出发时，雪就在下。

前去的路，被空前的风雪阻碍着，过了隆安平原不久，大甸子就出现在眼前了。让齐发放心的是，李金镛大人坐轿，特意给齐子升备了爬犁。那是一种带暖棚的爬犁，爬犁架子上的棚上钉着几张狗皮，风雪还是不时从皮子缝里刮进来，爹同另一位文职官员坐在里边。

大甸子上早已铺上了厚厚的老雪。这雪，都是在一入冬就落下的，又经过昼夜冷风的吹刮，雪面上已死硬，而厚雪又落其上，天上又是整日地飘着大风雪。

老北风，嚎嚎吼叫，像魔鬼，像喝醉酒的大汉。

听去，风雪声那么瘆人，叫人浑身发麻。北去的人一个个用麻绳子扎紧脖领口，可雪粒子还是时不时地灌满脖子。

往往走上不到一袋烟的工夫，就得停下。

大伙儿喊：“来！”

于是，你给我，我给你，大家互相掏着脖领子里的雪砂粒子，真的像石头一样硬的雪粒子。老天奇冷无比。

尿尿时要格外留心。每人一个小棍，是尿尿时用的。尿时，边尿要边用小棍去敲打尿。不然尿一出来就立刻被冻成冰，尿冰可以把人支个倒仰……

第三天头上，队伍已来到大甸子上了，就是说的春天会变成大酱缸的那个大甸子。北方祁寒的风雪是世上罕见的，这儿气温往往下降至零下45c左右，许多许多金夫还没通过大甸子，就永远冻死了。

冻死的人脸上都像笑的样子。

这是因为冻死的人死前往往呲牙咧嘴，所以像笑。当地的猎人常常领着他们的孩子到冬天的大甸子上去看金夫的“笑”。

那冻死的金夫，一伙一伙坐在那儿，脸红红的，笑眯眯地睁着眼，望着风雪弥漫的远方，嘴里的烟袋锅还没生锈呢。那是刚一入冬就冻死的。真叫人恶心。直到第二年春天，大甸子泥泞了，他们的尸体才慢慢沉下去，发臭，烂掉……

有时，多年淘金的老金把头会拿着一根鞭子，不停地抽打那些走得慢或坐在爬犁上面懒得动的年轻人。大骂：

“你祖宗的，懒死啦？不要命啦？快跳下来蹦蹦……”

于是，那些年轻的金夫们便急速地跳下爬犁，跟着爬犁跑上几里，等浑身冒了热汗，再坐上去。

把头骂他们，甚至用鞭子抽他们，他们也不生气。因为这是怕他们冻死，一切是为了他们好。

在这样的时候，齐发万万没有想到，积德泉老酒派上了用场。在金夫之中，有的人出发时带上点酒，可是不久便喝光了；有的人干脆就没带，于是在寒冷和寂寞之中，老酒便成了“快货”。

齐发这二十人背来的老酒，除了供给李金镛大人那伙人饮用之外，对金夫、金商和一些随着这支队伍而行的闲散杂人，一律现金出售。但由于是“金夫”，他们也实行淘金人的方式，以“货”易“货”。

每当队伍停下来喘息，胡亮就招呼：

“来吧！来吧来吧！正宗积德泉。”

在出发之前，齐发已委任胡亮为“挑夫长”，因他多少管理过酒业，又熟悉烧锅的烧制全过程，而且，此人膀大腰粗，有不讲理的金夫来捣乱，他也能对付。

一些金夫陆陆续续地跑过来了。这个要二两，那个要半斤，站在雪地上就喝。

“真好啊！”

“亏了带咱的积德泉哪！”

那些金夫们不停地夸着。

也有些金夫用“金砂”当钱易酒。这金砂其实只流行在金矿或漠河一带。但由于他们这是往漠河走，所以也就好使了。

世上许多事好奇怪，有时许多意想不到或不可能实行的事，在一种场合或一种环境中就出人意料地被通过了。而且人人遵守一个规矩。不知怎么形成，也不用知道。

也有人什么也没有，但也得喝些积德泉，以便暖暖身子前行，于是就产生了金夫赊账的事。

胡亮问齐发：“大柜，赊不赊？”

齐发想了想，说：“赊吧。”

于是，胡亮造了一个“赊账本”。那些真正的前往漠北的金夫，可以赊，赊后在小簿上签上名；一些“散人”，必须现钱。散人也根本不赊。人家都带足了途中住店吃饭的花销费用，仿佛不归天朝管。

穿越大甸子，最怕黑夜的来临。

刚刚是后半晌过一点儿，本来不太明显的太阳就迅速地沉落到灰蒙蒙的风雪弥漫的远方去了。这时，老北风仿佛增添了无穷的勇气，立时狂怒地大声嚎叫起来，搅起漫天的雪沫，把四野弄成浑浊一片。人，行走在雪面子里。

四周渐渐黑暗下来。

大伙儿都盼快些到客栈。可向导早已被风雪灌懵了。他也不知道东西南北了。这样的风雪夜，如果找不到客店，就可能成片地冻死在荒原上，然后春天他们再沉入大甸子底下，像人们看见的那些先人的遭遇一样。大伙儿嚎嚎叫，四处拼命去寻找火亮和人家。

