一

自古以来，轿子和滑竿都是上层阶级惯用的交通工具。不知何时，这种交通工具已普及到市井、城镇，就连一般的百姓也经常乘坐它出行。

此时，一个人正坐在一个类似竹篓的简易轿子上，竹篓两侧各穿着一根竹棒，前后轿夫抬着轿子，不停地喊着号子，就像扛着一堆货物。

那个竹篓很小，要是轿夫加快速度，乘坐者就容易掉下来，所以两手必须抓紧两边的竹棒。

“嘿咻！嘿咻！”同时，乘坐者还要根据轿子的节奏来调整呼吸和身体平衡。此时，在松原的街上，七八个人手提灯笼，簇拥着这顶轿子，从东寺塔方向飞奔而来。每到夜晚，通往京都、大阪的交通要道——淀河就无法通行，如果有急事，只能走陆路。因此，这条路在半夜会经常响起轿子声和挥动马鞭的声音。

“嘿咻！”

“嘿咻！”“哎哟——”“就快到了！”“快到六条了！”

这群人不像从几里地的近处赶来，因为轿夫和随从都已疲惫不堪，他们气喘吁吁，仿佛心脏随时会从嘴里跳出来。

“这里是六条吗？”“是六条的松原。”“再加把劲儿！”

这些人提的灯笼上，装饰着大阪倾城町特有的松树花纹。坐在轿子里的是一位壮汉，那些早已筋疲力尽的随行者也都是年轻力壮的小伙子。

“二少爷，就要到四条了！”有人向轿内禀报。那个壮汉无精打采地摇了摇头，原来他正舒舒服服地打着瞌睡。

突然，有人喊了一声：“啊！小心掉下来！”随即一把扶住轿子上的人。此时，那个壮汉才突然睁开眼说道：“啊！口渴了！给我酒，把那个装众人正想休息一下，一听到轿内人说：“停轿休息！”便立刻放下了轿子。轿夫和随从已是大汗淋漓，他们掏出毛巾擦拭脸上、身上的汗水。

轿里的人接过竹筒，就一口喝干了。见此情景，随从不禁提醒道：“——传七郎大人，您已经喝得太多了！”

此时，传七郎终于清醒过来，他大声喊着：“啊！酒好凉！牙齿都打战了！”

接着，他又把头伸出轿外，望着满天繁星说道：“天还没亮呢……我们简直是神速呀！”

“令兄一定是心急如焚，等着您回去呢！”“希望哥哥能坚持住……”“虽然医生说可以保住命，但他情绪还很激动，伤口还经常流血。”“……哦！想必是懊悔至极吧！”说着，他又拿起竹筒，张嘴想要喝酒，可竹筒里已是空空如也。“——武藏那臭小子！”吉冈门传七郎使劲儿把竹筒摔在地上，怒喝了一声：“快赶路！”

二

他酒量虽好，但性情却极为暴躁，尤其是他的腕力，更是无人能敌。谁都知道，吉冈家的二少爷在世上通行无阻。他和清十郎的个性完全不同，父亲拳法还在世时，传七郎的力气就已超过父亲，至今很多吉冈门弟子还对此事津津乐道。

（哥哥真是没用！干吗非要继承父业，老老实实地安享富贵不是很好吗！）即使兄弟两人对面而坐，传七郎也会这么说。因此，他们兄弟的关系一直不好。拳法在世时，他们还会偶尔在一起切磋武艺，可自从父亲去世后，传七郎就很少去哥哥的武馆了。去年，他和几个朋友去伊势游玩，回程时顺便拜访了大和的柳生石舟斋。从那以后，他就一直没回京都，也没任何消息。——尽管一年多音信全无，但任何人都相信这位二公子绝对不会饿死。他终日饮酒、好逸恶劳，还经常说哥哥的不是。只要他抬出父亲的名字，走到哪儿都能混顿饱饭。——在那些中规中矩的人眼里，这位二少爷的确有着与众不同的生存之道。最近有传言说，他寄宿在兵库御影一带的某个富户家中。他根本不知道，清十郎与武藏在莲台寺比武一事。

