“太田黑兵助，你还在呀！”传七郎也感到事有蹊跷，他们走到了一起，环视着四周白茫茫的世界。“没有人哪！”

传七郎暗自纳罕。“他不会跑了吧？”他又嘀咕了一句。“不！绝不可能……”

太田黑兵助立刻否定了这种推测，并极力向传七郎证明自己所言不虚。“啊！”正听太田黑兵助说话的传七郎，突然看向一侧，只见两个人从莲华院的厨房走了出来。他们手里的烛光随风摇曳，拿着烛灯的是一个和尚，他身后还跟着一个人。

那两人打开院门，站在三十三间堂长廊的一头，低声交谈着。只听那个和尚说道：“——入夜之后，寺里各处都是门窗紧闭，所以我就是您想要找的人。可是，这些人现在却不见踪影了。”

另一个人很有礼貌地道了谢：“多谢您带我来，打扰您休息了，实在抱歉……那边树下站着两个人，可能就是在莲华院等我的人。”

“那么，您就过去问问吧！”“您带我到这儿就可以了，请回吧！”“你们是相约在此赏雪的吗？”那人笑笑答道：“嗯，是的。”

和尚吹熄了手上的蜡烛，说道：“恕我多言，如果您要在厢房附近生火取暖，请留意余火是否完全熄灭了。”

“我知道了。”“那我告辞了。”

说完，和尚关上门，径自走回厨房。留下来的那个人，站在原地没有动，目不转睛地看着传七郎。由于他站在厢房的廊檐下，再加上雪地反光，所以传七郎和太田黑兵助并未看清来人是谁。

“太田黑兵助，那是谁？”“是从厨房走出来的。”“好像不是寺里的人。”“奇怪！”

于是，传七郎和太田黑兵助同时往三十三间堂的方向走了二十几步。而站在正殿一端的黑影，也移动着脚步，来到长廊中间才停下。他用束衣带勒紧衣袖，绳结打在左臂腋下。传七郎在没看清对方之前，毫无警觉地向前移动着。突然，两人脚步变得僵硬，立在雪地里一动不动。

传七郎大口喘着气，大喊了一声：“——啊！武藏！”

七

双方相对而视。武藏！

当传七郎发出这声喊叫之时才发现，武藏所处位置已占据了绝对优势：首先，武藏站在走廊上，这里要高出外面好几尺，而传七郎所处位置正好完全暴露在敌人面前。其次，武藏身后是三十三间堂的墙壁，绝对安全。如果敌人左右夹击，走廊的墙壁可以成为一道天然屏障，使武藏没有后顾之忧，专心对付正面的敌人。

相反，传七郎的背后却是一望无际的雪地，即便知道武藏没带帮手，但背朝空地，还是让他有所顾忌。

“退走！退到一边去！太田黑兵助——”传七郎挥着袖子说道。与其让他在一旁碍手碍脚，不如叫他退到一边去把风，以确保自己能和武藏一对一地进行比试。

“可以开始了吗？”武藏问了一句。他的语气平静如水。

传七郎见到武藏的同时，不由恨得咬牙切齿，暗暗骂道：“就是你这家伙！”他一来是因为手足受到武藏的羞辱；二来是因为人们经常拿武藏来跟自己比较，这令他十分气恼。在他心里，武藏不过是一个乡下武士罢了，哪有资格跟自己相提并论。

“住口！”传七郎大吼一声，他有如此反应也不奇怪。“——你凭什么问这句话？武藏，你已经迟到了！”

“你并没有说一定要在戌时下刻钟声敲响的时候呀？”“少狡辩！我早在此地等候你多时了——你快下来！”传七郎所处位置不利，无法全力出击，所以他不敢轻举妄动，只是一味引诱对方出击。“现在——”

武藏轻轻答了一句，那鹰一般锐利的双眼一直在寻找适当的战机。传七郎在见到武藏之后，全身的细胞才活跃起来。而武藏见到他之前，就已做好了战斗准备，可以说武藏做到了先声夺人。这一点，从他的战术布置上就可以看出来。首先，他故意没按常规路径穿过寺院，而是叫醒了值班和尚给自己引路，不经院内，沿着寺里的建筑来到正殿的走廊。

之前，他走上祗园的石阶时，看到了雪地里的杂乱的脚印，于是灵机一动，待身后跟踪之人离开后，没直接来到莲华院的后院，而是故意从正门进入。

他向僧人打听了入夜后的情况，并喝了些茶取暖，待比武时间稍过，才突然出现在敌人面前。

这是武藏战术中的第一步，而下一步就是如何面对传七郎的挑衅。他可以按照对方的要求直接出击，也可以自己制造战机。总之，胜败仅一线之隔，如果过分相信自己的智慧与体力，反而更容易身败名裂。

