尽管很多人都很怕他，却没人批评他的剑法过于卑鄙。当他还是少年时，有一次被一个素日不睦的师兄用木剑打了个半死。那师兄见他倒在地上奄奄一息，很后悔出手太重，便过来喂他喝水。谁知，苏醒过来的佐佐木小次郎猛然跳起来，用师兄的木剑把师兄杀了。

他从不会忘记赢过自己的对手。就连对方如厕、就寝的时候，他都会伺机下手。因为当时并没有规定，比武必须在具体时间内进行。所以，佐佐木小次郎把一切跟自己作对的人，都当成敌人对付。对于他这种异于常人的韧性，同门师兄弟很少提及。

他经常说：“我就是天才！”这并非是自吹自擂，就连他的老师钟卷自斋都承认：“他的确是天才！”自从回到故乡岩国之后，他每天都去锦带桥，苦练刀斩飞燕的独门绝技。所以，有人还称他为“岩国的麒麟儿”，对此称呼他很是得意。

——不过，当他面对感情时，这种极端执拗的性格会演变成什么样儿，任何人都无从知晓。佐佐木小次郎认为，比武和爱情是两回事。所以，他十分不理解，朱实为何会如此讨厌自己，甚至还要逃走。

七

突然，他发现树下有人影晃动。对方似乎没察觉到树上有人。“啊！有人倒在这儿。”

那人走到本位田又八身边，弯腰看了看本位田又八的脸，说了一句：“啊！原来是这家伙！”

他声音很大，连树上的佐佐木小次郎都听得一清二楚。此人正是那个手持白木禅杖的行脚僧，他面露惊讶，急忙放下背上的书箱。

“好奇怪呀！他明明还有体温，身上也没有伤口，怎么会昏倒在这儿呢？”

行脚僧喃喃自语，伸手摸了摸本位田又八。最后，他解下挂在腰间的细绳，将本位田又八两手反绑在身后。

此时，本位田又八已完全昏厥过去，没有丝毫的抵抗力。行脚僧将本位田又八捆好之后，用膝盖抵住他的背部，在他心口处用力按压。

“哎哟——”本位田又八终于醒了。行脚僧就像拎面口袋似的，把他拎到了树下。

他一边用脚踢着本位田又八，一边命令道：“起来！快给我起来！”本位田又八在鬼门关前绕了一圈，还没完全恢复意识。他感觉有人用脚踢他，还以为是做梦，一下子跳了起来。

行脚僧很满意，接着又用绳子把他结结实实地绑在树干上。

“啊！”此时，本位田又八才注意到，站在面前的不是佐佐木小次郎，而是那个行脚僧。他大吃一惊。“你这个冒牌佐佐木小次郎还挺能跑！以前没少骗吃骗喝吧……现在，你的好日子算是到头了！”行脚僧开始拷问本位田又八。

他先打了本位田又八几个耳光，又用手使劲儿压住本位田又八的脑袋，“咚！”的一声，本位田又八的后脑勺一下子撞到了树上。

“那个印盒，你究竟从哪儿得来的？快说！喂！还不开口吗？”“……”

“竟然还不老实说！”行脚僧揪着本位田又八的鼻子，使劲地摇晃，本位田又八苦不堪言，连声哎哟。

见他要开口，行脚僧松了手。“你到底说不说？”

“我说！我说！”本位田又八一边哭，一边开口答道。即使没遭到毒打，他也没勇气继续隐瞒那件事了。“实际上，那件事发生在去年夏天——”于是，他将自己在伏见城工地巧遇“半边下巴”的武士及对方惨死的经过，都和盘托出。“当时，我一时贪心，就从他身上拿走了装钱的荷包、中条派印可以及那个印盒，然后逃出了工地。后来，钱都被我花光了，不过印可还在。如果你能饶我一命，我保证今后再也不敢了。那些钱我日后一定奉还，我会拼命工作挣钱还你……要不，我现在就给你立个字据。”

本位田又八没有丝毫隐瞒，这个从去年就一直困扰自己的心病终于被祛除了，他顿觉轻松无比，甚至都忘记了害怕。

八

听完本位田又八的讲述，行脚僧问道：“你没胡说吧？”本位田又八低着头，老实地回答：“没有。”

沉默片刻后，行脚僧突然拔出腰间的短刀，抵住本位田又八的脸。本位田又八大惊失色，歪着脑袋问道：“你，你要杀了我？”

“正是！我要取你的性命！”

“我都一五一十地告诉你了。那个印盒也还给你了，印可也可以还你。至于那些钱，我现在虽无力偿还，日后必定如数奉还，你为何还要杀我“我知道你说的都是实话。我也可以告诉你，我是上州（位于日本群马县）下仁田的人，那个惨死在伏见城工地的武士名叫草雉天鬼，我是他的随从，名叫一宫源八。”

此刻，本位田又八自知生死未卜，他根本没听对方说了什么，只是在考虑如何脱身。

“——非常对不起！我的确罪该万死。可当时，我从他身上拿走那些东西，并没打算据为己有。因为那人临终之时，一直在说‘拜托！’所以我想应该遵从他的遗言，将那些遗物送到他亲人手里。不过，当时我手头正紧，就动了那笔钱，我真是该死！你怎么惩罚我都行，只求你饶我一命！”

