东西，是个坏事种。今个儿，这群马匪定是他引来的，谁都不怨，怨康老爷太轻信他了！”她们匆匆跑向一块高梁地里藏身。半夜了，她们才回到大院里，大院里一片黑暗，静寂得如一块墓地。

第二天一大早，康夫人就从桃花庵里回来了。这么大一个院子，要有人主事哩。李管家也在这场劫难中不知去向，有人看见他夺了马匪们一匹马，顺他来时的方向打马而去。还有人说他骑的马上，没见有鞍子也没有见行礼包袱就走了。大院里的下人们，陆陆续续都回来了。康夫人以前在家常和丈夫说：“咱家的帐目不能让李管家都清楚。”亏他们多长了个心眼，康宁常把一些大的往来，自己掌握着，一些大的银票，都在县城来亨钱庄。这个钱庄，是晋省平遥的老钱庄。这次遭劫倒也没有使他家受到多大损失。关于这一点，李善长心里一清二楚，马匪临走时，他跟好友白浪说：“多敲他些无妨。”马匪白浪在第四天，送来票金：要康家送十万现洋，否则三天以后，送来康老爷人头。

通往棠村的路有两条，一条是官道，人来人往，大多数人，都走这条路。另一条，是一条极其难走的山路，山高林密，崎岖难行。现在，因为棠村驻着白狼的马匪，官府曾多次派兵围剿，不是马匪耳目众多，闻风而逃。就是来的兵马少，被白狼马匪设伏，打了个人仰马翻，也就不敢再来剿匪了。这样以来，两厢倒也相安无事。只是百姓遭其骚扰，苦不堪言，这群马匪胆子越来越大了。最近，他们血洗康家大院，上边又派来大批人马，这群马匪才又逃之夭夭。当大批官军撒走之后，他们又回到棠村。这群马匪像跟官府在捉迷藏，这不，他们给康家下了贴子，让送现洋十万块。

今儿个，这条崎岖的山野小路上，行走着一辆独轮车，上边坐着一个中年妇女，穿着烂缕的衣服，瘦得皮包骨头，面色黄不蜡叽，一副病恹恹的样子，仄歪在车上，背靠着一团烂被子。那俩壮年人一个在前边拉车，一个后边推车。他们路上走走歇歇，累得满头大汗。这车上坐着的就是韩妈，自康家出了泼天的大祸事，她几乎就没离开过康家大院。一来是兰儿挺着大肚子，生活起居各方面都得要人招呼。二来，出了事以后，下人散的散了，走的走了。整个大院子也没个人招呼，连个看家护院的也没有，这怎么成呢？凭良心说，这次遭了匪劫，她怎么能走呢？她到桑园叫来几个下人，来前院扫扫掠掠，该扶的扶，打碎了的，毁坏了的，清理出去。她自己又去四五十里外的桃花庵跟夫人报信，让夫人回家主事。这一切，都安排就绪了，夫人就派老姚去棠村找白狼，但这几天上边派来兵马打白狼，根本找不着马匪的踪迹。没有办法，只好坐在家里等消息。前天，白狼的人送来帖子。夫人就筹措了十万块现洋，要老姚和焦连子用车送去。老姚经事多，沉思一会儿说：“夫人，钱送着不容易，数目这么大，路上有个闪失，我们可担待不起。再者，官道不敢走，若让刀客截住，老爷可就没命了。”夫人这边一听，两眼圈一红落下泪来，抽抽噎噎地说：“他姚叔，你得赶紧想法让他爹回来，这大院离不开他呀！咱们这一大家人，吃啥喝啥，全靠他哩。我一个妇道人家啥也不懂，到这节骨眼上，看在平日老爷待你不薄的份上，你们就拉他一把吧！”老姚看夫人悲悲凄凄声泪俱下地诉说，心里跟刀剜一样痛，连忙劝夫人说：“夫人，你要顾惜自己的身子骨，闹下病来，可不是耍的。眼下，这一大家人的担子，可都落在你肩上，你是我们的主心骨呀！”

他们几个商量来商量去，最后决定让老姚和韩妈扮成两口，焦连子扮作娃子。走山路去送钱，虽然路不好走，但保险得多。

他们这一路上，走走停停，也不觉着怎么累。天微黑的时候，他们才出了山口。过了一片柏树林，那片柏树林不知是谁家的墓地，里边有许多通石碑，每一通碑后边就是一座坟墓。黑压压的没有一点声音儿，怪吓人的。过了那一片柏树林，又上一道大岭。他们刚走上大岭，从路边一人多高的黄蒿丛中钻出几个端枪的匪徒。老姚知道已经离棠村不远了，那几个白狼的匪徒中，有一个岁数大的吆喝：“干什么的？”

“要饭的，走错路了。”坐在车上的韩妈说。

“啥要饭的！把他们押送白司令。”那个岁数大的吩咐道。