到脸的一刹那，城太郎顺手紧紧抱住了树枝。多亏老天帮忙，他终于离开了马背，此时他就像只青蛙一样挂在树枝上。无人骑乘的老马，更像发疯一般，朝着山坡下奔去。城太郎双手攀住树枝，就像荡秋千一样荡来荡去。其实，树枝离地面仅有一丈高，只要一松手就能稳稳地落在地上，但此刻的城太郎已是头昏眼花，脑子里一片空白，他觉得自己一松手准会没命。于是，拼命想用脚钩住树枝，可是两只手早已发麻，马上就要撑不住了。

“嘎吱！”树枝发出一阵断裂声。城太郎心想，这下可完蛋了。可是，没想到自己竟然稳稳地落在了地上，他一时间没有缓过神，愣愣地坐在原地。

“啊！……”老马早已不知去向。就算马还在，他说什么也不敢再骑了。没过多久，城太郎突然一跃而起。“阿通姐姐！”他朝着山坡上大喊着。

“阿通姐姐！”他神色慌张，急忙顺着原路往回跑，这回没忘记握着木剑。“发生什么事了？阿通姐姐！阿通姐姐！”城太郎跑下柑子坡，途中遇到一个头戴斗笠的男子。此人上身穿着五倍子染的和服，没有穿羽织，下身穿着皮质和服裤子，脚上穿着草鞋。他身上背着长刀，腰间插着短刀。

八

“喂！孩子！”

两人擦身而过之时，男人招呼了一声，然后从头到脚仔细打量着眼前的这个小不点儿。

“发生什么事了？”男人问道。城太郎闻声折了回来。“大叔，你是从那边过来的吧？”“对呀！”

“你看没看到一个二十岁上下的美丽女子？”“哦，看到了。”

“真的？在哪儿？”“在前面的夏身驿站。我看到几个流浪武士用绳子绑着一个姑娘，当时也觉得很奇怪，但没敢多问就走过去了。我估计他们很可能是辻风黄平的手下。”

“对！那就是她。”

“你等一等！”

对方叫住了他。“那姑娘是你的朋友？”“她叫阿通。”

“如果你贸然行动，可能会没命的。我估计他们一会儿肯定会路过这里，要不要先跟我商量一下？也许我可以帮你想出一个好主意呢！”

城太郎觉得此人十分可靠，于是便将事情的来龙去脉都告诉了他。戴斗笠的男子一边听着，一边不住地点头。

“原来如此，我都明白了。不过，那伙人是辻风黄平的手下，他现在改名为宍户梅轩。光凭你们两个，是斗不过他们的。干脆这样，我去帮你把阿通姑娘救出来。”

“你愿意帮我？”“他们肯定不会轻易把人交给我，到时我会见机行事，你就躲在草丛里别出声。”

于是，城太郎立刻躲进了草丛。他看到那个男人朝着山坡下快步走去。城太郎以为对方说完大话后就跑掉了，不禁担心起来。他时不时从草丛里伸头向外张望。

这时，坡道上传来了说话声，城太郎急忙低下头。那声音中还夹杂着阿通的声音，城太郎看到她双手被反绑在身后，被三个流浪武士押着，正朝这边走来。

“不要磨磨叽叽的！快点走！”“你不想走吗？”

其中一人大声骂着，还猛推了阿通的肩膀一下，阿通踉跄了几步，差点儿栽倒。

“我要找跟我一起的小男孩。城太郎，你在哪里？城太郎！”“你还啰唆！”阿通的双脚都已被磨破，流出血来。见此情景，城太郎正要大喝一声，冲出草丛。突然，刚才那个身穿五倍子染和服的武士从山坡下面跑了上来，此时他已摘下斗笠，可以看清他大概有二十六七岁，面色微黑。他神色慌张，一边跑一边嘀咕着：“不得了了！”

听到声音，三人都停下了脚步，回头看了一眼刚跑过去的武士。“喂！你不是渡边家的外甥吗？出什么事了？”

九

这三人称呼他为“渡边家的外甥”，看来这个年轻武士很可能就是忍术高手渡边半藏的外甥。渡边半藏出身于忍术世家，目前就居住在伊贺谷、甲“你们不知道吗？”年轻武士问道。

“什么事？”三个流浪武士靠了过来。年轻武士指着坡下的方向说道：“在柑子坡的下面，有一个叫宫本武藏的人正拿着大刀挨个盘查过往行人呢！他简直就是凶神恶煞，吓死人了！”“啊？武藏！”“我刚才路过时，他走过来问我叫什么，我说我是伊贺武者渡边半藏的外甥，名叫柘植三之丞。他立刻跟我道了歉，还说只要不是辻风黄平的手下，都可以过去。听他的语气，好像十分自信。”