“不行！你道歉也没用了！”行脚僧强忍内心的悲愤，轻轻摇了摇头。

“后来，我曾去伏见城调查过那件事，也看得出你是个老实人——不过，我必须要带点东西回去，才能对天鬼大人的家属有所交代。虽然我多方查询，还是找不到杀害大人的元凶，这让我备感遗憾。”

“不是我……不是我杀的……喂！你可别枉杀好人哪！”“我知道！我知道——关于这一点，我非常清楚。不过，远在上州的草雉一家还不知道天鬼大人已在伏见城遇害。他是被那些搬砖运石的苦力所杀，这也不是什么光彩的事，我很难对他的家人启齿。尽管你拼命哀求我，但形势所迫，我也只能把你当作杀害大人的凶手了！现在，我源八就要为主人报仇，你听清楚了吗？”

听了行脚僧的话，本位田又八都要急哭了。“胡说、你胡说什么……不要、我还不想死呢！”“你不想死也没有用！刚才你在九条酒馆，连酒钱都付不起，留着这样一个躯壳不是活受罪吗？与其忍饥挨饿、遭人唾弃，还不如早些看破红尘！另外，我会拿出一笔钱，帮你安顿后事。如果你不放心双亲，我会把这笔钱送给他们。如果你想把钱捐给宗祠，我也一定会照办。”

“岂有此理……我不要什么钱！我只要活命……不要！救命哪！”“就算你不想死也不成哪！现在。我只能把你当成杀害主人的凶手了，只有砍下你的脑袋，我回到上州后，才能对天鬼一家和乡亲父老有所交代。本位田又八阁下，这都是前世注定的，你就认命吧！”

说着，源八再次握紧了刀。

九

就在这千钧一发之时，有人突然喊了一声：“源八！刀下留人！”如果喊声来自本位田又八，行脚僧即便知道自己枉杀人命，也会痛下杀手。

他抬头看了看夜空，又侧耳听了听树梢的动静。

于是，那个声音再一次从树上传来。“源八，不要滥杀无辜！”“啊！是谁？”“我是佐佐木小次郎。”

“什么！”又一个自称佐佐木小次郎的家伙，这家伙的声音听起来十分熟悉。世上到底有多少个冒牌佐佐木小次郎呀！源八心想：这回我可不能再上当了！

他飞身跳到一旁，用刀尖指着上边说道：“你光说自己是佐佐木小次郎有什么用！你是哪里人？姓甚名谁？”

“我是岸柳佐佐木小次郎。”“一派胡言。”行脚僧一笑置之。

“冒充佐佐木小次郎这招已经不好使了！你看看下面这个人吧，这就是冒牌货的下场……哈哈哈！想必你和本位田又八是一路货色吧！”

“我真的是佐佐木小次郎——源八，我这就跳下去。你不会趁我立足未稳时出手吧？”

“哼！要是冒牌货，再来多少都没问题！你下来吧，我们一决高下！”“要是被你砍到，就不是佐佐木小次郎了！真的佐佐木小次郎是不会中招的——我要下来喽！源八！”“……”

“准备好了吗？我要跳到你头上了，你尽管出刀吧——你要是想杀我，我背后的晒衣竿可不答应哟！它会像劈竹一样，把你砍成两半。”

“啊！且慢动手——佐佐木小次郎先生，请等一下……我记起你的声音了。而且你还带着这把晒衣竿宝剑，那一定是真的佐佐木小次郎。”

“你终于信了。”“不过——您为何会在树上？”“这个一会儿再说。”

——话音刚落，源八突然一缩脖，原来佐佐木小次郎越过他的头顶，飘然落地。他裤脚卷起了地上的松叶，飘落在源八身后。

面对眼前千真万确的佐佐木小次郎，源八反而有些迷惑。此人与主人草雉天鬼是同门师兄弟，当他还在上州跟随钟卷自斋学武时，自己也见过几次。

不过，那时的佐佐木小次郎并不像现在这样出众。他的五官自小就带着一种执拗劲儿，十分威风。不过，钟卷自斋不喜欢过于华丽的服饰，佐佐木（简直是判若两人哪！）。

源八有些看呆了。佐佐木小次郎坐到了一个树桩上，说道：“来！过来坐吧！”随后，两人谈了起来。其内容不外乎是老师的外甥，也是佐佐木小次郎师兄的草雉天鬼，带着中条派印可四处游学，结果走到伏见城工地时，被当成奸细而惨遭杀害。

直到此时，真假佐佐木小次郎的闹剧总算真相大白了，真佐佐木小次郎不禁拍手称快。

十

佐佐木小次郎告诉源八，那个冒名顶替的人不过是个废物，杀这样的人毫无意义。

如果想惩罚他，还有别的方法。要是担心没法向天鬼的家人交代，自己可以亲自去上州，保证给他们一个既合理、又能保住死者颜面的解释，同时自己还会设法周济他的家人。总之，佐佐木小次郎希望由自己处理这件事。