八

“你已经迟到了！还没准备好吗？这儿并不适合比武。”面对焦躁的传七郎，武藏显得格外沉着。

“我这就过去！”他答了一句。

情，他平时的警觉与理智便消失得无影无踪了。

“过来！到这边宽敞的地方来！互相通报姓名后，光明正大地比试一番！我传七郎最瞧不起狡诈、胆怯之徒——如果你比武之前就怕了，就根本没资格站在我传七郎面前。”

他高声怒骂着，武藏只是含笑不语。“传七郎，早在去年春天，你就已是我的手下败将了。今天，我会再次将你砍倒。”

“胡说！你何时何地将我打败了？”“大和国的柳生庄。”

“大和？”“是在一间名叫绵屋的澡堂里。”“啊！是那次！”

“当时在澡堂里，你我都没拿武器，但我在心里估算着你我的实力。后来，我用目光将你斩为两段，但你却什么反应也没有。如果你在别人面前夸口说自己凭一把剑闯荡江湖，他们可能会相信。在我武藏面前，你这番言论无异于滑稽之谈！”

“我还以为你要说什么呢！原来是这些愚不可及的话。哼！听起来很有趣嘛！你的自我感觉也太良好了吧！过来，站到我的对面！”

“传七郎，你用的是木剑还是真剑？”“谁会用木剑，当然是要真刀真枪地比试！”“如果你用木剑，我会从你手中抢过来，然后把你砍倒。”“别吹牛皮了！”

“那么……”

“喂！”

——接着，传七郎用脚跟在雪地上划出一条两米长的斜线，示意武藏站在另一侧——可是，武藏却沿着走廊走了四五米之后，才来到雪地里。

然后，两人同时向后退了二十多米。此时，传七郎再也等不下去了，他大喝一声，同时“咻”的一声轻响，那把为他量身定制的长刀朝武藏横扫过去。

刀的落点十分精准，但并未将对方砍为两段。因为武藏移动的速度，要快过那把刀——不！是远远快过刀的速度。同时，武藏从腋下抽出了兵刃。

九

只见两道白光在黑夜中交错闪动，对比之下，那从空中飘落的白雪倒显得慢吞吞的。

二人一招一式，就像变幻无穷的音阶一样，有慢、有变，也有快。快若“……”

“……”就在武藏和传七郎抽刀出鞘的一瞬间，两人就打斗在一起。一时间，只见刀影晃动、刀光灼人，地上的雪花随二人的脚步四散飞扬，形成一团雪雾。几个回合过后，两人同时后退，定睛一看——居然哪一方都没有受伤，白森森的地面上没有一滴血迹，这真是不可思议啊！

“……”

“……”此时，两把刀尖仅相距九尺左右，可任何一方都没再次逼近，那段距离似乎凝固住了。挂在传七郎眉毛上的雪花化成了水，顺着眉毛流入了眼中，他皱着眉头，脸上的肌肉拧在了一起，然后又重新瞪大了双眼。两个瞳仁似乎要从眼眶中飞迸出来，就像熔炉那两扇炽热难当的铁窗。同时，他极力调整着呼吸，就连呼出的气体也像熔炉风箱抽出的风一样滚烫。

（——糟糕！）传七郎和对方刚一交手就感到后悔。

“为何今天要采取正面进攻的架势？应该像往常一样以上示下用力劈过去！”

传七郎后悔不已，无法像平时一样做出正确的判断，他只听见体内血液汩汩的流动声。他全身的毛发竖起，肌肉紧绷，处于紧张的迎敌状态。

他很清楚，自己并不擅于持刀正面进攻，每当他要抬肘举刀刺向对方时，武藏就已经判断出自己的动向，所以只得作罢。

此时，武藏也用刀对着敌人，不过他的手肘十分放松。传七郎弯曲手肘时，关节会发出咔咔的声响，而武藏的肘部却十分柔软，移动灵活。而且，传七郎的刀不时改变着位置，时动时静，而武藏手里的刀却纹丝不动，以至于在刀背与护手牌之间积起了一小堆雪。

十

武藏知道，这是一场你死我活的战斗，他暗自祈祷八幡神能帮自己寻得对方的破绽、找到进攻的时机，他计算着对方呼吸的频率，誓死要战胜对方。

这个念头在脑中一闪而过，而传七郎依然如巨石般立在眼前。

（这个……）看着对方魁梧的身影，武藏生平第一次感到了压力。

（敌人更胜一筹啊！）武藏心底这样想着。

面对柳生派、吉冈门这些武林正宗时，就会明显感到自己所创的剑法既无剑势，又不通剑理。现在——传七郎的这套剑法，不愧是武林魁首吉冈拳法平生之杰作。它简单中蕴含复杂、豪放中更显严谨，堪称无懈可击。若单从对方的气力和注意力下手，实难找出破绽。