奄奄一息的清十郎提出，想见弟弟一面，这正中吉冈门弟子下怀，他们认为要想一雪前耻，非传七郎不可。

众人计划如何报仇的时候，都不禁想到了传七郎。

——可大家只知道他在御影一带，其他一概不知。于是，当日五六个弟尽管平日里兄弟关系不好，但是当他得知哥哥在比武中受伤惨败、吉冈门声誉一落千丈，以及清十郎急于见自己时，他二话没说，即刻启程。他一路不停催促轿夫赶路，到目前为止，已经换了三四拨儿轿夫。尽管如此着急，传七郎在路过驿站时，还不忘买酒，把竹筒灌满，也许酒可以缓解他昂奋的情绪。不过，他平时就喜欢豪饮，再加上从淀河及田野里吹来的风冰冷彻骨，所以他觉得喝多少都不会醉。

可现在，竹筒内已是滴酒不存，传七郎显得很焦躁——他猛地扔掉竹筒，大喝一声：“上路！”轿夫及随从们突然发现，近处的松林中似乎有些异样。

“那是什么？”“好像不是一般的狗叫声。”

于是，众人凝神静听。尽管传七郎急着赶路，但大家却动也没动。见此情景，传七郎非常生气，不禁又大喝一声，众人吓了一跳。于是，弟子们对这个粗枝大叶的二少爷说道：“——二少爷，请等一下！那边好像出了什么事？”

三

这种事也没什么奇怪，就是一群狗在狂吠。虽然无法得知其具体数量，但听得出那些狗绝不在少数。

其实，狗叫几声也没什么大不了。只要有一只狗叫，其余的狗也会跟着狂吠，人们根本不必理会它们。况且，最近战事稀少，那些食肉的野狗逐渐从乡野走进城市，在街上看到狗群，根本不足为奇。

“我们去看看！”说完，传七郎率先起身，赶了过去。那些弟子心想，连二少爷都亲自出动了，看来那边的确出了什么事——于是，弟子们也紧随其后。

“——咦？”

“——啊？”

“——咦？怎么回事？”眼前出现的情景，大大出乎一行人所料。

一群黑压压的狗将绑在树上的本位田又八围了个里三层、外三层，看起来要将他撕碎吞掉。

如果说这些狗还有一点良知的话，那种良知就是复仇。刚才，本位田又八用刀砍死了一条狗，他身上一定还沾着狗的血腥味。

不过，狗的智商毕竟无法和人相比，也许它们觉得眼前这个家伙很窝囊，戏弄他非常有趣。只见他背靠大树而坐，样子很奇怪，不知是小偷还是瘫痪在地的人？这些狗觉得很可疑，所以才对本位田又八狂吠不止。

耸，牙齿锋利异常。对于孤立无援的本位田又八来说，眼前的情景要比刚才面对行脚僧、佐佐木小次郎时更让人恐怖。他的手脚无法动弹，只能借助脸部表情和喊声来防御。可是，脸部表情没有丝毫的杀伤力，而他说的话，那些狗也听不懂。于是，他只能一边学着野兽的叫声，一边装出野兽的可怖表情，拼命吓唬这些狗。

“唔——汪——汪——汪。”本位田又八的叫声，把狗群吓退了几步，但由于他喊得过于用力，以致鼻涕流了出来。这样一来，那些狗又不害怕了，他的努力全都白费了。既然喊声没有作用，那就只有依靠表情来吓唬它们了。本位田又八猛然张大嘴，他的确把狗吓了一跳。见这招有效，他更加来劲儿，时而瞪大双眼，时而扭曲着五官，时而伸出舌头。可是，没过一会儿，他就累得不行了，那些狗也看够了这种把戏。它们再次凶相毕露，对着本位田又八狂吠。本位田又八心想，此时是考验自己智慧的时候。他想要表现出对这些狗的友善，于是学着野狗的叫声，跟它们一起叫起来。

“——汪、汪、汪！汪、汪、汪！”谁知，他这种行为反而招来狗群的蔑视和反感，野狗争相跑到他面前大叫，并开始舔他的脚尖。本位田又八害怕至极，无计可施之时，只得低声背诵起平家琵琶大原御幸的故事：

太上天皇于文治二年春闲居在建礼门院的大原（位于日本京都市东北部）所见所闻顿生感慨二、三月间寒风凛冽山中白雪依旧刚开始，他还是小声背诵，后来声音越来越大，到最后简直是声嘶力竭——他紧闭双眼，表情僵硬，使尽平生力气高声嘶吼着。

四

幸好传七郎一行人及时赶到，狗群被惊得四散奔逃，本位田又八再也顾及不了许多，大声呼救：“救命！救命！快帮我把绳子解开吧——”