“哦……”“后来，我问他出了什么事？他说，那个辻风黄平原来是野洲河一带的流浪武士，现在化名为宍户梅轩。他听说，那个梅轩和一些手下正沿着这条路追杀自己。与其落入这些人的陷阱，还不如等在这里跟他们决一死战。”

“真的吗？柘植三之丞。”“我干吗要骗你们！如果不是真的，我怎么会知道宫本武藏这个人？”三人立刻显得不安起来。

怎么办呢？他们用目光互相询问着，眼神里尽是恐惧。“你们最好小心点哟！”说完，柘植三之丞就要转身离去。“渡边家的公子！”那三个人急忙叫住他。“什么事？”

“恐怕我们几个对付不了那个武藏。就连老大都说，此人武功高强，非常人所及。”

“他的确不好对付啊！刚才我在山坡下，看到他手提大刀朝我快步走来，吓得我两腿直发软呢！”

“这可怎么办哪……其实，老大交代我们把这个女人押到野洲河去。”“这可不关我的事！”

“您别这样说嘛！就帮帮我们吧！”“这可不行！要是被我舅父知道我帮你们，他一定会骂死我。不过，我倒可以给你们出个主意。”“快点告诉我们吧！我们会感激不尽的。”

“你们可以把那个女人藏在附近的草丛里。如果不放心，可以把她绑在树上。这样一来，你们就容易赶路了。”

“嗯，然后呢？”“你们不能从这里的山坡走，一定要绕道赶往野洲河去通知你们的大“有道理！”

“你们可一定要小心哪！我看对方完全是一副不要命的样子，正等着和你们以死相拼呢！我实在不愿看到这种事发生啊！”

三个人立刻说道：“好！就这么办。”他们把阿通拽到草丛里，绑到一棵树上，然后扭头就走。没走出几步，他们突然想起了什么，又折了回来，用东西把阿通的嘴堵上。“这下可以了。”

“好！”三人确实没有走大路，没多久他们就消失在树林里了。

躲在枯树丛里的城太郎，看到这几个人走远之后，悄悄从草丛里探出头来。

十

此刻，人都不见了。路上也没有行人，就连渡边家的外甥柘植三之丞也不见踪影。

“阿通姐姐！”城太郎从草丛里跳出来，给阿通解开绑绳，随后抓起她的手，拼命往山坡下跑去。

“我们快跑吧！”“城太郎……你怎么会在这儿？”“先别问那么多了！我们快点跑吧！”

“等，等一下！”说着，阿通开始整理凌乱的头发和衣衫，又正了正腰带。看到如此情景，城太郎边咂舌边说道：“现在可不是打扮的时候，头发什么的，一会儿再管吧！”

“可是，刚才那人说，武藏哥哥就在山坡下呢！”“所以你才要好好打扮一番喽？”“不！才不是呢！”阿通红着脸，拼命辩解。“只要能看到武藏哥哥，就没什么好怕的了。而且，我们之前的误会都已经过去了，我早已不放在心上了……所以，我现在很坦然。”“可是，那个人说在山坡下碰见了武藏哥哥，到底是不是真的呢？”“刚才，和那三个人说话的人到哪儿去了？”

“不知道！”城太郎四处张望。

“那人真奇怪！”城太郎嘀咕着。不过，有一点可以确定，若非渡边的外甥——这个叫作柘植三之丞的人出手帮忙，他们是无法逃出虎口的。

阿通心里这样想着。

“快！我们走吧！”“你已经打扮好了？”

“现在可不是开玩笑的时候哟！城太郎！”“可是我看你很高兴嘛！”“你不也一样？”

“我是很高兴呀！而且，我不会像阿通姐姐那样故意隐藏自己的感情，我会大声喊出来。喂！我好开心哪！”

说完，城太郎一阵手舞足蹈。“可是，万一师父不在那里，我们可要失望了。阿通姐姐，我先跑过去看看！”

说着，他就先跑远了。随后，阿通也走下了柑子坡。她的心情比城太郎还要急切，恨不得一下子飞到山坡下，可是自己却无法加快步伐。

（我这个样子，怎么见人哪！）阿通看了看满是血污的双脚，和沾满尘土的衣袖。她拿下了一片粘在袖子上的枯叶，边走边摆弄着，突然从卷在枯叶里的白色棉絮中钻出了一条毛毛虫，爬到了阿通的指甲上。虽然阿通自小在山里长大，却十分害怕虫子。此时，她吓了一跳，急忙使劲甩掉手上的毛虫。“快过来呀！快点！阿通姐姐，怎么走得慢吞吞的？”城太郎在坡下大声喊着，那声音显得很有精神。是不是已经见到武藏了？阿通如此推断。“啊！终于要见到他了！”

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