比较而言，武藏的剑法就显得半生不熟，如果匆忙出招，反而会先暴露自己的弱点。

武藏并非有勇无谋之人。他无法充分施展引以为傲的自创剑法，又不能一直僵持下去，仅是简单的防御就已让他喘不过气了。

他不停思考着，如何能找出对方的破绽。渐渐地，他双眼充血。

（八幡大神！）他祈求着胜利的降临。

（一定要赢！）一种焦躁不安的情绪，顿时涌上心头。

一般人遇到这种情况，往往会陷入混乱的漩涡而无法自拔，最终一败涂地。武藏并没想这么多，他突然意识到，如此心急只会让自己更加危险，这也是他数次濒临死之总结出的经验——他立时清醒过来。

“……”

“……”双方依然对峙着。白雪落在武藏的头发上，也落到了传七郎的肩上。“……”

“……”此时，武藏的眼中已不见巨石般强悍的敌人，也看不到自己。他知道，要想达到物我两忘之境，必须先从脑中除去好胜的念头。传七郎距自己大约有九尺远，刀尖与刀尖之间，只有雪花静静飘落——那雪花就像自己的心一样，轻飘飘的；那刀尖间的距离，就像自己的身体一样无限延展着，已分不清哪里是天地，哪里是自己，他的身心早与天地融为一体。

不知何时，传七郎又向前走了几步，那段飘雪的距离被缩短了。同时，武藏的刀尖分明感到了对方的杀意。

——哇！突然，武藏用力挥刀向后砍去，太田黑兵助的脑袋应声落地，那声音仿佛是粮食袋子被刀捅破一样。那宛如酸浆果大小的人头，从武藏身旁一直滚到传七郎眼前。就在尸首。

十一

“啊——呃！”传七郎一声惨叫，划破了四野的沉寂。那声嘶力竭的喊叫，突然戛然而止，空中只回荡着模糊不清的尾音。传七郎高大的身躯，踉跄着后退几步，“扑通！”一声栽倒在惨白的雪地里。

“等……等一下！”倒在地上的传七郎蜷缩着身子，万念俱灰，脸埋在雪地里呻吟着。可此时，武藏已从他身边走开了。只有躲在远处的弟子们回应着他。“啊！”

“二少爷！”“不、不得了了！”“大家快过来呀！”

咚咚咚！一阵脚步声响起，无数黑影如潮水般，踏雪狂奔而来。他们正是壬生源左卫门和其他吉冈门弟子，这些人一直躲在远处，极为乐观地等待着比武的结果。“啊！太田黑也死了！”“二少爷！”

“传七郎！”无论怎么呼唤、如何施救都为时已晚。

太田黑兵助的右耳到嘴附近被横砍一刀，而传七郎的头部被斜劈了一刀，伤口从头顶一直延伸至颧骨。

这两人都是一刀毙命。“我早说过，不能太轻敌。传、传七郎，这个、这个，传七——”壬生源左卫门抱着侄儿的尸体，明知已无力回天，但胸中的悔恨之情实在难以平复。

没一会儿工夫，那满是脚印的雪地就被血染成了桃红色——壬生源左只顾着伤心，这会儿才想起责问众人。

“对手在哪儿？”他怒喝了一声。其实，其他人一直在寻找武藏，可是怎么找也找不到他的踪影。“——不在这儿！”

“——他不在了！”听到如此回答，源左卫门气愤不已。“怎么会不在？”他咬牙切齿地反问道。

“我们过来之前，明明看到有个人影站在这儿的！难道他长翅膀飞了不成？此仇不报不但吉冈家不答应，就连我也无颜面对世人啊！”

向。

虽然是自己人发出的喊声，大家还是不由得后退了一步，并向那人手指方向看去。

“武藏！”“哦！是他吗？”“嗯”

霎时，四周一片死寂，比起天地寰宇的安宁，这种人群中的寂静更让人心悸。每个人脑中都是一片空白，他们呆呆地看着眼前的人影，却不知该如何行动。

原来，武藏将传七郎击倒之后，一直站在最近的厢房下。

——然后。他背对着墙壁，观察着对方的一举一动。随后，他慢慢向旁边走去，迈步走上三十三间堂西边的走廊，缓步走到中间位置才停下脚步。他扫视着对面的人，心想他们会不会打过来？看到对方并无进攻的意图，武藏便迈步向走廊的北角走去，随后消失在莲华院的侧墙。