一

武藏一声不响地离席，来到走廊上，可是扇屋太过宽敞，他一时间不知该往哪儿去，只能独自闲逛。

为了避开喧闹的客房，武藏不知不觉走到了一间光线昏暗的屋子前，这里好像是储藏室，要不就是工具房。想必这里距离厨房很近，因为屋子四周昏暗的墙壁和柱子上都透出一种厨房特有的油烟气。

“——啊！这位客官，您不能来这儿哟！”就在此时，一位侍女从小屋里走出来，正好迎面碰上武藏，她伸开双手，挡住了武藏的去路。在席间天真可爱的侍女，这会儿却面带怒色，仿佛自己的地盘被别人侵犯了。

她大声斥责道：“您真是会找麻烦！客人不能来这儿！快回去吧。”本来这些青楼瓦肆之所，总是将美好的一面呈现给客人，现在被客人看到了污秽不堪的一面，这令小侍女非常生气。同时，这个不懂规矩的客人也让她心生轻蔑。

“哦……不能来这儿呀？”武藏问道。“不可以！当然不可以！”侍女往外推着武藏。武藏看了一眼这个侍女，说道：“啊！你不就是刚才那个摔倒在雪里的灵弥吗？”

“是的。客官，您要是因为上厕所才迷了路，我可以带您去！”说着，灵弥牵着武藏的手，就要往外走。

“吃饭？”灵弥瞪大着两眼问道。

“如果您要吃饭，我会给您端过去。”“可是，难得大家喝得那么高兴——”听武藏这么一说，灵弥歪着头想了一会儿说道：“说得有理！那我就给您端到这儿吧！您想吃什么？”“不要别的，给我两个饭团子就行了——”“只要饭团子吗？”

于是，灵弥跑到里面，取来了武藏要的食物。而武藏就在那间小黑屋子里，吃完了晚饭。

“从后院能出去吧？”武藏问了一句，随即站起身，朝着后廊的出口走去。灵弥见状吓了一跳，忙问道：“客官，您要去哪儿呀？”“我马上就回来。”“您说马上回来，可是从那里出去……”

“从正门走太麻烦了！如果让光悦先生和绍由先生知道，不仅会让他们扫兴，还会啰唆一大堆。”

“那我把那儿的门打开，让您出去。您可要快点回来啊！您要是不回来，我准会挨骂的。”

“好的，我一定尽快……如果光悦先生问起，你就说我去莲华院附近见朋友去了，应该很快就会回来。”

“不是应该，是一定要回来啊！因为您要见的那位太夫，可是我的主人吉野太夫呀！”

说完，灵弥打开了雪掩的柴门，把武藏送出门外。

二

在妓院附近，有一间名为编笠的茶馆，武藏走近询问是否有草鞋。可是，这家店是专门卖斗笠给那些流连花街的男子来遮脸的，并不出售草鞋。

“非常抱歉，能否请您帮我买一双来？”武藏拜托茶馆的女子帮自己去买鞋，他则坐在板凳上等着，并重新紧了紧腰带。他脱下羽织，仔细地叠好，还跟茶屋伙计借来纸笔写了一封信，放到了那件羽织的袖口里。

“老伯！”武藏喊了一声坐在炉旁的老人。“能否请您帮我保管一下这件衣服——如果我亥时下刻（23点）还没回来，就请您将衣服和里面的信一并交给扇屋的光悦先生。”“好的。这是小事一桩，我会帮您保管好的。”

“还没那么晚呢！今天下雪，所以天黑得比较早。”

“我离开扇屋之时，正好听到座钟打点。”“这么说来，现在应是酉时下刻了吧！”“还这么早啊！”“太阳才刚下山呢——看看街上的人流，就知道了。”

不一会儿，茶馆的女子带回了草鞋。武藏仔细调整好鞋带的长度，然后套在了皮袜上。

为了表示感谢，他付了很多茶钱，店家还送了他一顶斗笠。武藏只是把斗笠拿在手中，高举过头顶为自己挡着雪。那比花瓣还要柔软的雪花，洋洋洒洒地飘落，不一会儿，他的身影就消失在茫茫的白雪中。

在四条河岸附近，住家的灯火稀稀落落。祗园树林里也是雪迹斑驳，难辨道路。

林子里时不时能看见点点灯火，那是祗园树林里的灯笼或御灯（供奉在神佛前的灯）。神社的正殿、厢房都是一片死寂，只是偶尔能听到雪落在树枝上发出的轻微声响，随后一切又归于平静。