突然，远方的风雪中隐隐约约出现一丝闪亮，真正的隐隐约约，那么微弱，淡淡的，仿佛是人们看花了眼……

是人？这样的夜晚哪会有人出来。

是野兽？这样的夜，哪会有动物啊。

大伙儿都停下来，害怕地盯着那光亮，希望它消失，又希望看个究竟。

许久许久，那光亮渐渐地近了。大伙儿看清了，那是一个人，一个上了岁数的老汉。他穿着一件狐狸皮的大氅，戴着厚毛狗皮帽子，手里高高地举着一盏马灯。那光亮就是他手里的马灯发出来的。他的眼眉和胡子上结着长长的冰凌，远远望去，像一座“雪塔”屹立在前方。

双方都惊愣了。

还是那老汉先开了口：“是去漠河金坑的吧……”

“是！是！你是……”金夫长问。

“卡拉客栈的，”老汉说，“专门来接你们哪。”

大伙儿“啊！啊”地欢乐地跳起来。

老汉说：“前天有一伙，我出来接他们晚了一步，全都掉进乌拉岗大雪壳子里去了……”

好惊险啊，大伙儿都出了一身冷汗。

老汉指指他的身后，“就是这儿，只差十几步了……”

大伙儿又“啊啊”地惊叫着。有人往前探探头，立刻有一股强劲的冷风夹着雪粒子，从谷底抽起，吹得人一抖，连连倒退了好几步。

这儿是有名的沼泽峡谷，是亿万年前地壳变迁形成的，这种不为人察觉的万丈峡谷，也不知葬送了多少不熟悉环境的过路人的性命……

老汉说：“别瞅了。快跟我走！”

于是，队伍跟着淘金把头，把头跟着提灯老汉，确切点说是大家都跟着那盏时明时暗的马灯的光亮鱼贯地朝前走去。

走啊走啊，不太远的地方真就到了卡拉客栈，这是专门为北去的淘金人建的一种休整打尖的点。客栈是一溜土垛加草木压成的房舍，门口高高地悬挂着一盏通红的马灯，为怕风刮走，马灯用羊皮紧紧地裹着，偶尔风一卷，那羊皮一翻卷马灯才闪出一丝红光。

有两个官员模样的人走到轿子跟前，双手一作揖问：“哪位是李大人？”

李金镛从里面走下来，说：“本人便是。”

来者：“我们是卡拉驿站的，特来接您。”

“好吧。”

于是，李金镛、齐子升还有几位随行官员都跟着那两个人往驿站房走去。

剩下的就是齐发他们的挑夫和金把头领着的金夫了。

等官员们走远了，剩下的这些人欢呼雀跃起来，一个个急忙冲进了暖乎乎的客栈。

大屋大炕，一铺炕上能睡二三十人，热乎乎的高粱米豆饭，吃完便睡。有愿喝酒的，就可到客栈的柜台上去舀，但金夫们都嚷嚷要喝自带的积德泉。这一点，客栈的人也没办法。但客人们喊积德泉，客栈小二也过来，问：“给俺舀点尝尝？”

齐发说：“尝尝就尝尝。”于是给了他一提溜。他一尝，吧哒吧哒嘴，连连叫：“绝呀！这就是积德泉？”

“对呀，正宗！”齐发说。

小二说：“好几十年前了，听爷爷说南去什么堡……”

胡亮说：“长春堡？”

小二说：“对对！长春堡。说那儿产的，掌柜的姓齐呀！”

“哈哈哈！”胡亮笑了，说，“小二，你算说对啦！今儿个齐掌柜的第三代传人就在此。”

小二说：“是吗？”于是非要见见，认认。

齐发捺不过，只好见了。又见小二对酒格外感兴趣，就对胡亮说：“给他们留下一篓子吧。”

小二说：“不行不行！该多少钱就多少钱。”

齐发说：“算了吧。就算积德泉在这儿设个‘酒局’点儿，以后你们专销积德泉。我给你写个字据，你凭此字据定期去烧锅找徐掌柜批销。”

小二说：“那就太谢着您了……不过这一篓子？”他想了想说：“好吧，一会儿我安排一下……”说完他神秘地一笑。

卡拉客栈的屋子很多，大炕也有，条子屋也有。吃完饭后，大家都暖和过来了，闲着没事了。

这时，好心的接客老汉和细心打听酒的小二都不见了，却出现了三三两两的女人。女人们在金夫们要住的大炕前走来走去，脸上笑眯眯的，嘴里不停地询问：“办不办？”

这是一句行话。是客栈的“靠人”们接客。“办”就是同意去；“不办”就是不去。

靠人，是北方民间的生活方式。这些女人没有活路，便占据了路途上的这些店，“靠”来往的男人生存。谁都明白她们的身份。

许多金夫们心都活了。饭也吃过了，身子也暖和一些了，有人就细心地打听起来：什么价？

女人往往说，大哥看着赏呗。

“我办！”

“我办！”