有人送来一土篮子红辣椒。

犯人们疯了一样地抢吃着辣椒。吃完了，又接过杯子开品。

旁边几个格子中的杯子相对都比积德泉格子里的杯子多。这是怎么回事呢？

王云堂再也沉不住气了，他“呼”一下子站起来，说：“不行！我得去弄个究竟。”

他往外一走，旁边烟酒事务总局的一个监督人员说：“王掌柜，你不能动！”

“为什么？我不能眼睁睁地看着你们弄虚作假！”

监督急了，说：“命令你坐下！混蛋！”

王云堂说：“你少骂人！”

“骂人？我赶车的出身！没骂过人！”

儿子浩良和徐玉、成山、二柜们一听，立刻跳起来要去拉那监督讲理，这时老奶奶气得骂道：“你们都给我坐下！比赛还没完，你们就闹。一点也沉不住气！油缩子发白——你们是短炼！”

王云堂见母亲生气了，这才乖乖地坐下去。

比赛又正常进行。

这时要进行品评酒的苦度，发给犯人们吃的竟是一块块的生姜……

这种品酒的办法着实怪异，人们从来没见到过。只见那些品酒的犯人狼吞虎咽地吃东西，逗得人们一阵阵哈哈大笑。

比赛整整进行了多半天，下午三时左右，整个比赛结束了。品酒的犯人又被剥去新衣，一个个的推进木笼子里，拉走了。

这时，快要宣布比赛结果了，浩良从外边挤回王云堂的身边说：“爹，我听说每个烧锅的桌上的格里放的酒杯越多，说明酒的问题越多……”

王云堂说：“不是越少越好吗？”

“咳！这都是烟酒局临时改变的规则。爹，我看咱们有门！”

王云堂说：“别着急！再看看。”

老奶奶也乐了，说：“我觉着我昨夜左眼皮咋发跳呢，是有鸿运哪！”

这时，商务会长一挥手，那边的喇叭重又吹奏起来。当乐声一停，一个执赛官手拿一张白纸走到台前，大声宣布：“这次比赛结果，无论是从酸度、辣度、甜度、苦度、香度几个方面来看，积德泉烧锅出的老烧一号为上品，因此被评为‘头牌’。”

立刻，四周看热闹的人“哗哗”鼓起掌来，浩良向徐玉、齐成山一使眼色，二柜和几个院心走过来，大家托起王云堂，嘴里叫着：“头牌——！头牌——！”一下一下往空中抛着。

每抛一下，老百姓就喊一声积德泉。

奶奶在一旁吓得说：“看把你们乐得，快放下云堂吧！别摔着。”

人们放下王云堂，静了下来。

又有几个烧锅的掌柜走过来，抱拳施礼说：“恭喜你呀！王掌柜。”

“今后多关照！”

“兄弟！你吃肉，也得让咱们哥们喝点汤啊！别忘了俺们——”

说什么的都有。

这时，烟酒事务总局局长李恩平手握着一个“奖牌”走过来，说：“王掌柜，本局长祝贺你一举荣获‘头牌’奖。望你烧锅今后奉公守法，继续烧制出咱长春的好酒来！”

王云堂双手接过“奖牌”，施了个礼，连连说：“承蒙局长大人高看，云堂不胜感谢。明天我在大馆子设宴，还请局长莅临赏光！……”

“好说！好说！”

至此，一场“头牌”老酒选拔争夺赛结束，积德泉荣获了个第一名。从此，积德泉在东北更是名声大振，王云堂的大名也是如雷贯耳般响亮。

这一下，他干得也更来劲啦。

人在好的时候，心情就顺，也就想走走。王云堂发现，自从积德泉开烧锅之后，他的房前屋后大墙处开了几家小馆子，而且各具特色，一律是各类下酒菜。其中一家叫“三六九”小馆，平时只挂一个幌，这菜很有特色，尤其是咸菜。

“走走，也得熟悉熟悉地形……”王云堂想着，这一天，他信步来到三六九前。这是靠积德泉南墙拐弯处的第一个小馆，就着大墙为里间，正东和正西接出三间门市，后屋一铺小炕，是掌柜李喜瑞和妻子郑秀兰的住室，前屋一间仓库，一间厨房，一间是饭堂，地上摆着六七张桌子，一些散着的长短凳。来这儿吃饭的人多是积德泉的糟腿子和附近一些小门小户的住户，还有，就是老商埠地市场做小买卖的一些人。

这儿，菜价更便宜，酒价也不贵。因为菜没有炒菜，一律是喜瑞妻子兰嫂（大伙儿都这么叫，反而把她的姓忘了）自个儿腌的；酒呢，是从积德泉“上”的现酒。因为都是“邻居”，烧锅周围这些小馆都到积德泉“抢”早晚放下来的头溜酒。因这种酒往往是头天剩在锅里的底子，没有邪味，但由于多少有些陈，所以价低。而周围这些小馆子往往一大早就找“院心”来抢购这种酒，称为“上”酒。这也算他们当一回积德泉老邻居的香油。

王云堂推门进去，李喜瑞正在捅炉火加煤，连忙说：“哎呀！掌柜来啦……”屋里有五六个人，一见了王云堂，也都站起来打招呼。

兰嫂正给一个客人筛酒，一看王云堂急忙用围裙擦擦手，说：“大柜大哥，你来点啥菜？”

王云堂说：“你最近腌啥啦？”