随后，他问道：“源八，你以为如何？”“既然您这么说，我也没有异议。”“那么，我们就此告别吧！你可以马上回上州。”“好的，就这么办。”“其实，我正要去找一个名叫朱实的女孩。不知她去哪儿了，我很着急。”

“啊！请稍等一下，您忘了这个重要的东西。”“什么东西？”“是先师钟卷自斋委托天鬼转交给您的中条派印可。”“哦！是那个呀！”

“是这个叫本位田又八的冒牌货从天鬼大人身上拿走的，他说印可还在身上——那是自斋老师留给您的……也许是自斋老师和天鬼大人在冥冥中指引我们相见。无论如何，您要收下这个印可。”

说着，源八伸手从本位田又八怀里取走了印可。此时，本位田又八觉得自己还有一线生机，即使印可被拿走，他也丝毫不在乎，反而顿觉轻松。“就是这个。”

源八将印可递给佐佐木小次郎，他终于完成了天鬼的遗愿。他想，佐佐木小次郎必定深受感动，涕泪横流。

谁知——佐佐木小次郎却说了一句：“我不需要。”并未伸手去接。

“我不要。”

“为什么不要？”“不为什么，我就是不想要！”

“请您不要狂言。自斋老师生前就已决定，在众多的弟子中，只有您和伊藤弥五郎一刀斋才能获得印可——他在临终前，托付外甥天鬼大人将这个印可卷轴转交给您，主要是考虑到当时伊藤弥五郎一刀斋已自立一刀派，您虽然是师弟，但自斋老师还是决定将印可和中条派秘籍传给您。难道您不懂恩师的一片苦心吗？”

“老师的恩情，我自然知道，但我有自己的抱负。”“您说什么？”

“源八，你不要误会。”“恕我直言，您这是对先师不敬啊！”

“绝无此事。我觉得，自己在武学上的天赋超过先师，所以一定能取得更伟大的成就。我不想当一名安于穷乡僻壤的剑客，而老此一生。”

“您真是这么想的？”“当然！”

一谈到自己的理想，佐佐木小次郎没有丝毫顾忌。“虽然师父要将印可传给我，可我自信自己的功夫早已超过先师。况且，中条派这个名字太过土气，会妨碍我们年轻人的发展。师兄弥五郎已自创一刀派，所以我也想自创门派，并命名为岩派……源八，这是我的理想，所以我不再需要这个东西了。你就帮我处理掉吧！”

十一佐佐木小次郎的言语极为张狂，简直不可一世。源八狠狠瞪着那两片薄薄的嘴唇。

“源八，请代我向草雉一家表示问候。改天我去东国时，一定去拜访他们。”

自己的告别话说得如此彬彬有礼，佐佐木小次郎不觉露出了微笑。如此高傲自大，又故作客气，简直可恶至极！源八怒不可遏，本想大声责骂他，但又一想，这么做实在无聊。于是，他快步走到书箱前，将印可卷轴收好。“后会有期！”丢下这句话后，源八拂袖而去。

看着源八的背影，佐佐木小次郎自语道：“哈哈哈！脾气还不小！这个乡巴佬儿！”

他又对着绑在树上的本位田又八说道：“冒牌货！”

“你这个冒牌货，哑巴了？”

“是。”“你叫什么名字？”“本位田又八。”“是浪人？”

“是的……”“看你那没出息的样子！你该学学我主动退还师父的印可，若没有这种气概，就无法成为一代鼻祖……你盗用他人姓名和印可到处招摇撞骗，真是下流！不是太子你穿上龙袍也不像啊！现在落到如此下场，这回你可长记性了吧？”

“我以后不敢了。”

“我会饶你一命的。不过，为了惩罚你，绳子你就自己想办法解开吧！”

佐佐木小次郎一边说着，一边掏出小刀刮掉树皮，碎屑落了本位田又八一身。

“呀！没带笔和墨盒。”佐佐木小次郎嘀咕着。本位田又八马上讨好地说道：“我身上有。”“既然你有，那就先借我一用！”随后，佐佐木小次郎在树上写了一段文字，又读了几遍。岩派——这是我突然想到的名字。因为我经常在岩国的锦带桥练习刀斩飞燕，才得到岸柳这个剑号，而岩派作为武功门派的名字，再合适不过了。“就这么决定！以后我的武功门派就叫岩派，这个名字远胜过伊藤弥五郎一刀斋的一刀派！”此时已是夜半时分。

树上一张纸见方的树皮被刮掉，上面写道：

此人冒用我名讳、剑号四处招摇撞骗。今日将其抓获，特绑缚此地示众。本人名号、流派天下独一无二。

岩派佐佐木小次郎

“好了！”突然，松林中响起一阵风声，佐佐木小次郎的听力非常敏锐，他察觉到有什么东西在动。此时，他已顾不得自己的壮志雄心，那双豹子般锐利的双眼，紧盯着黑漆漆的松林。

也许是发现了朱实的行踪，他突然朝那个方向狂奔而去。