“走吧！”一群人在祗园神社前稽首叩拜，随后蜂拥走入了正殿。

此时，从花顶山的寺庙传来五声钟响——正好是戌时。也许是因为下雪，今夜的钟声听起来格外动人心魄。

“二少爷，草鞋的带子是不是太紧了——天太冷，鞋带绑得太紧会崩断的。”

“不用担心！”答话的人正是吉冈门传七郎。

在他周围的十七八个人，都是吉冈家的至亲和弟子。不知是不是因为天气太过寒冷，众人不住地打哆嗦。随后，大家簇拥着传七郎，朝着莲华院的方向走去。

在抵达祗园神社之前，传七郎就已做好了决斗的准备。他用毛巾把头发束紧，还用束衣带将衣袖固定好。

“草鞋……在这种天气，绑草鞋只能用布带呀！你们都给我记住了！”传七郎口中不断呼出阵阵白雾，和众人一起踏雪前行。

三

日落之前，太田黑兵助等三名弟子已亲手将挑战书交给了武藏，上面写明了比武的时间和地点。

地点：莲华院后身

不等到次日——而是今晚戌时下刻，这个时间是传七郎经深思熟虑之后决定的，而且吉冈门的众亲戚和弟子们也都认可。他们认为，不能再犹豫了，如果让武藏跑掉，恐怕今后再也没机会在京都抓住他了。此时，这群人中唯独不见太田黑兵助，原来他一直在堀河船桥的灰屋绍由家附近监视着武藏的行踪，之后又尾随他去了扇屋。

“是谁？好像有人过来了！”传七郎嘀咕了一句，起身走到莲华院后面的厢房，看见远处有一堆篝火映着雪光熊熊燃烧。“大概是御池十郎左卫门和植田良平。”“什么，御池和植田良平也来了？”传七郎觉得，这两个人来了反而会碍手碍脚。

“只是对付一个武藏，却来了这么多人。即使我们报了仇，世人也会说我们以多欺少呀！”

“不会的。等比武一开始，我们就立刻躲到一旁。”莲华院的佛堂外有一条长长的走廊，俗称三十三间堂。有人说这段走廊的长度正好是箭能飞到的距离，因此有人在这里安上箭靶，把这里当作练习弓箭的绝佳场所。于是，越来越多的人身背弓箭，独自来到此地练习。

——传七郎对此地早有耳闻，因此才约武藏在此比武。他亲自到过莲华院，发现这里不但是练射箭的好地方，而且是比武的绝佳场所。

莲华院内地势辽阔而平坦，几乎很少见到杂草和千里竹，地面上积着一层薄雪，周围几棵孤零零的松树，更平添了院内肃穆、庄严的气氛。

“哦！”先行抵达的弟子正在生火取暖，看到传七郎走过来，他们立刻起身迎接。

“很冷吧？现在距比武还有一段时间，您先坐下烤烤火吧！一会儿再准备也不迟。”

他们正是御池十郎左卫门和植田良平。说完，植田良平就坐了下来，传七郎也一语不发地坐在火堆旁。其实，一切准备工作早在抵达祗园神社之前就做好了。此时，传七郎双手煨着火，活动着手指关节，时不时发出嘎巴嘎巴的响声。

“——我们来得太早了。”传七郎那张映着火光的脸上，渐渐露出杀气。“刚才，我们在路上看到一家茶馆。”“这么个大雪天，店家早就关门了吧。”

“啊？打酒？”

“没错！没有酒可不行……太冷了！”说着，传七郎又凑近火堆，蹲了下来。无论何时何地，传七郎身上总带着酒味。今晚的比武关系着一个家族，甚至是一个门派的生死存亡，在比武即将开始之际，喝酒到底是有助于他增加战斗力，还是削弱战斗力？弟子们犹豫不决。因为此时饮酒与往日大不相同，他们不得不慎重从事。

四

很多弟子认为，在这冰天雪地里，喝点酒能舒筋活血，有利于比武。“二少爷都已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！”

于是，两三个弟子急忙跑去买酒。不一会儿，酒就买回来了。“哦，酒来了！任何东西都比不上酒呀！”传七郎把酒放到燃尽的火堆里温着，然后倒进碗里，畅快地喝了一大口，随后心满意足地吐出一口气。一旁的弟子非常担心他又像往常一样，喝过了量，从而耽误正事。不过，这种担心是多余的，传七郎喝得很少，毕竟生死攸关的大事近在眼前，虽然他表面装作若无其事，心里却比任何人都紧张。

此时，突然有人喊了一声：“——喂！是武藏吗？”“他来了吗？”