兰嫂：“这可多了。小茄包，嫩豆角，小土豆，黄瓜瓢，还有五花胡萝卜，芹菜条……”

她数答得屋里人都笑了。

王云堂说：“你腌得我这是直淌口水。来一碟小土豆外加咸芹菜。”他又对李喜瑞说：“兄弟，你摊上个巧手的兰嫂，瞅瞅把俺们馋得？”

李喜瑞说：“她有啥能耐，再不会腌点咸菜！”但嘴上说着，嘴角却忍不住听到王云堂对自个儿老婆的夸奖而闪现的微笑。

李喜瑞的左脚有点伤疾，走路多少有点踮脚，又比兰嫂大上十多岁。所以他喜爱娇妻，每天真是捧在手里怕掉了，含在嘴里怕化了。可是当着众人的面，他还是装成大男子主义。

王云堂一边吃，一边喝着兰嫂递过来的热酒，说：“你们生意不错呀，弄不好呀，把俺们的大烧锅都顶黄了……”

兰嫂说：“可不敢！你积德泉要是黄了，我们就得喝西北风。”

王云堂说：“话也不能那么说。大有大的难处，小有小的难处。互相将就着点……”他吃了一口芹菜条，又说：“兰嫂，你这酱菜，味道真绝，赶明儿个让你嫂子过来和你学学腌腌。”

兰嫂说：“哎呀，你可别累了嫂子的手。你要吃或她要吃，只管来取。”

这时，门“吱”一响，进来一个人。这人平头，带个套袖，腰上扎个围裙。是积德泉大墙北剃头棚的吴剃头匠，他往这边一瞅，说：“哟，王掌柜在。”又对兰嫂说：“来一碟酱菜，四两酒。”又对王云堂说：“王掌柜，你的头发可长啦。明儿个过去，我给你收拾收拾。”然后端起酒倒在自个儿的大茶缸子里，又把咸菜倒在他带来的一张纸上，乐呵呵地出去了。

王云堂瞅着吴剃头的背影说：“他近来挺乐呵，有喜？”

李喜瑞说：“听说，说来个人。”

兰嫂说：“你别给瞎传。”又瞅瞅王云堂：“他就好听三不听四……”

这时，正在吃酒的下夜班的侯三说：“喜瑞哥可不是瞎传。前儿个我去剃头，见了。”

兰嫂：“见什么？”

“一个瘸姑娘。听说是个要饭的，爹娘都死了，老吴家就领来了。也不错，这不也是户人家了吗。再说，是葫芦就能打籽。是不是兰嫂？”

说得大伙儿哈哈大笑起来。

兰嫂脸红红的，走过去用手巾抽着侯三的后背说：“你小子说话干净点！不怕风大闪了舌头……”

侯三连连说：“不说了！不说了还不行吗？”于是屋里的人又都笑开了。

这时，三六九小馆的门一开，走进来一个要饭的。这人头顶上撸一个冲天的小柱子，上面是红头绳，手拿哈拉巴。进了门，又往外一闪腰，看看小馆的招牌，然后转过身来叫道：

外前走，往前看，三六九是大店。卖的咸菜香又香，卖的老酒人人赞。再一瞅，再一看，王掌柜也在这里边。今天傻子来得巧，保管一碗新干饭！

李喜瑞说：“去去去！我还想吃碗干饭呢。”

兰嫂一边找小钱，一边叨咕着：“一天好几遍。挣下的都不够答兑他们的。”于是把小钱放在花子的哈拉巴上。

王云堂抺了一把嘴巴，满意地掏出怀表看了看说：“哟，我得走了。一会儿有老客！”

兰嫂和李喜瑞齐声说：“掌柜想吃啥就来哟！”

看着王云堂走出去，兰嫂羡慕极了。

晚上，酒客渐渐稀了，兰嫂插上店门，把炉子上的洗脚水端下来，对丈夫说：“洗脚。”

李喜瑞关爱地看着妻子，问：“你累不累？”

兰嫂在滚热的土炕上把褥子铺好，自己先躺下。不一会儿，李喜瑞洗完脚就上了炕。妻子把头一钻，就势靠在丈夫的怀里。

清冷的月光如水般地从窗子投进小店，通过折射照在夫妻二人的枕头上。兰嫂摸着丈夫的脸说：“你瘦了。这几年来咱们四处奔波，现在总算安上了家……”

李喜瑞说：“日子一点点过吧！”

“脚还疼吗？”兰嫂坐起来，搬过丈夫的脚看了看。他的左脚第三个脚趾头的断处红肿而且溃烂。

提起这脚，是最让李喜瑞闹心的事。

那年，吉林（旧称船厂）到敦化的铁路开工，为了工程安全顺利进行，吉敦铁路局长魏五英请求派军队剿匪，保护工程。当时，东北军坐镇的是大元帅张作霖，张学良任军团长，便命令第十六混成旅开赴敦化山林，保护筑路。那时，第十六混成旅旅长是赫文衡，李喜瑞任第四连的连长。

东北的敦化一带，处处是深山老林，时有土匪出没，但由于第十六混成旅的到来，一切进展比较顺利。有一天，李喜瑞接到旅部来信，速去开会。当时，他们连驻扎在老爷岭一线，交通十分不便，又赶上大暴雨，李喜瑞他们五个人就走迷了路，不成想，一下子闯进了一伙叫“火龙”的土匪的包围圈。两个“卡子”把李喜瑞他们带到一个地方。