南有乔木，不可休思。

汉有游女，不可求思。

汉之广矣，不可泳思。

江之永矣，不可方思。

翘翘错薪，言刈其楚。

之子于归，言秣其马。

汉之广矣，不可泳思。

江之永矣，不可方思。

翘翘错薪，言刈其蒌。

之子于归，言秣其驹。

汉之广矣，不可泳思。

江之永矣，不可方思。这是流行于汉水流域的一首民间情歌，描写一个男子爱慕一个女子而得不到的苦闷心情。方玉润曾在《诗经原始》里写道：“首章先言乔木起兴，为采樵地；次即言刈楚，为题正面；三兼言刈蒌，乃采薪余事”，将《汉广》诗旨概括为“江干樵唱”，否定其恋情诗的实质，不免有些迂阔。但诗中确有对采樵过程的暗示，既有文本依据，也符合劳动经验，因此一般说来，都将抒情主人公解读为一位青年樵夫。

全诗共三章，前一章独立，后二章叠咏，全部采用比兴手法。

第一章一连用了四个比喻，说明意中人无法追求。旧说将“游女”解释为汉水的女神，进而把这首诗说成是歌咏汉水女神的诗，像《楚辞》中的《湘君》、《湘夫人》歌咏湘水女神一样。但是，就这首诗的内容来看，似乎将汉水女神看成一种比喻更合理。闻一多先生说它：“借女神之不可求以喻彼人之不可得，已开《洛神赋》之先声。”说得很有道理。

第二、三两章描绘了痴情的幻境：有朝“游女”来嫁我，先把马儿喂喂饱；“游女”有朝来嫁我，喂饱驹儿把车拉。可是，幻境终有破灭之时。他闭上眼睛将一腔私心恋慕化作美好的幻想，睁开眼却只见汉水茫茫。从美好的幻想中落回到现实中，他只有悲叹：“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”

这首诗每章的后四句都是一字不易的重复，一唱三叹，循章进意。第一章表达主人公对爱慕的女子渴望以求的心情，后两章对“汉广”、“江永”的复唱，已是幻境破灭后的长歌当哭，将求之不得的无限怅惘之情渲染到无以复加的程度，比之首唱，真有男儿伤心不忍听之感。