大风起兮云飞扬。

威加海内兮归故乡。

安得猛士守四方！汉高祖十一年公元前196年，淮南王黥布起兵反叛，刘邦亲率大军讨伐，黥布仓皇而逃，刘邦令部下继续追击，自己率部分人马回朝，路过故乡沛县时，在行宫摆酒晏请父老乡亲，并选120名青年唱歌作乐。刘邦喝到头上，突然亲自击筑，即兴作歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”唱完后，他令青年跟着学唱，还亲自舞蹈，情动之处，泪流满面。

《大风歌》表达了刘邦重返故乡的得意之情和安邦定国的迫切心愿。首句以风云形象作比喻，描绘秦末农民大起义的浩荡声势，以及平定各地叛乱的勇猛进军，他仿佛意识到汉王朝的兴起，有赖于客观的形势、历史的潮流。第二句是触景生情，当天下统一，四海臣服，荣归故里之时，他能不炫耀威力的显赫，倾吐一腔豪情。而第三句的情意则是双重的。既有高瞻远瞩，为巩固帝业而发出招集贤人、猛士治国守成的呼唤，又有预感生命垂危，担心江山由谁守卫的悲叹。心力交瘁，刘邦果然于翌年去世。他死后，汉惠帝便将沛宫立为宗庙，祭祀刘邦，并让当年随刘邦唱歌的120年青年专门从事音乐工作。至汉景帝时，《大风歌》便一直是沛地一年四季祭祀宗庙的乐舞。