那些围在火堆周围的人，好像同时被人踢了一脚似的，齐刷刷地站了起来。那衣袖带起的红色火星，随着夜风飘散在漫天飞雪的夜空。

同时，在三十三间堂另一头出现的黑色身影，扬起手答道：“是我！”说着，那黑影靠了过来。原来，来人是一位身背弓箭的年老武士，他把裤腿撩起，塞在腰间，周身干净利落。此人是源左卫门，为壬生（京都市中京区）一带颇具威望的老人。弟子们看到他，都低声议论起来。

壬生源左卫门是吉冈拳法的亲弟弟，也就是清十郎和传七郎的亲叔叔。“哦！原来是壬生叔叔，您怎么来了？”传七郎万万没想到，他会连夜赶到这儿，脸上现出惊愕之色。源左卫门走到火堆旁，说道：“传七郎，您真的要和武藏比武吗……见到你之后，我放心多了。”

“我也想和叔叔商量一下。”“商量什么？吉冈门的名声已危在旦夕，你哥哥也成了残废，如果你再不采取行动，我都不答应啊！”“请您放心！我不会像哥哥那么软弱！”

打气的——传七郎，你不可太过轻敌，很多人都说，那个武藏是个极其凶悍的人。”

“我知道。”“不要急于取胜，一切都交给老天吧！万一有什么意外，我源左卫门也会给你收尸的。”“哈哈哈！”传七郎大笑起来。“叔叔，喝杯酒暖暖身子吧！”说着，传七郎拿出酒碗。

源左卫门没吭声，喝了一碗之后，看了看周围的弟子。“你们到这儿来干什么？该不会想帮太田黑兵助阵吧——如果不是，就赶快离开。这是一场一对一的比试，一堆人守在这儿倒显得我们未战先惧了。即使赢了，也会被人说闲话……时间快到了，你们跟我一起退到别处吧！”

五

此时，远处的钟声又在众人耳边响起。已经是戌时了，距离约定的时间越来越近。

（武藏是不是出门晚了？）传七郎环视着光亮如昼的四野，独自坐在快燃尽的火堆旁。在壬生叔父的提醒下，弟子们都走开了，雪地上只留下几行斑驳的脚印。

——偶尔会听到扑哧一声，那是三十三间堂房檐上的冰柱落地的声音。每一次声响，都让传七郎更加警觉。

忽然，一个男子从对面的树林飞奔过来，那动作就像鹰一般敏捷，他快步来到传七郎身边。

此人正是一直监视武藏的太田黑兵助，他负责联络弟子、汇报武藏的行踪。他是最后一个返回的弟子。

今晚的大事已迫在眉睫，这一点单从太田黑兵助的脸色就能知道。他还没站稳脚跟，就上气不接下气地说道：“来了！”此刻，传七郎已起身站在火堆旁——听到这儿，他又问了一遍：“他来了？”同时，他下意识地将火堆踩灭。“——武藏那小子离开六条柳町的编笠茶馆后，就冒雪上山来了。他走得很慢，这会儿才翻过祗园神社的外墙，进到院里来了——所以我先抄近路赶过来，那个磨磨叽叽的家伙应该也快到了！您要做好准备！”

“好的……太田黑兵助！”“是。”“你也到那边去吧！”

“不知道。你在这儿很碍眼，退到一旁吧！”

“哦……”太田黑兵助虽然答应一声，但无法就此离去。传七郎利落地踩灭余烬，走出厢房。太田黑兵助目送他离开，随后缩身躲到了正殿的地板下。寒风顺着地板的缝隙刮进来，那风出奇的冷。太田黑兵助紧紧抱着膝盖，刺骨的寒冷让他的牙齿不住打战。他极力告诉自己，这都是寒冷所致，但全身仍抖个不停，仿佛憋着尿一样。

（真奇怪！）此时，外面的光线比白天还亮，传七郎站在一棵距三十三间堂百步远的松树下，急切地等待着武藏的到来。

——太田黑兵助算了算时间，武藏早该到了，怎么还不见人影？雪势虽然减弱了一些，但仍纷纷扬扬地下着，寒冷刺骨。篝火彻底熄灭了，传七郎的酒也醒了，远远可见他焦躁不安的眼神。

——啊！传七郎突然被什么东西吓了一跳，原来从那棵松树上落下一大堆积雪，仿佛倾泻而下的瀑布。

六

在这种情形下，哪怕是一秒的等待也很难熬，传七郎的焦虑不言而喻。太田黑兵助也是同样的心情，他必须要为自己说的话负责，所以一直忍受着彻骨的严寒，强压心底的焦虑，暗暗想着“再等一会、再等一会”。可是，依然不见武藏的身影。

他实在按捺不住了，从地板下出来，朝着对面的传七郎喊了一句：“武藏到底怎么回事啊？”

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