吉冈门弟子中，有几个认得他。

“他是阿甲的丈夫。”

“丈夫——阿甲不是没有丈夫吗？”“阿甲在认识祗园藤次以前，一直跟他住在一起，实际上是阿甲在养他。”

众人七嘴八舌议论着，传七郎看本位田又八可怜，便命人解开绳索，又询问了事情的经过。此时，本位田又八早已准备好了一套说辞，绝口不提自己受辱之事。

见到了吉冈门的人，他不禁又想起自己和武藏的宿怨。他对传七郎等人说，自己和武藏同为作州人，武藏抢走了自己的未婚妻，令家族名誉扫地。

因此，母亲阿杉婆不顾年老体弱，背井离乡，誓死要找到武藏和阿通报仇。自己也为寻找武藏，而四处奔走。

“刚才有人说我是阿甲的丈夫，这简直是天大的误会。我确实曾在艾草屋栖身，但和阿甲却没半点关系。否则，祗园藤次就不会和阿甲私奔了。

“这些事暂且不管，现在我最担心的就是母亲和武藏的下落。前一阵子，我在大阪听说吉冈门的长子与武藏比武而惨败的消息，便急忙赶到这里。谁知，我竟然被十几个不怀好意的流浪武士包围，还被抢走了身上所有的财物。尽管我遭受了奇耻大辱，但一想到老母健在、大仇未报，只好忍辱负重，任凭他们处置。”

“十分感谢您的搭救。无论吉冈家还是本位田家，都与武藏有不共戴天之仇。承蒙贵弟子帮我解开绳子，也许冥冥之中自有缘分。想必您就是清十郎的弟弟吧！您要找武藏报仇，我也要杀死武藏，至于谁能先得手，就让我们拭目以待吧！当我大仇得报之时，再去府上拜访！”

本位田又八心想，光是信口胡说不足以取信对方，所以他在谎言中穿插了一些事实。

不过，“谁能先得手”这句，有些画蛇添足，就连他自己都觉得羞愧。他想了想，又接着说道：“也许母亲会去清水寺参拜，所以我要去那里找她。改日我会去四条武馆登门道谢。非常抱歉，耽误了您的行程，在下就此告辞！”

本位田又八想趁着未露出马脚之前，迅速离开。虽然自己的说辞有些牵强，但总算混了过去。

当众人正寻思他的话是真是假时，他早已跑远了。看到弟子们疑惑的表情，传七郎不禁苦笑道：“这家伙……究竟是干什么的？”

看着本位田又八跑远的背影，传七郎不禁啐了一口。他心想，为了这么个人耽误时间真不值得。

五

直和死人没有两样，直到昨天，他才有所好转。

现在的清十郎，已经可以睁开眼睛，他在想：现在是早晨还是半夜？枕边的长明灯一直亮着，屋内没有其他人，隐隐听见隔壁屋传来阵阵鼾声。想必是看护的人实在熬不住，坐着睡着了。

（公鸡在打鸣！）清十郎突然意识到，自己仍活在世上。

（活着简直是一种耻辱！）他拉起被角，盖住了脸。清十郎低声啜泣着，扯着被角的手指不停地颤抖。

（今后，我哪有脸再活下去！）想到这儿，他突然停止了抽泣。

父亲拳法声名赫赫，自己虽然不肖，但也是竭尽全力维护吉冈门的声誉，可到头来，终究落得身败名裂。

（吉冈家完了！）此时，枕边的长明灯突然熄灭，一缕微弱的晨光照进屋里。清十郎不由想起那天，自己站在寒霜满地的莲台寺郊外的情景。武藏的眼神，他至死不忘。即使现在想起来，他依然觉得毛骨悚然。其实，他一开始就知道自己不是武藏的对手，可是自己为何不弃剑认输，以保住吉冈门的声名？

（我太自以为是了！我一直认为父亲的声名属于自己——仔细想想，除了身为吉冈拳法的长子之外，我简直一无所长。在输给武藏之前，我在做人、做事方面就已经一败涂地了。与武藏比武，只不过加速了自己的灭亡——如此下去，吉冈武馆迟早要被社会淘汰。）清十郎紧闭双眼，晶莹的泪珠顺着睫毛淌下——泪水流过他的耳边，他的心也随之颤抖着。